第34話　よろしくお願いします

　翌日の夕暮れ時。

　すでに日は落ちかけており、辺りはだいぶ薄暗くなっていた。

　大急ぎでレイニーを歓待する準備を整えたフィンたちは、街の人々とともに街の入り口に集まっていた。

　入口の門には『レイニー王女様、ライサンドロスへようこそ！』と書かれた垂れ幕がかけられている。

　レイニーが通る予定の道には、街中からかき集められた花々が設置され、有志を募って編成された音楽隊も配置済みだ。

　皆が、今か今かとレイニーの到着を待ちわびていた。

　レイニーたちをライサンダー家まで先導するため、傍にはフィンたちが乗るための馬車も用意されていた。

「はあ、なんとか間に合ったね」

　やれやれといった様子で、フィンが隣に立つメリルに疲れたように笑う。

　

「ほんとよね。街の人たちもすごく頑張ってくれて、立派なお出迎えができそう」

「フィン、あまり緊張しすぎないようにね。街の人たちも見てるんだから、堂々とお出迎えするのよ」

　フィブリナが小声でフィンに囁く。

「うん。前にも一度お会いしてるし、大丈夫だよ」

「メリルも、失礼のないようにね。お淑やかにしてるのよ？」

「わかってるって。黙ってにこにこしてればいいんでしょ？」

「おっ、来たみたいだぞ」

　フィンたちが話していると、遥か彼方から駆けてくる騎兵の姿を見つけたオーランドが言った。

　騎兵は一直線にフィンたちのもとへと駆け寄ると、急停止した。

　紫色の長い髪を一本結びにした、若い女騎士だ。

「フィン・ライサンダー殿、オーランド・ライサンダー殿はおられるか？」

「私がフィン・ライサンダーです」

「オーランド・ライサンダーです」

　フィンとオーランドが、騎士に深々と頭を下げる。

「私はレイニー様の護衛騎士、ラーナ・ハンルだ。以後、よろしく頼む」

　ラーナは馬上で自己紹介すると、辺りを見渡した。

　準備万端で待っている人々を見て、よし、と頷く。

「間もなく、レイニー様がご到着になられる。くれぐれも、失礼のないように。領民たちをレイニー様の馬車に近づけないように注意を払ってくれ」

「かしこまりました。レイニー様はご到着後、すぐに当家へおいでになられるのでしょうか？」

　オーランドがラーナに言うと、彼女はすぐに頷いた。

「その予定だ。食事をかなり楽しみにしておられるのだが、準備はできているか？」

「はい。当家の料理人が腕によりをかけて、ご用意させていただきました」

「うむ。では、私は一度、レイニー様のもとへ戻る。しばらく待っていてくれ」

　ラーナはそう言うと手綱を握り、街の外へと駆け出して行く。

「女性の騎士様なんて初めて見た……あの、カーライルさん」

　フィンがカーライルを振り返る。

「今の騎士様、ハンルって名乗ってましたけど、もしかして……」

「ええ、私の妹です。レイニー様の護衛騎士として、幼少の頃から傍に付いているんです」

「やっぱりご家族でしたか。でも、彼女は幼少の頃から騎士だったんですか？」

「いえ、そういうわけでは。遊び相手として、城に住まわせられていたんです」

「遊び相手、ですか」

「ええ。ラーナは祝福のせいか動物に好かれる体質で、たくさん動物が集まってくるんです。レイニー様に、そこを気に入られたようでして」

「えっ、動物に好かれる祝福ですか？」

「はい。後ほど、詳しくお話させていただきますね」

　カーライルはいったん話を切り上げると、領民たちの前に歩み出た。

「間もなくレイニー様がご到着になられる！　音楽隊は、演奏を開始しろ！」

　カーライルの呼びかけに応じ、音楽隊が楽器を奏で始めた。

　太鼓とトランペットが中心の、小気味いい音楽が街に響き渡る。

「ええと、まずは僕がレイニー様に話しかけるのでいいんですよね？」

　フィンが緊張した様子で、オーランドに言う。

「うむ。レイニー様はフィンに会うのをとても楽しみにしているとのことだからな。極力、傍にいるようにしてくれ」

「わかりました」

　そうしてしばらく待っていると、街道の向こうに大勢の騎士の姿が現れた。

　それに守られるようにして、豪奢な馬車がこちらに向かってくる。

「おっ、来たぞ……ん？　あれは……」

　ドレスに身を包んだレイニーが馬車の窓から身を乗り出すようにして、満面の笑みで大きく手を振っているのが遠目に見えた。

　馬で並走しているラーナが窘めている様子なのだが、レイニーはおかまいなしだ。

「すっごく嬉しそう……」

「笑顔が弾けてるわね……」

　嬉しそうなレイニーの姿に、メリルとフィブリナがぽつりと言う。

　オーランドが片手を上げて人々に合図をすると、皆がレイニーの名を呼んで歓声を上げ始めた。

　王家の旗とライサンダー家の大旗を持った幾人もの領民たちが、ばっさばっさと旗を振って歓迎をアピールする。

「フィン様ー！」

　馬車が近づいてくると、レイニーの明るい声がフィンたちの耳に届いた。

　レイニーが指示を出したのか、ゆっくりと進んでいた一団が足を速める。

　そうしてすぐに、一団は街の門へと到達した。

「フィン様、お久しぶりです！」

　レイニーは待ちきれないといった様子で、馬車が止まると同時に扉を開けて地面に降り立った。

　彼女に続き、以前王都の城で会ったミレイユという名の侍女も馬車を降りた。

　小走りでフィンたちのもとへと駆け寄るレイニーに、ラーナをはじめとした騎士たちが慌てて馬から降りて付き添う。

　フィンたちは、レイニーに深々と頭を下げた。

「レイニー様、ようこそ我がライサンドロスへ。長旅、お疲れ様でした」

「あっ、いえいえ！　皆さんこそ、こんなに盛大に出迎えてくださって、ありがとうございます！」

　フィンの言葉に、レイニーがにこりと微笑む。

　そして、キラキラとした目で街並みを見渡した。

　人々はいまだに、レイニーへ大歓声を上げている。

「私、王都から出るのは初めてなんです。ライサンドロスって王都みたいにごちゃごちゃしていなくて、すごく綺麗なところなんですね」

「ありがとうございます。この街には王都のように風車がありませんので、そのせいかと」

「あ、なるほど！　確かに、風車が１つもないですね。それで街並みがすっきりして見えるんですね」

　ふむふむ、とレイニーが納得して頷く。

「フィン様。私、この街を見て回ってみたいです。案内をお願いできませんか？」

「レイニー様」

　レイニーの後ろで静かに控えていたミレイユが、レイニーに声をかけた。

「本日はもう暗くなってしまいましたので、街の見学は明日にすべきかと。ライサンダー家の方々に、まだ挨拶もしておりませんし」

「あ、それもそうですね。お腹も空いちゃってるし、先に夕食がいいですね」

　レイニーがお腹に両手を当て、えへへと笑う。

　ミレイユはレイニーの隣に来ると、フィンに顔を向けた。

「フィン様、私はレイニー様付きの侍女、ミレイユと申します」

「フィン・ライサンダーです。以前は王都でお世話になりました」

　フィンがぺこりと頭を下げる。

　それに応じて、ミレイユも腰を斜め四十五度に折って完璧な会釈をした。

「その節はありがとうございました。これからレイニー様のお世話係として、エンゲリウムホイスト村に住まわせていただきます。どうぞ、よろしくお願いいたします」

　ミレイユがそう言って、右手を差し出す。

　フィンは一瞬何のことかときょとんとしたが、それが握手を求めているものだと気づき、慌てて右手を差し出した。

　柔らかなミレイユの手がフィンの手を数秒握り、すっと離される。

　オーランドやメリルたちは、場違いな挨拶の仕方にきょとんとした顔になっていた。

「ふふ。ミレイユちゃん、握手が大好きなんですよ。ちょっと変わってますよね」

　皆の様子に、レイニーがくすくすと笑う。

　そんな彼女に、ミレイユが少し顔を向けて微笑んだ。

「はい。挨拶する時は握手をしないと、どうしても落ち着きません。オーランド様、よろしくお願いいたします」

「あ、ああ。よろしく」

　ミレイユが困惑顔のオーランドと握手を交わす。

　続けてミレイユは、メリル、フィブリナ、そしてカーライルとも握手を交わした。

　全員と挨拶を終え、ミレイユがレイニーに振り向く。

「それでは、レイニー様。馬車にお戻りください。ライサンダー家へ向かいましょう」

「はい！」

　レイニーがラーナの手を借りて、馬車に乗り込む。　

「フィン様、オーランド様。ライサンダー家までの先導のほど、よろしくお願いいたします」

　ミレイユは深々と頭を下げると、レイニーの乗る馬車へ乗り込んでいった。

「えっと……兄さん、行こっか？」

「あ、ああ。そうだな」

「……姉さん、あの侍女さん、変わった人だね」

「まあ、丁寧に挨拶するのは悪いことじゃないし……」

　フィンたちは妙な雰囲気になりつつも、自分たちの馬車に乗り込んだのだった。