33.百合の花のティンクチャー

　一週間後。

　事前に摘んで砂糖漬けにしておいた花を用い、ディアナは一気にキャンディ作りにとりかかる。

　鉄板を冷まし、キャンディを取り外すのをひたすら繰り返す。

　その隣でレオンは村の商店で買って来たディアナ用の麦藁帽に、黙々と裏山の花々の花輪を作って乗せている。

　昼前には全てのキャンディが仕上がった。

　青とピンクが、籠の中でごろごろと宝石の如く丸く輝いている。

「昼が楽しみだな」

　レオンがディアナの頭に花盛りの麦藁帽を被せながら呟く。

　ディアナは夏の生花の香りに、自然と笑みがこぼれる。

　そう。二人はグスタフから、昼食の誘いも受けていたのだ。

「きっとご馳走だ」

「あんまりがっついては駄目よ。多少エレガントに振る舞うことも心掛けて。お金持ちはそのモノだけを買うわけじゃないのよ。作り手の姿勢や背景まで含めて買うのだから」

　ディアナはレオンと共に小屋を出ると、愛馬レギーナに乗って丘を下った。

　レオンが笑いながら言う。

「ディアナ、この村に来てから随分アウレール様っぽくなって来ているな」

　ディアナはぎらりと目を輝かせた。

「……そうね。ラトギプにいる時は、ただのお嬢さんだったから」

「……今は？」

「レオンのお嫁さん。でも、だからこそ、自分で出来ることは自分でしたいの。私、農民に嫁いで不幸になったなんて絶対思われたくない。お金を稼いで、レオンともっといい暮らしがしたい」

「何だか悪いな。亭主の稼ぎが少ないせいで」

「……そういう風に、あなたに思わせたくないっていうのもあるわ。あなたは財産分与で遅れを取ったけど、それはレオンのせいじゃないもの。不遇を逆手に取りましょう。幸い、畑にならない裏山は花の宝庫だったわ。食べ物ではなく、花で稼ぎましょう。あるものを使うの。父も生きていれば、いずれあの種を植えて私と同じようなことをしたのだろうし」

　レオンが背後から無言で彼女の麦藁帽に自らの顎を乗せる。ディアナは幸せそうに笑った。

「ふふふ。それに、新商品だって用意してるんだから……」

「お？そういやディアナ、俺が農作業している間にトマスの所に行っていたそうじゃないか」

「そうね」

「何を買ったか聞いてない」

「アルコールを買ったの。ほら」

　ディアナは籠を振って見せた。レオンが手綱を握ったまま中を覗き込む。

「この瓶……の中に入っているのは、百合の花？」

「その通りよ。百合をアルコールに漬けたものなの。ティンクチャーって言うのよ」

「ティ……？ティン？」

「チンキって言えば分かりやすいかしら。しばらく寝かせると、百合のいい香りがアルコールの中に溶け出すの」

「何に使うんだ？」

「化粧水やリネンウォーターなんかにしてもいいけど、お勧めはお風呂ね。お湯に入れると、いい香りが楽しめるわ」

「はー……。俺は一生使わなさそうなシロモノだな」

「そう？ドクダミでもティンクチャー作ったのよ。あれは虫よけになるの」

「え！助かる。虫よけがあったら、夏でももっと裏山の奥に入れるぞ！」

「あと二週間待てば使えるわ。楽しみに待っていて」

　丘を抜け、パブスト村を抜け、更に南下する。

　リップス村のはずれに、あの温泉宿が見えて来た。

　レギーナを降りると、待ちかねていたようにイルザがエントランスから飛び出す。

「ディアナ！レオン！」

「お姉様、しばらくぶりです」

「さあ、すぐに庭へいらっしゃい。もう昼食は出来ているのよ。今日はね、立食パーティなの！」

「へ……？立食？」

　ディアナはぽかんと口を開ける。イルザは玄関には入らず、妹の手を引いて裏庭へと促す。

　ディアナとレオンはその庭の様子を見て愕然とする。

　そこには田舎に似つかわしくない、渾身のお洒落を決め込んだ貴族たちが大挙してやって来ていた。着た切り雀のディアナとレオンは冷や汗をかく。

「な、何これ……！」

「いえね。ダニエルがひと家族の貴族を呼んだら、その周辺がみーんな来ちゃったのよ。全員、極度に暇を持て余しているみたいね」

「あの……キャンディを」

「ほら、今ダニエルの前が空いたわ。早速行きなさいって」

　ディアナは貴族たちの間を縫うようにしてダニエルに近づいた。

　ダニエルはディアナに気づくと、笑顔でクリスタルガラスの皿を持ち上げて見せた。

「ほら、ここに入れて見せてくれ」

　周囲の視線がディアナに刺さる。ディアナは百合のティンクチャーを懐にしまってから、籠の中身を皿にぶちまけた。

　庭に降り注ぐ昼の光に照らされて、輝くような花のキャンディが現れた。

　その瞬間、貴族女性たちの間からため息がもれた。

「まあ、何て素敵なの」

「ハッカ味です。食事のあとに是非」

「まるで宝石みたいね」

　微笑んで見せるディアナに、ダニエルはそっと背後から話しかける。

「……これは、お代だ」

　小さな袋の中には、銀貨がぎっしりと詰まっていた。

「こ、こんなにたくさん……？」

「……結婚祝い分も入っている」

「あ、ありがとうございます！」

　ディアナは背中が焼け焦げるほど嬉しかった。ずっしりと重い袋に、今までの様々な努力が思い出され、彼女はひっそりと涙をこらえる。

　それを懐にしまったところで、女性たちがずらりとディアナに群がって来た。

「あら素敵な麦藁帽子ね。お花がきれいだわ」

「さっきまでその籠に入っていた瓶は何？見せなさいよ」

「この村の女性はずいぶんゆるいドレスを着るのね。楽ちんで良さげじゃないこと？」

　ディアナは麦藁帽子を脱ぎ、目を白黒させていた。すると

「皆さま！紹介いたしますわっ」

　意気揚々とイルザがその中に割って入って来た。

「この子は、私の妹ディアナ。最近結婚し、隣のパブスト村で農家の嫁をやっておりますの！」

　ディアナが戸惑っている内に、女性たちは騒ぎ始める。

「まあ、そうなの！？」

「ハインツの御令嬢が農家の嫁って、どういうこと！？」

「ちょっと、詳しく話を聞かせなさいよ……！」

　ディアナは興奮する女性たちに囲まれ、庭の隅へ連れて行かれる。

（レオン……！）

　もみくちゃにされながら夫の姿を探すと、彼はビュッフェに向かい、頬を膨らませて黙々とバジルパスタを食べ続けていた。

（こらこらこらー！）

　しかしディアナはそれで気持ちが切り替わった。

（い、いいわよ……これはチャンスなの。食事にかまけている暇など私にはないわ！）