30 中弟は突破する、吸血の戦陣を／軍官は談笑する、希望を抱いて

　神よ、力を。神よ、力を。

　荒らぶる御心のままに、ワタシに、敵を打ち砕く力を。

◆◆◆

　強え。

　何だ、あの単騎駆けは。

　ヴァンパイアを焼き払った魔法も強かったが、それを忘れるくらいにクロイ様が強すぎる。圧倒的じゃないか。まるで、斬り果ての荒野に遊ぶっていう、戦鬼だ。目に付く端から斬って燃やして滅ぼして、止まる気配もありゃしない。

　どこまで行くんだ。まさか、ヴァンパイアの中を突っ切って、そのまま敵本陣まで駆けるつもりなのか。嘘だろ。嘘だと言ってくれ。

　馬を庇うから……石だの雷だの、食らっているじゃないか。

　それでも、無茶な駆け方をさせるから……馬の足、もう鈍り始めているのに。

「兄者！　行かせてくれ！　頼む！」

「オリジス……よし、行け！　必ず追いつけ！　我らは南より面で押す！」

「おっと私らもお供しましょう。軍尉代行殿、よろしいな？」

「軍官殿……武運を！」

「お任せあれ！　はっはあ！　楽しくなってきた！」

　砦の三百騎、ついてくるのか。いや、ついてきて当然の三百騎か。彼らはクロイ様の後を追い駆けるためだけに、今、ここにいる。

「全騎速歩はじめ！　隊形、横列！」

　前進しつつ五百騎を横一列に。砦の三百騎は後列に控えさせる。彼らは勇猛だが擲弾騎兵じゃない。火瘤弾の威力と範囲をわかっちゃいない。駆けどころは俺が差配するよりない。

「焼炎筒、使用自由！　各々、斬り払って駆け抜けろ！　行くぞ！」

　疾走。灰の散らかる地を、強く、蹴り崩して。

　ヴァンパイアもエルフも、動きが精彩を欠いている。クロイ様の凄まじさが戦場を痺れさせている。ここで速度と距離を稼ぐ。長柄をひと扱き。棒立ちのヴァンパイア、その首を刎ね飛ばして、更に奥へ。

　火炎の光。誰かが燃焼魔法を使った。使わなければならなくなった。騎馬の転げる嫌な音。黒狼か。ヴァンパイアよりもむしろ眷属獣の方が即応してくる。

　前方に鉄棒を肩に構えたヴァンパイア。馬諸共に打ち据える気か。

　舐めるな。

　身を揺すって合図。跳ぶ。人馬一体となって、敵頭上へ。すれ違いざまに長柄の斬撃。手応えありだ。くぐもった絶叫から察するに、顔を両断してやったぞ。

　更に敵。黒狼か。馬へ跳びかかってくる、その獰猛な顎を、突く。上から貫く。

　爆発音、後方から七つ八つと。誰かが火瘤弾を炸裂させた。落馬した者たちだ。命令違反じゃないよな。群がられ、食い殺されるその時に限っては、何をどう使おうが自由だから。最期の意地を示して散れるから。

　クロイ様はあそこか。敵の深い所にいる。敵が、集まり始めている。

　クロイ様は、敵に群がられる程度の速度しか、出せていない。

「砦の！　ここまでだ！　迂回してクロイ様を目指せ！」

「それはいいが、そっちはどうする！」

「このまま敵へぶつかる！　攪乱するから、その隙を活かせ！」

「了解だ！　届いてみせるさ！」

　当然だ。クロイ様のもとへ届く。さもなくば一騎でも二騎でも届かせる。そのためにこそ駆けている。

「全騎！　楔の陣！」　

　俺を中央尖端にして、横列から楔型へと、尖れ。鋭くなれ。そして。

「続けえ！」

　さあ、死地だ。果てるべき地だぞ。

　全速でぶつかる。身を屈めて、長柄を前へ突き出して、分け入っていく。

　勢いが全てだ。止まれば死ぬ。止まらずとも、鈍ればそれで死ぬ。凄まじいまでの圧迫感。勢いを殺されそうだ。そのたび、誰かが俺を庇って死んでいく。その死に際に魔法を閃かせるから、そのたびに加速して、遮二無二突進していって。　

　突き抜けた。ヴァンパイアの群れを突破した。何骨を討ったかも、何名が逝ったかも、今は何も振り返らずに、前へ。まだ行ける。クロイ様を見失っちゃいない。

　だが……あれは厄介だな。

　前方に厚み。壁のようにヴァンパイアが密集している。重装備の個体も多い。

　槍の柄を噛んで焼炎筒を取る。両手で握りしめて、魔力を……俺の滾る心をそのままに込めて籠めて……よし、お見舞いするぞ。俺の最大の魔法を。

　燃焼魔法、《火災》。

　投擲した焼炎筒から、炎。後から後から炎が溢れて、何もかもを巻き込み燃え広がっていく。家一軒を呑み込むほどの火炎だぞ。《猛炎》を使おうとして、器用にはいかなくて、いっそのこと力一杯にって燃え上がらせてやった結果だ。

　まあ、ただの火でしかない。致命傷にはならないだろうよ。

　だが、お前ら、火が怖いんだろう。腰が引けているのがわかるぞ。

　俺たちは、逆だ。火にこそ強く魅せられて、こうして、命を懸けている。

「縦列！　燃え上がらせろ！」

　更に《火災》を使う。何人もの《猛火》がそれに続く。そうやって火炎を育てていく。燃え盛らせていく。家の大きさから長屋のそれへ。もっと大きく。もっと。

　考えてみれば、こんな風にして、俺たちは強く大きくなってきた。

　綺麗だ。本当に綺麗だ。自分をくべることが、誇らしい。

「全騎！　火車の陣！」

　大火炎を右手へ見続けて駆ける。焼かれ戸惑うヴァンパイアへ攻撃を加えつつ、右回りの周回だ。石も雷も飛んできても、怪力にまかせて跳びかかられても、駆けることをやめてなるものか。何騎欠けようとも、周回を途切れさせやしない。

　どうした、もっと来い。集まってこい。火を育て火を背負う俺たちのところへ。それが人間と向き合うってことだ。俺たちと戦うってことだぞ。

　砦の三百騎は……もう二百騎くらいだが……いい位置にいる。合わせろよ。

「火瘤弾用意！　投擲、自由！」

　今だ。渾身の《爆炎》を撒き散らせ。光を、音を、熱を、衝撃を、思うさま叩きつけてやるんだ。叫んでもいい。むしろ叫べ。

　人間を、思い知らせてやれ。

◆◆◆

　人間様を舐めんなよ、ボケかす吸血獣どもめ。

「見たか、諸君！　無論見たよな！」

　致死の原を駆けたにしては残っている兵たちへ顔を見せ、彼らの顔を見て。

「この私、カッコイイパインは目撃したぞ！　ウィロウ家の三男坊が大爆発する劇的場面を！　男とはかく終わりたいものだな！」

　下らないことを言い、言い返されるのを期待して待つ。

「いやいや、三男殿は健在ですぞ！　あれは自爆ではないでしょうよ！」

「というか、カッコイイ誰ですかねえ。ヨクシャベルパイン殿なら隊長だが」

「擲弾騎兵、あれは素晴らしいもんですなあ！　誉めそやすべき兵科だ！」

「然り然り、我らに美味しいところを譲ってくれるところなぞ、親切極まる」

　よし、楽しいな。これで充分だ。これで笑って突撃できる。

「諸君！　ここからは抱擁の競い合いだ！　優勝者は凛々しくも麗しき最強のクロイ様を抱き締められるぞ！　それ以外は、そこら辺の奴とよろしくやってくれ！　まあ、なんだ、愛と性癖には色々とあるからな！　私は理解のあるほうだ！」

　景気づけの大笑いも、これでよし。思い残すこと何もなし。

「いざ！　掛かれ！」

　ひと塊になっての突進だ。それなりに自信のあったこの駆け方も、擲弾騎兵のそれに比べればいかにもひ弱で鈍重だな。だがまあ、やりようはある。

　こっちに気づいたあれやそれやの吸血獣へ、外側の騎兵たちよ、よろしく頼む。槍で行け。駄目なら馬ごとぶつかっていけ。それでも駄目なら組み打ちだ。よし、できるだけ粘れよ。可能なら殺してくれ。噛みついてでも、阻んでくれ。

　先へ。先へ。まだ行ける。これは届く。ウィロウ家の三男坊は実に見事な仕事をしてくれた。吸血獣どころか眷属の狼どもまで気もそぞろなんだから。

　いた。見えた。既にして馬を失い、徒歩兵での孤軍奮闘。クロイ様。

　凄いもんだ。いや、本当に凄い。

　少女斬遊。破魔の舞い。踊るようにして魔物を殺す。悪夢を祓うは黒髪の広がり。妖魔を討つは白刃の閃き。人間の絶望をかくも鮮やかに打ち破って……ね。

　フェリポの酔っ払ったような修辞も、なるほど納得だ。

　吸血獣に囲まれてたって、一歩も退きゃしない。次から次へと新たな武器を生じさせ、敵を斬る。敵を燃やす。舞い散る灰の中で戦い続ける。血に塗れていたって気にもしない。神気がほどばしって、眩しいくらいに白熱している。

　激情だな。

　クロイ様は、人間の筆頭として、激しく咆哮を上げているんだ。

　ありがたい。心底からありがたい。

　ガキの時分から、私も憤懣やるかたなしなんだ。少しでも世界が見えてくると、どうしたって、納得いかなくなるからな。人間軽んじられすぎだろうって。人間弄ばれすぎだろうってさ。

　私も叫び続けてきたんだ。実際に声に出すと、まあ色々と問題があって、神学校を追放されたりもしたわけだが……黙れば内に溜まるだけの話さ。

　皆、そうだろうよ。世界から目を背けず、面と向かって生きようとするやつは、誰だって堪えられなくなる。弱いだけならいい。だが、強いやつらに侮られて生きるなんてことは、許容できるもんじゃない。

　私を舐めるな。私の大事な人を侮るな。私にまつわる諸々を、価値があると認めた全てを、蔑むな。人間を見下すな。惨めな存在に、するな。

　そして今、とくと御覧じろだ。

　クロイ様は凄いだろう。私たちの代表だぞ。私たちの代弁者なんだぞ。

　だからさ……クロイ様、ここはこれまでに。叫んでほしい場所はここだけじゃないんです。クロイ様に倒してもらいたいやつは他にもいて、クロイ様を知らしめたいやつらもまだ沢山いるんですよ。

　こんな場末の戦場で、叫びきって終わらせるなんて、させたくないから。

「行け！　諸君！　行ってくれ！　クロイ様はあそこだ！」

　生き残った兵たちに決死の体当たりを頼んで、吸血獣を無理矢理に押し退けて、強引に駆け入って、腕を伸ばして。

「よし！　私、優勝!!」

　やった。クロイ様を抱き上げたぞ。

　あとは一目散だ。駆けろ駆けろ駆け抜けろ。邪魔すんな吸血獣ども。邪魔しろ兵士諸君。私を通せ。私の腕の中にいる、腰が細くて何とも軽い御人を……それでいて私たちの想いの全て背負ってくれている御人を、一息つけるところまで。

「……クロイ様、焦っちゃいけません」

　見えた。南から攻め上がる、人間の軍の土煙。魔法部隊を擁する本陣。

「勝負は、最初から最後まで勝ち続ける必要なんてないんです。ここぞってところでしっかりと勝てばいい」

　後ろには……なんだ、もう一騎もついてきていないのか。どいつもこいつも抱き締めたい放題にやったんだな。それもいいさ。

「機会を上手いこと整える役割は、なあに、ウィロウ兄弟やフェリポにやらせりゃいいんです。そのために……皆……いるんですから」

　本陣へ合流するにはまだ難所が……いや、大丈夫か。三男坊の隊が追いすがってきた。凄い勢いだな。いいだろう。私な、今、クロイ様を抱いてるんだよ。

「私たちはここまででしたが……また一緒に戦わせてくれるんですよね？　そういうもんだって、オデッセンさんから聞いたんですよ。是非にもそうしていただきたいです……いや、本当に」

　笑顔になってるよな。寒くて震えがくるから、頬が痺れて、あまり笑えてる自信がない。喉も渇く。出血し過ぎるとこうなるのか。腿と背中に穴開いてるから。

「それじゃ、このまま真っ直ぐ、行ってください」

　クロイ様を鞍にまたがらせて、最後に馬の尻をひと叩き。嘶きを聞いて降りる。いや、落ちた。あんまりカッコがつかないな。まあいいさ。これもいいさ。

　最期の相手、吸血獣がよかったんだが……私には黒狼くらいがお似合いか。

　さあ、来い。一匹だって通さないぞ。

「くくく……ははは！　ああ楽しかった！　人間、万歳だ！」