疑惑──②

　フェンリルとの魔人化を解き、みんなを連れてボード森林の中を歩く。

　木漏れ日が射し、風で木々が揺らめく。

　心地いい。リラックスできる空間だ。

　でもやっぱり、魔物の気配は一切感じられない。

　ここまで来ると、ミステリーだ。

「今の所、変なところはないよね。魔物がいないくらい、かな」

『ご主人様。先程のような奇襲が考えられます。ご注意を』

「それはわかってるけどさ」

　こうもピクニック日和にこんな気持ちのいい森の中だと、緊張感もなくなるというか。

　フラガラッハに手をかけ、俺を中心にライガが前、クレアが右、スフィアが左、フェンリルが後ろを警戒する。

　みんなの探知能力に掛からないなんて、逆に「ここにいる」と公言しているようなものだ。

　だから何かがここにいるのは間違いない。

　でも、それがなんなのか……今の所、手掛かりがまるでない。

「ん……ふあぁ～」

『コゥ、つかれた？　ねむい？　おひるねする？』

『マグマ草採取から、移動が続いてるものね。無理もないわ』

「い、いや、大丈夫だよ」

　みんなも頑張ってるんだ。主人である俺が弱音を吐くわけにはいかない。

　……あぁ、でも眠いなぁ。

　気を紛らわせるために、全身を伸ばしてストレッチをする。

　と、次の瞬間──。

『コハク様！』

「え？　うわっ！？」

　ライガの剣が宙を斬り、俺の側に巨大なウルフ型の魔物が肉塊となって崩れ落ちた。

　そいつを皮切りに、森の奥から次々にウルフ型の魔物が出てくる。

　さっきと同じだ。ワイバーンも、まるで何もない所から湧くようにして現れた。

　これ、何かあるぞ、絶対……！

　フラガラッハを抜き、襲い掛かってくるウルフ型の魔物を【切断】で斬り殺す。

　みんなも各々迎撃していく。

　明らかに数百体はいるけど、俺達の前には無力も同じ。

　数分後には、辺りはドロップアイテムだらけになった。

「うーん。やっぱり手応えを感じないな」

『うぎぎぎぎ……！　なんかストレスだわ……！』

　クレアの気持ちもわかる。

　見えない何かに弄ばれている感じがしてならない。

　更に進むこと1時間弱。

　あれっきり魔物の姿はない。平和な森が続いている。

　そうしている内に、またも集中力が切れ──直後、今度はスネーク型の魔物が襲い掛かって来た。

「チッ……！」

『面倒ですね、これは……！』

『ボク、イライラする！』

『もういっそのこと森ごと燃やし尽くしてやろうかしら！？』

　みんなのフラストレーションもピークみたいだ。

　俺だってイライラする。なんなんだこれ。意味がわからない。

　イライライライライライライライラ……。

『喝ッッッ！！！！』

「『『『っ！？』』』」

　突然のライガの咆哮に、思わず俺ら全員背筋を伸ばした。

『皆の者、落ち着くのだ。未知の現象に遭遇した時こそ、冷静に対処しなければならない。不動の心を以て臨むのだ』

「あ……ご、ごめん、ライガ」

　そうだ。俺がイライラしていちゃ何も始まらない。

　数回深呼吸して、心を落ち着かせた。

「……ありがとう、ライガ。もう大丈夫」

『はい。……申し訳ございませんでした、コハク様。コハク様にまで説教のようなことをしてしまい……』

「いや、気にしないで。ライガのおかげで目が覚めたから」

　不動の心。冷静に物事を見て、分析する。

「魔物の気配がないのは後に回すとして、まずはどのタイミングで魔物の群れが俺らを襲って来たのか。それを考えよう」

『タイミングって？』

　フェンリルがこてんと首を傾げる。

「なんとなくワイバーンもウルフも、こっちのタイミングを見て襲って来たと思うんだ。それがわかれば、対処しやすいだろ？」

『なるほど！　コゥ頭いい！』

　褒めてくれるのは嬉しいけど、ぺろぺろしてこないで。

　と、クレアも同じことを考えていたのか、腕を組んで頷いた。

『私もなんか変だなって思ってたのよ。私達幻獣種(ファンタズマ)がいるのにわき目も振らず襲い掛かって来たのはおかしいわ』

『そうですね。どんな魔物でも、私達の姿を見れば躊躇するはず。それを感じられませんでした』

『手応えのなさも、違和感だらけではあるな。不可思議なものを斬っている感じだ』

　みんなが感じていることを色々と言葉にする。

　確かに、幻獣種(ファンタズマ)は人間には見えないけど、魔物になら見える。

　トワさんの相棒である黒龍のクルシュも、クレアを見て警戒したくらいだ。

　それなのに、今の魔物達は全く躊躇がなかった。

　操られているのか、それとも別の理由が要因なのか。

　それに、俺達を襲って来たタイミングだ。

　ワイバーン襲来の時。あの時は魔物の気配を感じられず、完全に油断していた。

　そしてウルフ奇襲の時。集中力が切れ、周囲への警戒が疎かになったタイミングで襲って来た。

　……あれ、まさか……？

　1つの可能性に気付き、スフィアを見る。

　スフィアも同じ考えに至ったのか、こくりと小さく頷いた。

『ご主人様の考えている通りだと思います。相手は、こっちの警戒が緩んだタイミングを見計らい、奇襲を仕掛けているのかと。精神的な虚を突き、私達を疲弊させるのが目的なのかもしれません』

　そう、その通りだ。

　生物は、一度緩んだ気持ちを引き締める時にかなりのエネルギーを使う。

　現に2回奇襲を受け、俺の心は思ったよりも疲弊していた。

　そして、こんなことをする可能性がある相手は、たった1つ。

「『魔族』」

　俺とスフィアの言葉が被り、他のみんなが息を飲む。

　恐らく……いや、間違いない。

　いるぞ、この森に。……魔族が。