038

　シルフィが振り返ると、あの少女が苦しそうに胸を押さえていた。

「おね、ちゃ、ん……」

　膝をついて咳き込んでいる少女が、助けを求めるようにシルフィへと手を伸ばす。

　しまったと、シルフィは少女に駆け寄った。

　この巨大な呪骸から噴き出した瘴気を、恐らくは相当量吸い込んでしまったはずだ。

　焦ったようにシルフィは少女の顔を覗き込んだ。

　その顔は苦しさのあまり、涙と涎でぐしゃぐしゃになっている。

　少女が再び咳き込んだ。跳ねるようなその動きに合わせて、首につられている聖印の銀細工が、ちゃらりと揺れる。

　それを見た途端。

　シルフィの中で、憎悪が燃え上がった。

「……聖教徒」

　ぽつりと、その言葉が彼女の口から漏れた。

　頭の中に響く怨嗟の声は、もはや自分のものなのかどうかさえ判断がつかない。

　少女を見下ろすシルフィの瞳が、憎悪と殺意に紅く燃え上がる。

　自然と、剣の柄を握る手に力が籠った。

「聖教徒を」

　殺す。

　まったく自然にそう考えて、シルフィは剣の切先を持ち上げた。

　そうだ、そうだ、そうだ！！

　頭の中で、無数の声が絶叫している。

　彼女は剣を構えた。罪人の首を落とす処刑執行人のように、その刃をゆっくりと持ち上げてゆく。

　簡単なことだと思った。

　あのハサミムカデの呪骸を殺した時と同じように、目一杯の殺意とともに、ただ降り降ろせばいい。

　咳込みながらも、少女はシルフィの様子がおかしいことに気付いたようだった。

　自分に向けて剣を振り上げている彼女を見て、怯えたように目を見開いた少女は、這って逃げようとしている。

　だが、咳がますます酷くなり、身体が思うように動かないようだ。

　ずるずると、シルフィから半歩ばかり離れたところで、少女は力尽きたように頭を地面に沈ませた。

　咳はなおも止まらず、苦しそうに咳き込む合間には、嗚咽も混じっている。

　シルフィはそんな彼女を冷徹に見下ろした。

　この薄汚い餓鬼を八つ裂きにしなければならないと思った。

　そうだ、そうだ、そうだ！

　殺せ、殺せ、殺せ！！

　頭の中で、怨嗟の大合唱が始まる。

　ああ。そうだ。私は。

「聖教徒を、ころ――」

　――違う。そうじゃないでしょう？

　シルフィが少女の首筋めがけて、剣を振り下ろそうとしたその刹那。

　彼女の頭に響く怨嗟の中に、不思議な声が混じった。

　叱るような、諭すような。温かく、優しい響きの声だった。

　――あなたは

　他の声とは何もかも違う。誰を憎むでもない。何を恨むでもない。神を呪うでもない。

　その声に。

「そうだ、私は」

　唐突に、シルフィは我に返った。

　今まさに降り降ろそうとしていた剣を取り落して、足元の少女へ目を落とす。

　そして、自分が何をしようとしていたのかに気付く。

「そんな」

　その言葉とともに、思わず零れそうになったのは涙。

　だが、泣いている暇などない。

　否。泣く権利など、自分にはない。

　そう自らを叱りつけて、シルフィは少女をゆっくりと抱き起こした。

　呼吸は荒く、弱い。触れた手足は氷のように冷え切っていた。

　これだけの瘴気をまともに浴びてしまったのだから、当然だった。

「済まない、済まない……私のせいで、済まない……」

　頼む。死なないでくれ。

　どうか、この子を死なせないで。

　祈るように何度もそう繰り返しながら、シルフィは少女を抱えて走り出した。