128.　聖母子像

「なぁ、あの美人さんって誰？」

　ケンタが震え声でユウキに聞いてくる。場を支配する圧倒的な存在感、この世のものとは思えない美貌――もはや芸能人なんてレベルじゃないのだ。

「あぁ……何というか……、女神さまだよ？」

　ユウキは困ったように微笑んだ。

「女神……？　なに、コレ新興宗教なの？」

　ケンタの顔が青ざめる。

「何を言っとる！　宗教じゃない。このテーブルはいまや【神話】なのだ」

　葛城が緊張で声を震わせながら、真実を告げた。そしてジョッキを一気に傾ける。

「あれ？　も、もしかして、葛城……様？」

　ケンタは昨日配信で見た、凛々しい人類代表監査役の姿を思い出して仰天した。

「ははっ！　まぁ、ただのボランティアだよ」

　葛城は苦笑いを浮かべながら肩をすくめる。

「でも、地球で一番偉いんですよね？」

「馬鹿言っちゃいけない。一番偉いのはコイツ等だ」

　葛城は複雑な表情でユウキとリベルを指した。

「へ……？　ユウキがなんで？」

　ケンタの思考回路が完全にショートした。ずっと一緒だった、ただの高校生が世界一偉いだなんてとても考えられない。

「まぁ、偉いというか、役回りがってことだね。でも一番偉いのは女神さまだよ。宇宙のトップだもん」

　ユウキは申し訳なさそうに説明する。

「ちょ、ちょ、ちょ、ちょっと待って……。地球で一番偉いのがお前で、宇宙で一番偉いのが……あのお方……」

　ケンタは現実を受け入れられず、恐る恐るヴィーナの方を向く。

　するとヴィーナはニコッと笑った。

「あぁ、ケンタ君、君の活躍も見せてもらったわよ。先生相手に『なんで教師なんてやってるんですか？』なんて、私ググっと来ちゃったわ。ふふっ」

　ヴィーナの琥珀色の瞳が、優しく細められる。

「……、へ？」

　ケンタは石像のように固まった。何の話か全く分からない。

「五万年前、お前はそう先生に啖呵切って殺されちゃったんだよ」

　ユウキは遠い目をして、あの日の記憶を辿った。

「五万年……？　さっきから何なのそれ？」

　ケンタの混乱は頂点に達していた。

「まぁ、そのうちにゆっくり説明するよ。この世界は小説より奇なりだったんだ」

「はぁ……」

「でも、今思えばお前があそこで啖呵切ってくれなければ、僕も奮起することなく日本はあのまま滅んで終わりだったんだ。そういう意味で、お前の勇気が世界を救ったようなもんだぞ」

　ユウキは感慨深げにケンタの肩を叩いた。その手には、五万年分の感謝が込められていた。

「なんだかよく分からんが、俺はすごいってこと？」

　ケンタが恐る恐る確認する。

「おうよ！　お前はすごい。かけがえのない親友だぜ」

　ユウキはニカッと笑った。

「ははっ！　親友よ！」

　二人は見つめ合い、ガシッと握手を交わす。その瞬間、五万年の時を超えた友情が、確かに確実に繋がった。

　レヴィアが次々と運んでくる極上の松坂牛は、炭火の上で香ばしい香りを立て、口の中でとろけるように消えていく。シアンとヴィーナの漫才のような掛け合い、リベルの幸せそうな笑顔、葛城の緊張と安堵が入り混じった表情、そしてケンタの混乱と喜びの表情――すべてが、この奇跡のような夜を彩っていた。

　その晩、愛と笑いと極上の肉に包まれた宴は、満月が高く上るまで続いた。

　新しい世界の夜明けは今、確かに始まったのだ――――。

　　　　　　　　◇

「ぱぱぁ……。ぱぱぁ……」

　ブラウンのおかっぱ頭がゆらゆらと揺れる。小さな幼女がベッドを芋虫のように這い進み、ぷにぷにの小さな手で寝ているユウキの赤毛を引っ張った。

「おわぁ！　痛たたた……ちょっと！　ユリアちゃん、痛い、痛いって！」

　ユウキは寝ぼけ眼で抗議する。しかし、その声には隠しきれない愛情が滲んでいた。

「きゃははは！」

　ユリアは鈴を転がすような笑い声を上げて、嬉しそうに手を叩いた。朝日に照らされたその笑顔は、まるで天使のようだった。

「そろそろ起きたら？　朝よ？」

　リベルがキッチンで朝のコーヒーを淹れながらチラッと眺め、毛布に潜り込むユウキに釘を刺した。その声には、最愛の夫への優しい呆れが込められていた。

「うぅん、もうちょっと……」

　ユウキは毛布を頭まで引き上げ、何とかもうひと眠りしようと試みる。昨夜の仕事の疲れが、まだ体に残っているのだ。

　しかし――――。

「きゃははは！」

　ユリアは小さな体でユウキの上によじ登ると、容赦なくピョンピョンと飛び跳ねた。その重さはまだまだ軽いはずなのに、愛情の重みは確実にユウキを目覚めさせる。

「ぐはっ！　ちょっ！　痛てっ！　もう！　ユリアちゃんはぁ……」

　ユウキはたまらずに起き上がると、ユリアを捕まえてプニプニのほっぺたにほおずりをした。娘の柔らかい頬の感触が、朝の幸せを運んでくる。

「いやぁ！　パパあっち！」

　ジョリジョリのヒゲが痛かったユリアは、顔をしかめながらパシパシとユウキを叩いた。その小さな手の平打ちさえ、愛おしい。

「あらあら、悪いパパねぇ。おいで」

　リベルはツーっと優雅に飛んでくると、ユリアを抱き上げた。母と娘の姿は、まるで聖母子像のように美しかった。