閑話　駆け引きのようななにか

　玄関を出て、葵は新参者な先輩を連れて歩き出す。

　門扉を出てすぐに左に折れる。バス停に行くには、藤代家の前を通るのが早い。その際、彼女はちらりと家の様子を確認した。

　藤代姉妹の部屋はどちらも通りに面した窓がある。レースのカーテンはもれなく、しっかりかかっていた。

「あのね、実は藤代さんに謝りたいことがあるんだ」

「……えと、なんのことですか」

　話しかけられて、葵は意識を見送り相手の方に戻した。いきなりということもあって、二重にドキドキしていた。

　いや、三重かもしれない。その横顔が綺麗だと、同性ながら彼女は思ってしまった。

『アイドルしてたらしいよ』

　尊敬する幼馴染の学年に、転校生がやってきたという噂は葵も知っていた。そのとき、ついて回った話がこれだ。

　男子はかなり色めき立っていた。初めての本格的なテストも終わり、学校生活にも慣れたころ。余裕が出てくれば当然、我を出し始める。

　楓もまた、その対象になることはあった。

　ともかく、その話はさっきまですっかり忘れていた。お隣りさんのリビングで、その姿を見るまでは。そのときはまだ、半信半疑だったが。

「2週間くらい前かな。放課後、1階の廊下で仙堂君とお話ししてたでしょ」

　またしても、葵の心臓が跳ねた。

　よく覚えていた。日付までしっかりと。彼女にとって、これから大切にしていきたい出来事だ。

　ひめのは依然として、前を向いたまま。

　それがこの、大人しい１年生の不安を煽る。

「そのときにね、ちょっとだけ聞いちゃった。たぶん絶対に聞いちゃいけない話を」

「……そうなんですか」

　きっと不可抗力だったんだろうと、容易く想像がつく。

　だから、葵は隣りを歩く先輩に対して思うところはなかった。

　彼女はただひたすらに、自分の迂闊さを呪っていた。やはり、決してあのときおにいちゃんに話しかけるべきではなかった――

「あの、それって仙堂先輩は」

「知ってるよ。ちょうど昨日謝ったところなんだ。まああ(・)の(・)人(・)は、何とも思わなかったみたいだけど」

　葵の脳裏に、ふと仙堂家のリビングで見た光景が過る。

　2人はいい雰囲気に見えた。超至近距離で内緒話なんかして。

　でも、なんともないと言っていた。彼女もそれを信じることにした。それはたぶん、自分の想いのせいでバイアスがかかっていただけだ、と。

　けれど、考えてみると怪しい。

　欠席したクラスメイトにプリントを届けるために、わざわざこんな遠いところまで来るだろうか。しかも、転校してきたばかりの人間が。

　――考え過ぎだ。これ以上は、他でもないおにいちゃんを疑うことになる。あの人が自分に嘘をつくはずがない。

　そう、葵は無理やりに結論付けた。

　あの人――たった今、ひめのは凱のことをそう呼んだ。

　それが呼び水になった。正確に言うなら、そこに込められた微妙な感情が。嫌なものではなく、むしろ。

　つい最近、葵もその言葉を散々使ったばかり。

　悪意を持って、敵意を込めて、怒りを発散するように。

　同じ言葉なのに、こうも違う。

　目の前の相手のそれは、どこか温かみがあって、親密な感じがした。

　少なくとも、この引っ込み思案な少女はそう受け取った。

「やっぱり不愉快だよね。本当にごめんなさい」

「……い、いえ、いいんです。あたしも気にしてませんから。仙――カイおにいちゃんとおんなじで」

　触発され、葵はあえて呼び方を戻す。けれど、いつもとは違ってどこかぎこちなくなってしまっていた。

　その微妙な照れや緊張を感じ取ったらしく、ひめのが少し頬を緩める。どちらにせよ、彼女にとっては微笑ましいものだった。

「そう言ってもらえると、ちょっとは罪悪感がなくなる、かな。ありがとうね」

「そもそも、わたしが悪いんです。学校で、あんな話をするべきじゃなかった。本当に迂闊……」

「そんなに自分を責めることないと思うよ。あたしがたまたま通りがかっただけで、本当に人通りはなかったわけだし」

「いいんです。やっぱり、あの人の――姉の話を持ち出したのは間違いでしたから」

「……え、あね？」

　突然、ひめのが素っ頓狂な声を上げた。見る見るうちに、その綺麗な顔に動揺が広がっていく。

「まって、まって！　仙堂と付き合ってたの、あなたのお姉さんなの！？」

「……あれ、聞いて……ない？」

　瞬間、自らの早とちり失言に気づいて、葵の顔が真っ赤に染まる。

　同時に、ゆっくりと疑問が膨らんでいく。だとすれば、この人はどこまで知っているのか。憧れのお兄さんは、こんな重大なことをなぜ黙っていたのか。

　この気の早い少女に、これ以上言葉を紡ぐ勇気はなかった。

　演技上手な女先輩も同様。

　重たい沈黙の中、2人は足を進めることにだけ集中している。幸いなことに、目的のバス停までは残り僅か。

「――あのね、葵ちゃんって呼んでもいい？」

「……はい？」

　バスを待つ時間が来て、久しぶりにひめのが口を開く。

　いきなり過ぎてピンと来なかった葵は、ぎこちなく相手の方に視線を向けた。

「やっぱりダメかな。ちょっと馴れ馴れしすぎるよね、今日あったばかりなのに」

「い、いえ、それはいいんですけど。でも、どうしていきなり」

「仲良くなりたいって思ったんだ。さっきの話を聞いて、もっと。そのあたしも同じ立場……ううん、似た経験があるから」

「それってどういう――」

「あ、バス来ちゃった。今度必ず話すね！」

　話を無理やり打ち切って、謎多き転校生は強引にバスに乗り込んだ。

　残された葵は、バスが走り去っていくのを呆然と見送る。

　……なにはともあれ手ごわいライバルが現れた。そう思って、小さくため息をつくのだった。

　　　　◆

　大役を果たした葵は、気疲れと共に帰宅した。

　家に入るなり、その顔が一気にげんなりしたものに変わる。

「凱のとこ、行ってたんだね」

　タイミングよく、彼女の最も嫌いな人物が下りてきた。へらへらとした、軽薄極まりない笑みを浮かべて。

　絶対にわざとだ。決めつけてかかり、妹は不快感をあらわにする。

「……だったらなに。アナタには関係ない」

「一緒にいたの誰。あおちゃんの友達？」

「見てたの？　ほんっと気持ち悪い……」

　吐き捨てるように、葵は言葉をぶつけた。

　あの日以来、姉妹のコミュニケーションはすっかり変わった。

　前と同じように――前にも増して媚びるようにする姉と、それを頑なに拒む妹。

　両者の溝は埋まるばかりか、どんどん広がっていく。

　本来なら、これで会話も終わり。2人はそれぞれの生活に戻っていくはずなのだが。

「……た、たまたま、ね。ええと、誰だったの？　凱の家から出てきたの見えたんだけど」

「しつこいな。――先輩のクラスの人。わざわざプリント届けに来たんだって」

「そうなんだ」

　姉が少しだけ目を丸くした。少しも予想していなかったような表情。

　葵には、その思考内容は想像できなかった。いや、したくもなかった。常にこの人物は自分の想像を超えていく。主に悪い方向で。

「もういいよね。わたし、疲れてるの。誰かさんとは違って、学校行くのも一苦労だから」

「……あおちゃん」

「あと、二度とおにいちゃんのこと、名前で呼ぶな」

　感情を圧し殺すように言ってから、葵は相手の脇を通り抜けた。すれ違いざまに、きつい視線を浴びせて。

　今日は特に、これ以上相手をしていたくはない。

　部屋に戻ってすぐ、彼女は盛大に息を吐きだした。

　最後の最後で、あんな疲れるイベントを経験させられることになるとは。ただでさえ、息の詰まる時間を過ごしたというのに。

　疲労感は留まるところを知らない。

　それでも――

　葵はスマホを取り出すと、手早くメッセージを送信した。

『今帰ってきたところです。

　桐川先輩、送ってきました』

『ありがとな。

　見舞いに来てくれて嬉しかった』

　いつも通りの素早い返信に、スマホを抱えたまま葵はベッドに飛び込んだ。

　その頬は溶けてしまうと心配になるほど緩みっぱなしだった。