029

　それは、声というよりも音に近かった。

　無数の蟲が寄り集まって身体を擦り合わせているような、ギチギチ、シャアシャアという、肌の粟立つような音だ。

　憎悪に塗れたその音が意味を成して、人々の頭に響いた時。

　その場にいた全員が、凍りついた。

　そして。

　街の防衛線は、たちまちのうちに崩壊した。

　身構えたシルフィの眼前で、正門が音をたてて弾けとんだ。

　衝撃で、門戸を押さえていた男たちが吹き飛ばされる。

　砕けた門の向こう側から姿を現したのは、見上げるような巨体を持つハサミムカデの呪骸であった。

　松明に照らされて、闇夜に浮かびあがる真っ黒なその巨体は、昨日、ラクト少年を襲っていたムカデなどとは比べ物にならない。

「……嘘だろ」

　シルフィの背後で、誰かが絶望を呟いた。

　そう思いたくなる気持ちは、彼女にも痛いほど良く分かる。

　だが。

　シルフィは闇に目を凝らした。

　巨大ハサミムカデの傍らから、何かが進み出てくる。

　それは襤褸を纏った何かだった。

　もしも人間であるのならば、その身体は枯れ木のように痩せ細っている。

　襤褸を頭からすっぽりと被っているせいで顔は見えないが、その奥には確かに赤い妖光がぎらぎらと燃えていた。

　間違いない。

　妖魔（グリファ）だ。

　シルフィはそう確信した。

　彼女の視線の先で、妖魔がゆらりと動いた。

　その片腕が、シルフィや街の者たちを指し示すように持ち上がり。

　そして。

『殺せ』

　ぎちりと、妖魔が命じた。

　巨大ハサミムカデはぎぃいという叫びを発して、その命令に応じた。

　恐るべき重量を誇るだろうその巨体が門を、壁を砕きながら、正門前の広場にいた人々へと襲いかかる。

　正門のすぐ前に残っていた数人が、地面を這う巨体に押しつぶされた。

　その中にはカロムの姿もあったのを、シルフィは見た。

「退避だ！　退避しろーー！！」

　あまりにも現実離れしたその光景の中、真っ先に正気を取りもどしたのは騎士隊長のイムザだった。

　退避を叫ぶ彼の声を聞いて、人々がようやく悲鳴を上げるだけの余裕を取り戻す。

　だが、もはや遅かった。

　巨大ハサミムカデは地面を這いながら民家を押し潰し、その巨大な顎を振り回して逃げ惑う人々に襲いかかった。

　ある者はその鉄塊のようなハサミに叩き潰され、ある者は無数の足に踏みつぶされ、またある者は暗い口腔へと消えてゆく。

　通りで焚かれていた篝火も弾き飛ばされて、火の点いた松明や薪があちこちにばら撒かれた。

　そんな中、シルフィは我先にと逃げ出す人々を無視して、通りの真ん中へと立った。

　押し寄せる呪骸の群れを迎え撃つように剣を構える。

　巨大ハサミムカデも、彼女の存在に気付いたようだ。

　顎の付け根あたりで真っ赤に燃える四つの目が、武器を持つ彼女を睨みつけた。

「シルフィ殿！　何をしている！？」

　シルフィのしていることに気付いたイムザが大声を上げた。

「逃げろ！　見て分からんのか！？　それは人間が太刀打ちできるようなものではない！！」

　そう叫ぶ彼の前で、巨大ムカデのハサミがシルフィに襲いかかる。

　シルフィはそれを剣で受け止めようとしたようだ。

　だが、彼女の細い腕では、とてもではないが受けきることなどできない。

　あっさりと、シルフィの身体は吹き飛ばされて、土煙の中へと消えてしまった。