第16話：アーニャの行方

「はぁっ……はぁっ……はぁっ……！」

　額に玉のような汗が浮かぶ中、私は迷宮都市ラヴァンダのスラム街を走り抜けていた。

「いたぞ、こっちだ！　追え！」

「あのア(・)ー(・)ニ(・)ャ(・)という女が、例の計画の機密情報を握っている。なんとしても捕らええて始末するんだ！」

「くっ……もう見つかったの……！」

　私は悪態をつきながら、逃げ足をさらに前に出した。

　私は今、悪臭漂うスラム街の中、大手クラン『ストレミーア』の人間に追われていた。

　私が手に持つ、機密情報を追って。

　おそらく世間的には、『アーニャがクランの金貨を奪って逃げた』、という了見になっているのだろうが、事実は違う。

　奪って逃げたのは、金貨ではなくアカデミーと言う人体実験場の機密情報だ。

　私が手に持つ羊皮紙の書類の中には、大手クランやマフィアが交わした証書や、金貨の使用用途、人体実験の手順が記された書類だった。

　この情報が世間に流出すれば、クラン『ストレミーア』はおろか、マフィアや国へも大打撃となる。

　だから彼らは私をなんとかして捕まえようと、このスラム街で執拗に追いかけてきている。

　汚物が地面に撒き散らされているスラム街の中を、私は息絶え絶えになりながらも、臓腑を絞り上げるようにして懸命に逃げ足を前に出した。

「囲め！　魔法を使って逃げ場所を誘導させるんだ！」

「空間魔法で無限回廊に閉じ込めろ！　アーニャだけはなんとしても生きて逃すわけにはいかないんだ」

「分かった。やってみる」

　チッ……。

　私は再び舌打ちする。

　スラム街一帯に空間魔法を張られたら、前衛火力職である私には、脱出する術がない。

　私は近くの廃墟の壁に脚をかけ、【アビリティ】によって補正されたジャンプ力で、空高く跳躍した。

「あっ！　いたぞ、あそこだ！」

　『ストレミーア』の追手の視線が集まる中、私はスラム街に並ぶ住居の屋上へと躍り出る。

　上空に逃げれば、無限回廊に閉じ込められる危険性は少なくなる。

「あの銀(・)髪(・)の女がアーニャだ！」

「逃がすな！」

　私はそのまま天井伝いに屋根から屋根へと跳び走っていき、死に物狂いで逃げた。

　下のほうから『ストレミーア』の追手たちの悔しそうな声が追いすがってきたが、私はそれを無視して高速で屋根の上を飛び移っていく。

　私は、ここで捕まるわけにはいかない。

　この計画を白日の下に晒して、なんとしても悪の組織に正義の鉄柱を下さなければ……！

　その一心で、私はスラム街の屋根を駆け続けた。

　◇　◆

「はぁ……はぁ……ふぅ」

　私はスラム街を必死の思いで逃げ続け、なんとか『ストレミーア』の追手を撒くことに成功していた。

　今は廃屋の中に身を隠している。

　探知魔法から逃げるスキルも発動しているし、しばらくはここにいれば安全のはずだ。

「はぁ……疲れた……」

　一息ついて、私は悪臭のする廃屋の中の床に座り込む。

　必死になって逃げ走っていたから、布の服の下はもう汗でぐっしょりだった。

　下着は大量の汗を吸っていて、冷たく濡れていて気持ち悪かった。

　おおよそ、人前に出られる状態ではない。

「はは……。こんなところ、イシカには見せられないや」

　私は自嘲する。

　今や離れ離れになってしまった男の名を思い浮かべた。

　イシカ。

　かつてエミンズの街で、彼の16歳の誕生日を祝った日のことを思う。

　あの時のイシカの嬉しそうな顔と、アーニャに向けられたほっとした表情を、私は忘れたことはない。

「イシカ……何も言わなくて、ごめんね。

　でも、私は必ず戻るから。

　今は、孤児たちのために、このアカデミー計画を潰さなければならないの」

　私は廃屋の中、立ち上がる。

　行こう。

　アカデミーの計画を潰すために、私が得た協力者の元へ。