第37話　決別

　時間が止まったみたいに、相手の方に動きはない。

　目を見開いて、姿勢を正して、息を呑んだまま。どこか病的に見えるのは、顔色が悪いせいからかもしれない。

　そんな元幼馴染の姿とは逆に、店内は相変わらず騒がしい。

　時の流れは、見事にこいつだけを置き去りにしている。

　葵ちゃんとバドミントンの約束を交わした数日後のこと。

　中学時代の知り合いに連絡を取った。部活の副将で、戦友とも呼べる間柄。もちろん、例にもれずあの一件のせいで音信不通だったわけだが。

　それでも、最後まで繋がりがあったやつだ。

　軽く近況を訊くついでに、身体を動かすのに付き合ってもらうつもりだった。練習の練習、本末転倒な気もするが、万が一にも幼馴染の前で恥はかけない。

　本当に久しぶりだったけど、やり取りはスムーズにいった。

　もともと、一方的に俺の側が壁を感じていただけだから、おかしな話じゃない。長く同じ部活だったこともあって、かなり気心は知れている。

『……そういや、俺、藤代と学校同じなんだよ』

『言おうかどうか迷ったけど』

　気まずさを紛らわすためか、トドメにスタンプまで送られてきた。

　言われるまで、そのことは全く知らなかった。

　そもそも、同級生の進学先なんて誰一人としてわからない。風のうわさで……なんてことも皆無。

『へぇ、そうなん』

『やっぱ知らなかったか』

『わりぃ、変なこと言って』

『せっかく連絡してきてくれたのに』

　申し訳なさそうにしている姿が、スマホ越しに想像がついた。

　昔からお調子者で失言が割とあるタイプ。でも、トーンは軽くてどこか憎めないやつだ。

　だから、今更少しも気にならない。

　むしろ、ある意味ではちょうどいい偶然。

　つい、あの女の近況を訊いていた。

　そして得た情報が、俺の知る《《幼馴染》》の姿とは程遠い現状。学校ではすっかり有名人なようだ。

　頼めばヤラせてくれる奴――というのは、副将の評ではない。周りの知り合い、いわゆる得体の知れない大きな主語。

　面と向かって言うつもりはなかった。

　心の中で留めておく。というか、話半分とさえ思っていた。

　あれだけの仕打ちをされていながら、そこまでではないと、元幼馴染を信じる気持ちはあったのだ。

　それが、いざ話してみれば確信に至った。

　少なくとも、藤代楓の本質は見事な変化を遂げていた。

「正直な話、今のお前の恋愛関係なんて心の底からどうでもいい。もう俺には関係ないから好きにすればいいとも思う。でもな、あまりにも言動不一致すぎるだろ。どうして、そういう状態で俺に会いに来る？　平気で話せる？　おばさんや、葵ちゃんに対してもそうだ。少しは周りのことも考えろよ！」

　自分のことを棚上げしている。そう思いつつも、声に力を籠める。

　楓は決して、自分本位ではなかった。向こう見ずでもなかった。ましてや、性に奔放というわけでも。

　生真面目とまではいかないが、それなりに分別はあった。道徳的な面は、たくさん見てきた。

　おじさんたちの教育は、お隣りさんの目から見てもしっかりしていたと思う。

　だからこそ、目の前にいる幼馴染の姿が理解できない。

　脳が彼女を藤代楓だと、初恋相手だと認識することを拒否している。

　それほどまでの変貌だけれど、全くの別人というわけではない。結局は、俺の大切な幼馴染だったことには変わりはないのだ。

　もっと早く指摘するべきだった。

　もっと真摯に向かい合うべきだった。

　穴は見つけたときに繕えば、それ以上広がることはない。間違いなく、それは俺にできたことだ。

　何をそこまでと思うが、曲がりなりにも恋人だったわけだから。

　いやそれ以上に、家族同然の存在だった。だって、物心ついたときからずっと一緒だったのだから。

　それは、どんなに嫌悪しようとも変わることはない。

「…………やっぱり、凱は優しいね。どうしてこんなことになっちゃったんだろ。なんで、あたしは我慢できなかったのかな。ちゃんと、言えなかったのかな」

　絞り出すような言葉に、俺は何も返せなかった。

　全ては後の祭り。起こってしまったことはもう覆しようがない。俺と楓の関係は、もう終わったことなのだ。

　だから決して、俺は優しくなんてない。

　ただ目障りなだけだ。この幼馴染が周りをかき乱してくるのが。過去の決別を曖昧なものとしておくのが。

　つまるところ、これは俺の自分勝手。相手のことなんて、1ミリたりとも考えていない。

「いろんな人と付き合ったけど、やっぱり凱が一番だった。どうしても忘れられなくて、隣に住んでいるのに遠すぎる距離がもどかしくて、元通りになれないのがただ悲しかった。時間が戻ればいいのにとさえ思うんだ。あの幸せなときまで」

「そう言われたところで、俺は何も思わない。お前に対する気持ちは、もうひとかけらもない。終わったんだ、俺とお前は。元の隣り同士の付き合いさえする気はない」

「どうしてもダメなの？　あたし、なんでもするよ。今の生活だって改めるし、もう二度と浮気もしない。パパやママ、葵にもちゃんと謝る。だから、お願い、凱。凱に見捨てられたら、あたし――」

　狂気的に取り乱していく元幼馴染。

　店内の注目はすっかりこちらに集まっている。

　公の場でもこれなのだ。これでもし藤代家で話していたら――意味のない想像が浮かぶのは、今の状況があまりにも現実離れしているためか。

「見苦しいよ、お姉ちゃん」

　どうこの場を収めるべきか思案していると、意外な声が飛んできた。

　遅れて、その主がゆらりと姿を見せる。

　ぞっとするほど無表情のままに。