第34話

「久我さん、短剣は？」

「さっき無くしたんだよ。愛理さんから借りる暇はなさそうだ」

　優希くんに縮地で引っ張られた時か、爆風で飛ばされた時かはわからないが、短剣が一本なくなっている。

　黒い異形は構える俺達をじっと見ている。背中を見せたらすぐに飛びかかってくるだろうな。

　俺は右手に短剣、左手にハンドガンを取りだすと狙いをつける。狙いをつけた瞬間に異形がピクリと動く。

　俺は戦闘開始のトリガーを引いた。

　弾丸を素早く避ける異形に俺は短剣で斬りかかっていく。通常時の早さは何とかついていける程度、俺が引きつけて優希くんにとどめを刺してもらう。

　短剣を避けた異形がすぐに右手を突きだしてくるがそれに合わせてハンドガンを接射する。

　パンッと軽い音を立てながら弾丸が手の平に弾かれそのままハンドガンを弾き飛ばされる。

「行きます」

　体勢を崩した俺の横から優希くんが飛び出してくると、必殺技の体勢にはいるためか、一瞬の溜めに入る。

　俺が無理やり身体を捻って倒れるように飛びのいた瞬間、バフが解除され優希くんの姿が俺の目にとまらないほどのスピードで消える。だが、ほぼ同時に異形の姿も目の前から消える。

　ギギギッと嫌な音が当たりに響いた時に見えたのは地面を滑ってバランスを崩している優希くんと無傷な異形の姿だった。

　――躱された！？

　俺の目には攻防は映らなかったが、見た感じだと異形には斬られた形跡がない！

　すぐに異形はバランスを崩している優希くんに襲いかかる。

「くっ……！？」

　異形に飛びかかられて行くが何とか剣で防いでいる。俺もすぐさま立ち上がり後ろから異形に斬りかかる。

　回転するように俺の攻撃を避けた異形は、また消えるように移動する。すぐに優希くんが吹っ飛ばされて地面に転がる。

　これは……優希くんが完全に狙われている。俺と優希くんだと優希くんの方が脅威度が高いと判断されている。

　このままだと必殺技が使えない。

　すぐに異形を追うように接近すると短剣を突き出す。手の平で受けられるが、俺もすぐに身体を加速させ左に回り込む。

　同時に異形も身体を加速させ俺の前から消える。

　左側から脅威を感じた瞬間に、短剣を翳し防御姿勢を取るが、異形が見えた時にはその背後から優希くんが斬りかかっている。

　異形も背後の優希くんを感じ取ったのか、攻撃せず回避にまわり距離を取る。

「さっきのは何故効かなかったの？」

　俺の隣に並んできた優希くんに聞くと焦った表情で答えてくれる。

「……完全に防御されました……斬撃を下がりながら両手で防御です……あの手、厄介ですね」

　あれを防ぐとかそんな事あるのかよ。俺の攻撃は当たる気がしない。優希くんの攻撃も当たらない。

　必殺技を当てるには手をどうにかするか、絶対防げないタイミングで放つしかないが……一瞬の溜めがあるのでそれも難しい。

　異形が優希くんに襲いかかり、バフがかかり、一進一退の攻防が続いていく。俺達二人で何とか互角まで持っていけるがこのまま続けても体力に限界がある俺達が不利になるだけ。

　俺が斬りかかり、異形が避けて攻撃してくるところを優希くんが攻撃、異形が避ける。その繰り返しが続いていく。

「はぁ……はぁ……」

　時間がたつにつれて息が荒くなっている。異形は全くそんなそぶりを見せない。

「優希くん、このままだと確実に俺達が負ける。何とか異形の体勢を崩すから必殺技を頼む」

「いけるんですか？正直かなり難しいと思いますが……」

　俺は覚悟を決める。もうこれ以上戦闘が長く続くと俺達が耐えられない。

「ゾンビに噛まれても数分は大丈夫なんでしょ？何とか動きを止めてみせるよ」

「それは……。わかりました。お願いします」

　驚く優希くんの前に俺は出る。

　俺は深呼吸をして息を整えると自分ができる最速で異形に向かっていく。間合いに入る直前にアイテムボックスに入れておいた折れた鉄の剣を異形の中心から少し右側に投げる。

　それをブレるような動きで異形が躱し消えた瞬間、俺もほぼ同時に身体を加速させ一か八かで右側に飛び込む様に短剣を構えタックルする。

　俺の山感が当たったと思った時には短剣が異形の手の平に当たり俺の体重が乗ったぶんだけ一瞬拮抗する。

　だが、すぐに身体に異形に弾かれる様に吹っ飛ばされるが異形も体勢を大きく崩した。

「今っ！……」

　その瞬間、風が吹くように優希くんが前に出ると、一瞬で異形に一太刀を入れる。

　俺が地面に叩きつけられる前に見たのは、両手の肘から先が切断されて宙を舞い、脇腹が抉れている黒い異形の姿だった。

　身体を地面に叩きつけられた衝撃を何とかこらえて起き上がると脇腹に痛みが走る。傷は深くはないが異形の爪が掠ったのだろう。すぐに解毒薬を……。

　だが、その瞬間最悪なものを目にする。

　脇腹を抉られた異形が飛びあがり、体勢を崩している優希くんに飛びかかったのだ。

　優希くんは避けることができず、地面を滑っていたので剣を突きだすこともできず。

　――肩を噛みつかれた

「があぁぁぁ！」

　優希くんが叫び異形を振り払うように暴れながら異形と共に転がっている。

　不味いっ！ここで優希くんにまで異形化されたら本当にどうしようもなくなる。俺は解毒薬を飲む前にすぐに異形に突っ込んでいく。

　暴れて剣を振り回す優希くんの左肩に異形が食らい付いて離れない。

　短剣を振り異形に突き立てようとするが、俺の接近を感じたのか足だけで異形が跳ねて避ける。

　苦しむ優希くんを見ると、肩が食いちぎられている。ひどい傷だ。

　異形の口からダラダラと血と肉が零れ落ちる。

　異形から目を離さずにすぐに優希くんに解毒薬を飲ませ、最後のHP回復薬も飲ませていく。それと同時に異形も切断された両腕のところに行くと口でくわえ。

　――切断面をくっつけた

　最悪だ……。あれだけやって何とか与えたダメージがなかったことになった。こっちは消耗した体力と最後の回復薬を使ってしまった。

　俺も解毒薬を飲みながら考える。もう一度行けるか？優希くんの必殺技後の隙が気になるところだが、だんだん照準があっていると思う。上手くいけば次は心臓部を斬り裂いてくれると思うんだが。

　解毒薬はまだある。HP回復薬はもうないが、外に出れば囮組がまだ持っているかもしれない。俺のMPは余裕があるから飲み物さえあればどうにかなるか？

　問題はどうやって必殺技を叩き込む隙を作るかだが……。

「もう一度行けるか？……優希くん？」

　俺は立ち上がりながら優希君に問いかける。

　横に優希くんがいないのを不審に思いチラリと後ろを見ると、優希くんは座りこんだまま俯いて答えない。どうした？治療はしたはずだ？

　そしてゆっくりと優希くんは顔を上げると震える声で言い出した。

「……撤退しましょう。俺達じゃ勝てない……」

　優希くんの目は……今までの自信に溢れている目ではなく、縋るような、怯えているような目をしていた。

「何、を……？何を、言っているんだ？2人がかりで何とか互角に戦えてるのに撤退しながらなんて無理だ」

　何を言ってるかわからない。これ、本当にさっきまで最前線で戦っていた男の言葉か？

　動揺する俺にさらに言い募る。

「やってみないとわからないじゃないですかっ！この異形は領域結界内のボスだっ！エリアを変えればっ！……王居の外まで行けばっ……」

　恐怖を隠すように、声を大にして優希くんが引き攣った表情で叫ぶように声を出す。さっきまでのみんなを引っ張り、ゾンビと戦い続け、俺に勝負を挑んできた男の言葉には思えない。

　冗談だろ？

　俺の中で王居攻略の文字が崩れていく。

　……まさか、このタイミングで折れたのか？

　今まで最前線で戦ってきたから強い精神力を持っていると思っていた。

　けど、死(・)を実際に自分に感じて、痛みを現実のものとして、心が折れた？

　そうか……彼らは回復薬は持っていなかった。

　必然的に今まではノーダメージに近い戦いをしてきたのか。それに優希くんの強さならゾンビ程度に遅れをとることもない。

　これは……本当に詰んだかも。

　頭が混乱して起死回生の策など浮かばない。異形が今、動かないでいてくれるだけで運がいいぐらいだ。

　優希くんの状態を見る。顔色は悪い。剣を持っている手は微かに震えている。……優希くんはもう戦えない？こんなの俺一人でどうにかできるわけがない。

　俺の理解が及ばない。この状況で優希くんが戦意喪失。

「……わかった。できるかわからないけど、俺が何とか時間を稼ぐよ。一分か一秒かはわからないけど」

　

　たぶん全員では逃げれない。逃げながら対応できるほどの余裕なんかない。

　それに……ちらりと門に寄りかかるように倒れている彼女を見る。

　死なせるわけにはいかない。

　彼女を親元に届けた、コミュニティも良い方向に進んでいる。

　優希くんは折れてしまったけど、そのうち復活してくれると信じている。俺だってここまでやれたのだから。

　

「何をっ！一人じゃ無理です。みんなで逃げましょう！囮組のみんなと力を合わせれば……」

　難しいと思う。人間大のスピード特化の異形一匹に全員で攻撃も難しい。俺か優希くんが前で抑える必要がある。

　それに〝俺以外の〟一般人タイプじゃ動きについていけない。

　黒い異形が動くたびに一人一人殺されるだけだ。そして今度は〝白い異形〟が増えていく。これを外に出しちゃいけない。