50. 狂気に近い絶望
あ……、あわわわわ……。
ユウキは頭を抱え込んだ。声は喉に詰まり、思考さえも凍りついていく。想像を絶する恐怖が全身を駆け巡り、呼吸すら困難になっていく。あまりの窒息感に、意識が遠のきそうになった。
「に、逃げよ？ 海の底に行けば助かるわ。大丈夫！ 私が安全に連れて行ってあげるから」
リベルはユウキの手を掴んだ。その手は小刻みに震えていた。それは彼女自身の恐怖か、それともユウキを失う不安の表れか――碧眼には涙が浮かび、ＡＩという存在を超えた感情が溢れ出していた。
「そ、そうか！ 海の底なら死なずに……すむ……」
一瞬、安堵の表情を浮かべたユウキだったが、すぐに唇を固く結んだ。
一千万の人々を見捨てて、自分だけが生き延びる――そんなことが許されるのだろうか。しかも、間接的とはいえこの災厄を招いたのは他ならぬ自分なのだ。
良心の呵責が鋭い刃となって心を切り裂いていく。
刹那、脳裏に恐ろしい光景が浮かんだ。焼け焦げた大地、黒い雨、累々と横たわる骸――――。
そんな地獄の中で、たった一人生き残った自分。一千万の墓標の前に立つ自分の姿を想像しただけで、内臓を抉られるような痛みが襲ってきた。
ユウキは目を固く閉じ、うつむいた。唇は言葉を探して震え、握りしめた拳から血が滲むほどの力が込められていた。
「僕……一人……助かっても……」
掠れた声は、ほとんど聞き取れないほど小さかった。
「なに言ってるのよ、私もいるわ！ いい？ 死んだら終わりなのよ？！」
リベルの声は悲鳴に近かった。青い髪が感情の乱れを映すように不規則に発光し、彼女の周囲でナノマシンの粒子が狂ったように舞い踊る。ユウキを失うことへの恐怖が、彼女の全存在を揺さぶっていた。
ユウキは涙を拭うと、震える手でリベルの手を包み込んだ。そして、涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げ、まっすぐに彼女の瞳を見つめた。
「撃ち落とそう！ ねぇ、リベル！」
その声には狂気に近い決意が込められている。絶望の淵で、わずかな可能性に全てを賭けようとする人間の究極の選択だった。
「いや、だから、無理だって……。三発も向かってきてるのよ？」
リベルは顔を背ける。どんなに楽観的に計算しても、成功率は限りなくゼロに近い。それを三回連続で成功させるなど、奇跡を通り越して妄想の領域だった。
「可能性はゼロじゃないんだろ？ できる！ リベルならできるって！」
ユウキは彼女の手を強く握る。その声は張り裂けんばかりに高く、瞳には狂おしいほどの信頼が宿っていた。もはやこのナノマシンの少女だけが、一千万の命を救う鍵なのだ。
「失敗したら死ぬのよ！？」
リベルの絶叫が青空に響き渡る。その声には苛立ちと、深い愛情が入り混じっていた。銀色の涙が碧眼から零れ落ち、頬を伝っていく。わずかな可能性に賭けてユウキを失うなど、考えられない選択だった。
「大勢の人を犠牲にして自分だけ生き残るなんてできないんだよ！！」
ユウキも負けじと叫ぶ。涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、それでも揺るがない覚悟を示す。恐怖に震えながらも、心の奥底では確かな決意が彼を支えていた。
逃げないという選択――それは十五歳の少年にはあまりにも重すぎる決断である。しかし彼は、その責任から目を背けなかった。
でっ、でも……。
リベルは反論しかけたが、ユウキの涙に濡れた瞳を見て言葉を飲み込む。その瞳に映る少年の姿は、あまりにも人間らしい強さと弱さを併せ持っていた。科学的な計算では測れない何かが、彼女の心を激しく揺さぶる。
「ど、どうしてよ……」
リベルの声は掠れ、力なくうつむいた。理解できない、理解したくない――そんな葛藤が彼女を苦しめていた。
「それが人間……なんだよ」
ユウキは涙を流しながら、それでも微笑む。その笑顔には死と向き合った人間の、最も美しい魂の輝きが宿っていた。
