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52.大雨の行方

　雨が本降りになる中、ずぶ濡れでディアナは宿屋へ到着した。

　エントランスの執事が荷物を受け取り、イルザがメイドを伴ってやって来る。

「あらまぁ大変！ジェシカ、ディアナに新しい服を持って来て！」

　メイドが慌てて引き返して行く。ディアナは執事からタオルを受け取ると、濡れそぼった全身をごしごしと拭いた。

「……貴族のお嬢様方は？」

「ああ、大雨で来られないみたいだわ。何でも、近くの川が氾濫して橋が流されたんですって」

　ディアナは驚いた。そんなことになっているとは、初耳だったのだ。

「ここはそんなことないのに」

「そうなのよ。山沿いはこのところずーっと大雨だそうで、それが近くの川にも流れ込んで来ているらしいわ。この宿は少し高台にあるから変化を感じないけど、もっと低地の町は今朝、もう家の床上にまで川が浸水して来たんですって」

　リップス村は小高い土地だが、パブスト村は低地だった。レオンの山小屋はそれこそ山にあるので浸水とは無縁だが、気になるのはバラ園の位置だった。

「大丈夫かしら。レオンは歩いて山小屋に帰ると言ってたけど」

「あら、ディアナがレギーナに乗って来ちゃったのね。使いの者を向かわせましょうか」

「そうしてくれると助かるけど、その使いの者だって大変じゃない？」

「……困ったわね。無事を祈るしかないのかしら」

　ディアナは湯に浸からせてもらい、新しい服に着替えた。こういう時、姉と同じ体形で助かったとディアナは思う。

　再び姉に会おうとエントランスへと下りて行った、その時だった。

「……ディアナ！」

　聞き覚えのある声が飛んで来る。

　前方を眺め、ディアナはハッと息を呑んだ。

　ゲオルグがいる。

「！あなたがどうしてここに……」

「小麦を搬入して帰ろうとしたら、宿屋の主人に止められたんだ。パブスト村が浸水して来ているから、水が引くまで泊まって行けと」

　ディアナは青ざめた。

「な、何ですって……？」

「毎日小雨だと思って油断していた。山の方では毎日休む間もなく大雨だったらしい」

「そんな」

「ディアナも、水が引いてから帰ったらどうだ」

「でも、バラ園が……」

「ああ。あそこは随分低地だからな……」

　二人に、それぞれ大切な人への思いが去来した。

　レオン。

　ラウラ。

「多分、大丈夫だとは思うが……」

　自身を落ち着かせるようにゲオルグが呟く。

　その時だった。

　扉がどんどんと複数人によって叩かれる。

　執事が様子をうかがいながら開けると、そこにはバラ園の面々が揃って待っていた。

　ディアナはたまらず駆け出した。

「レオン！」

　ずぶ濡れになったレオンがふらりとエントランスに足を踏み入れ、そこへ飛んで来たディアナが抱きつく。

　レオンは衆目の手前、苦笑いで妻を抱き締めた。

「し、心配してたんだから……！」

「ごめんディアナ。お互い無事でよかった」

　ゲオルグの目が、ふわふわと所在なく動く。

　はたとキートンの顔に視線を飛ばしてみたが、キートンはまるで子供のようにゲオルグから顔を背けるだけだった。

「……ラウラは……」

　ゲオルグの声に、ディアナは顔を上げる。

「ラウラはいないのか？」

　ディアナはレオンから体を離すと、キートンに尋ねた。

「キートンさん、今日もラウラさんはバラ園で配膳に出てらしたのよね？今、どこに……」

　するとようやく、キートンは雨にかじかむ唇で答えた。

「それが……ラウラを、小雨の内に森の自宅へ先に帰してしまって」

　ディアナは唖然とする。

「そ、そんな。だってあの森は川に近くて……」

　その刹那。

　ゲオルグは飛んで行って、ダニエルに詰め寄った。

「おい、お前」

　ダニエルの方はゲオルグに面識がなかったらしく、急に詰め寄られて目を瞬いている。

「早くラウラを助けに行くんだ。お前、ラウラを愛しているんだろう」

　ダニエルは驚きつつもゲオルグの胸を腕でぐいと押し、互いの間に距離を取ると答えた。

「ああ、それなら使いの者を行かせたから大丈夫だ」

　あ、とディアナが声を出す。

　ゲオルグの眉間に怒りのスイッチが入った。

「き、貴様……！自分の手でラウラを助けたいとは思わないのか！」

　ダニエルはぽかんとゲオルグを見つめる。

「そりゃ、そうしたいのはやまやまだよ。しかし、私にはベルツ商会の長としての責務があるんだ」

　ゲオルグは予想だにしなかった相手の答えに目を見開く。

「今、私が死ぬわけには行──」

「貴様あああ！ラウラの命と自分の命、どっちが大事だ！言え！！」

　大雨の音にも負けないゲオルグの怒号が宿屋の壁を震わせた。

　胸倉を掴まれたダニエルは、恐怖に目を白黒させている。

　それ以上何も答えられない彼を、ゲオルグは苛立たし気に突き放した。

「くそっ……貴様なんぞに期待した俺が馬鹿だった」

　ダニエルは腰が抜けたようになって、へたりと床に尻もちをつく。

「おい、ディアナ」

　問われたディアナは「はい」と素直に答える。

「お前の馬は……水を怖がらないか？」

　ディアナはごくりと喉を鳴らし、何度か頷いた。

「はい。私の馬、レギーナは……泳ぐ訓練を受けていますから」

　ゆっくりとこちらを振り返ったゲオルグは、灰色の瞳に覚悟の色を乗せて頷く。

「そのレギーナとやらを貸してくれ。今からラウラを助けに行く」

　雨音はより激しさを増している。

　しかしその確固たる決意の表情に、誰も彼を止める者は出て来なかった。