022

「なんだよ？」

　路地に入ったところで、やる気の欠片もない調子でダンテが口を開いた。

「森で、呪骸に襲われた」

「はぁ。で？」

　それがどうしたと訊き返すダンテを、シルフィが睨みつける。

　その視線から、彼女の言わんとすることを察したのか。

「なんだよ。だから言っただろ。教会に泊まるのはやめておけと」

　馬鹿にするように、ダンテはそう肩を竦める。

　それにシルフィはまあいいと独り言ちてから、話を続けた。

「あの森では、呪骸化した蟲たちが共食いをしていた。何かわかるか」

「共食い……？　そりゃまあ、古い呪法に似たようなもんはあるが……」

　低く抑えた声で尋ねた彼女に、ダンテは失笑のようなものを漏らした。

「どんな呪（まじな）いだ」

「どんなって……」

　真剣な表情で問うシルフィに、ダンテは頭を掻きながら面倒そうに答える。

「別に、特別なもんじゃねえよ。共食いさせた虫やら獣やらを使う呪法なんぞ山ほどある。だが、まあ多分、その森で呪骸が共食いしてんのは、その呪法とは関係ねえな」

「何故、そう言える」

　疑うように尋ねた彼女に、ダンテは肩を竦めて言った。

「森で呪骸以外の何か、たとえば獣か鳥を見かけたか？」

　その質問に、シルフィは森の様子を思い返した。

　ようやく、あの森が不自然なまでに静かだったその理由について思い至る。

「……一つ聞くが、呪骸も物を喰うのか？」

「そりゃ喰うさ」

　ダンテはにやりと笑って答えた。

「お前らは呪われた骸なんぞと呼んでるが、アレは生きているからな。当然だ。そうでなきゃ殺せるわけがねえ」

　ケケケと実に楽しそうに笑う彼に、シルフィの眉間の皺は深まった。

「つまり、餌がなくなったから、共食いをしていた……？」

「そんなところだろうさ。無計画に呪骸を増やすからそんなことになるんだ。嫌だねぇ。憎悪に燃えた奴ってのは相変わらず、後先を考えない」

「不味いな」

　呟いて、シルフィは考え込むようにその形の良い顎へ指を添えた。

　呪骸たちが森にある食料を食い尽くしたのだとして。

　ならば、あの森に潜む妖魔は次にどうする。

　作り出した大量の呪骸を養うために。

　そんなことは、考えるまでもない。

　当然、次の餌場を求める。

　そしてそれはまず間違いなく、この街だ。

「明日、また森へ行くぞ」

　顔をあげたシルフィがそう告げると、ダンテは面倒そうに息を吐いた。

「なぁんで？　向こうから勝手に出向いてくれるのを待てばいいじゃねえか」

「駄目だ」

　彼の案をシルフィはバッサリとした声で切り捨てた。

「それでは街の人々に被害が出る。その前に終わらせるのだ。契約を忘れるな」

「はいはい」

　彼女の頑なな物言いに、ダンテは諦めたように両手を上げた。

「そうだったな。そんな契約だった。だが、俺様が出した条件も忘れるなよ」

「……教会に行ってはならないという条件は無かった」

　念を押すように言った彼へ、シルフィは悔しそうに言い返した。

「そうだな」

　そんな彼女へ、ダンテはにやにやとした笑みを向ける。

「だが、忘れるな。お前はもう、カミのものじゃない。俺様のものだ。これがどういう意味か、忘れるなよ。努々（ゆめゆめ）、忘れるなよ」

　その言葉とともに、ダンテの姿が揺らいでゆく。

　彼は瞬く間に路地の薄暗がりの中へと消えていった。

　どこからともなく聞こえてくる、ケケケという笑い声に、シルフィは舌打ちで答えた。