見えないもの──②

　結局手掛かりを見つけられないまま、3日がすぎた。

　さすがにセアばかりに構っている暇はない。プラチナプレートとしての仕事もある。

　今日はプラチナプレートの依頼で、マグマ地帯──危険区域(デンジャラスゾーン)に来ていた。

　危険区域(デンジャラスゾーン)。

　人が生身で生存することは不可能だといわれる区域だ。

　そういう意味では、毒の渓谷も危険区域(デンジャラスゾーン)だと言える。

　でもこれは……凄まじいな。

　例えるなら、マグマの海というべきか。

　今にも噴火しそうな火山と、煮え滾るマグマ。

　スフィア曰く毒ガスも充満しているし、熱気も半端ではない。下手に呼吸したら、肺が焼かれてしまう。

　今はクレアの熱操作とスフィアの防御フィールドでしのいでるけど、長時間いない方が良さそうだ。

「あわっ、あわわわっ……！？」

「セア、大丈夫だから抱き着かないで」

　あと、さっきからセアが近い。俺の腰に抱き着いて離れないし。

　魔族とわかってても、女の子に抱き着かれるのは本当に慣れないからやめてほしい、切実に。

『ご主人様、やっぱり殺しましょう』

『マグマに投げ捨てたらどうかしら』

「ステイ」

　俺の身を案じてくれてるのは嬉しいけど、それはダメ。

　さりげなくセアを引き剥がして、ライガに任せる。

　今のスフィアとクレアは、何をしだすかわからないし。

『コゥ、なに探すの〜？』

「マグマの底にある、熔炎結晶の採掘だよ。なんでも、新月草の依頼をしてきた研究者が、また依頼してきたみたい」

　事前にスフィアから熔炎結晶のことを聞いたけど、どうやらこれも薬に応用できるんだとか。

　まだ現代技術では確立されていないみたい。完全に未来の技術らしい。

　しかもこれも、悪魔召喚に使われるものなんだとか。

　偶然……だよね……？　悪魔召喚だなんて、ただの伝説だし。

「とりあえず、採掘に入ろう」

　俺たちはフェンリルの背に乗り、マグマの中へと飛び降りた。

　スフィアの展開している半透明の防御フィールド。それにクレアが、熱操作の魔法を付与してくれている。

　そのおかげで俺たちを中心に球体状にマグマが押しのけられ、肺を焼く灼熱も届かない。

　粘度の高いマグマの中を進む。

　まとわりつくような、へばりつくような。とにかく気持ち悪い感覚だ。

　正直、1センチ先も全く見えない。マグマの中とか入ったことないけど、こんな風になってるのか。

『コハク、あっちの方よ。気配がするわ』

「あっち？」

『私、熱に関するものの気配なら感じられるの。あっちの方、強い熱を感じる』

　強い熱……？　どういうことだろう。

　でもクレアが嘘をつくはずもない。行ってみよう。

　クレアの案内で、ゆっくりだが進んでいく。

　と、ようやくマグマの底についた。

　当たり前だけど、岩石が溶けている。どれだけの高温なのか、言われなくてもわかった。

「クレア、この辺？」

『ええ。多分この辺……あっ』

「ん？　……ぉ、おおっ……？」

　クレアの視線の先にあるのは、天を翔ける太陽のように輝く鉱石だった。

　かといって、眩しいわけではない。包み込むような暖かさを持ち、金より金色に輝いている。

　これが、熔炎結晶。マグマの中でしか精製されない、幻の鉱石か。

「こ、コハクさん、コハクさん」

「ん？　どうしたの、セア？」

　服を引っ張られ、セアを見る。

　どうしたんだろうか。かなり興奮してるように見える。

　セアも初めて見るものだから、心が踊ってるんだろうか。

「あ、あのっ、あの鉱石……！」

「セア、一旦落ち着──」

「あの鉱石からっ、見えないお魚さんの気配を感じます……！」

　…………え？

「何言ってるの？　魚じゃないよ、あれは」

「わ、わかってます！　そうじゃなくて、あの鉱石を通じて感じるんです……！」

　鉱石を通じて感じるって……何を言ってるの、この子？

　でも嘘を言ってるように見えないし……。

　スフィアを見ると、じっと熔炎結晶を見つめていた。

『ふむ……推測ですが、恐らくあれは扉かと』

「扉？」

『おとぎ話では新月草も熔炎結晶も、悪魔召喚に使われる触媒です。もしかしたら、それらを使って呼び出すものが、見えない魚の正体かと』

　あ……そういうことか。

　そう言われると、なんとなくしっくりくるけど……まだおとぎ話……伝説の域を出ない。

　でもそれは、幻獣種(ファンタズマ)のみんなも同じだ。

　伝説を否定することは、みんなを否定することになる。

　だから俺だけは、伝説を否定しちゃダメだ。

　ライガが斬撃を与えて、熔炎結晶を回収した。

「よし……ひとまず、テイマーギルドに戻ろう」