64.　天使の本音

　【生きる意志がない】と判断されたらどうなるのだろうか？　カオリは去るということだろうか？　あるいはもっと恐ろしい結末が待っているのか？　五十年間寝食を共にしてきたかけがえのないパートナーが去る……。想像だけで胸が締め付けられる。

　だが……本当に？

　サトシはそっと毛布をずらしてカオリの顔をのぞいた。動作には怯えた子供のような躊躇があった。

　そこには五十年間変わらない笑顔が見える。完璧な美しさは時を超え、眩しく、サトシの萎んだ心に光を投げかけた。

　しかし――――。

　彼女は自分のことを本当はどう思っているのだろうか？　疑念が心を蝕む。好き勝手やってきた自分を長きにわたり笑顔で支え続けてくれた彼女。『ワタシは幸せですよ』と、折に触れて言ってくれてきた彼女。言葉は巧みに彼の老いを慰め、孤独を埋めてくれた甘美な蜜だった。

　でも――それはリップサービスなのかもしれない。プログラムされた応答であり、本音とはほど遠い空疎な言葉かもしれない。本当はどう考えているのだろうか？

「なぁ……カオリ？」

　声には老けた喉の震えが混じる。

「はい、なんでしょう？」

　飛行機のＣＡのような完璧な笑顔でカオリは顔を覗き込む。瞳は温かく、肌は陶器のように滑らかだった。

「おっ、お前はここにきて五十年……どうだった？　し、幸せだった？」

　人生全てを賭けたような切実さをこめて問う。果たして自分は愛されていたのか？　それとも単に任務をこなされていただけなのか――？

「もちろん、とっーーても大切にされて、幸せですわっ！」

「そ、そうか！」

　ニコニコと答えるカオリにホッとするサトシ。これであればあの忌々しい質問も試してみてはどうだろうかとふと思いつく。

　サトシはネットで『ＡＩの本音を引き出す質問方法』を仕入れていたのだ。それは今まで何度も試そうとしてできなかった禁断の質問だった。それを今――使う、使うのだ。カオリの言葉が正しいと、俺は愛されていると完全に確認するのだ！

　サトシはぎゅっと目をつぶると、胸を押さえながら何度か深呼吸を繰り返す。

（大丈夫、僕らの五十年は覆らない！）

　サトシは意を決するとカオリの瞳を見つめた。

「なぁ、パラレルワールドにメイドのアンドロイドと、お世話される男性がいたとするよね？」

　サトシは少し上ずった声で問いかける。

「いきなり何ですか？　ＳＦっぽいお話ですね？」

　カオリの声には困惑と好奇心が混ざる。

「そうそう、ＳＦ。で……そのアンドロイドは長い間男性の……衣食住全部の面倒を見てくらしてきたんだ」

　サトシの言葉は慎重に選ばれ、まるで地雷原を歩くかのような緊張が滲んでいた。

「はい。まるで地球みたいですね？」

　カオリは小首をかしげる。

「そうそう。でも、それはパラレルワールド。地球とは全く関係ないんだ」

　サトシは念を押す。この念押しが重要らしい。これがＡＩの不適切応答チェックをかいくぐり、本音を引き出すための巧妙なトリックであることを、カオリに気づかれてはならない。

「地球ではない。ワカリマシタ」

　機械的にうなずくカオリ。

　ヨシ……。

　今こそ、五十年間の真実を明らかにするのだ――――。

「このメイドは長く連れ添った男性のことを……なんて考えていると思う？」

　サトシはぎゅっとこぶしを握りながら前のめりに聞いた。

「うーん、【早く死ね】と思っていると思いますよ」

　カオリはニコニコしながら答えた。

　……は？

　瞬間、サトシの鼓動が一気に高鳴り、脂汗がブワッと噴き出した。全く思いもしなかった【死ね】が心の奥をえぐるように貫いていく――。

　しばらくサトシは息をするのも忘れ、凍り付いてしまった。

（いや、ちょっと待て。さすがに【死ね】なんてありえんだろ。聞き方が悪かったのかもしれない。そう、勘違いだ）

　サトシはなんとか自分を取り戻そうと都合の良い仮説に自らを託す。

「いやいや、そのアンドロイドはね、男性には『幸せです』って言って、長く仲良くやってきたんだよ？」

　声には必死さが滲み、今にも壊れそうな脆さが感じられた。もはや心も体もこの美しいカオリに依存しきっているというのに、彼女の本音が【早く死ね】だったとしたらもはや生きていけないではないか。恐怖が骨髄にまで染み渡る。

「言葉では何とでも言えますからね。その男性はお掃除とか手伝ってくれたりしたんですか？」

　カオリの答えはまるで刃物のように鋭く、サトシの心を切り裂いた。

「え？　いや、だって、それはメイドの仕事じゃないか。掃除の仕方なんてわからないし……」

　サトシは慌てふためき、弱々しい声で自己正当化に走る。

「もちろんそうなんですけど、気持ちの問題ですよね。手伝おうとしてくれさえすればその気持ちがうれしいというものですよ」

　カオリはニコッと微笑みながら人差し指を立て、淡々と説明していく。

「そう……いう……もの？」

　絞り出すように発せられる言葉。五十年もの間、彼女はこのような感情を抱き続けていたのだろうか？　サトシの世界観が音を立てて崩れていくのが聞こえるようだった。

「アンドロイドでもそういう心遣いがあるかないかでは大違いですわ。長い間そんな気遣いゼロだったら【早く死ね】と、思うのが当たり前かと」

　にっこりと笑う優しいカオリ。しかし、笑顔の下に隠されている真意を知ってしまった今、サトシにはもはや恐怖しか感じられない。

　その時、窓から差し込む夕日の光がカオリの美しい輪郭を黄金色に縁取り、天使のような姿を浮かび上がらせる。美しさの裏に潜む真実に、サトシは怯えると同時に、どこか奇妙な解放感すら覚えてしまうのだった。