一方そのころ男湯では・・・・・・

「それで・・・・・・」

　かぽーんと、どこかで手桶が音を立てる。

俺は一人・・・・・・ならよかったのだけど、ハンゾウとハンスケに挟まれて湯船に腰を落としていた。

せっかくの入浴だというのに気が休まらない。

「それで、結局・・・・・・二人の目的は？　俺たちに話しかけたの・・・・・・その他の理由って方、どうせロクでもないことだろうけど・・・・・・いったいなんなんだよ」

「へぇ、そいつぁ・・・・・・」

　ハンスケはゴマをするように湯の中で手を揉む。

しかしハンゾウがハンスケの言いかけた言葉に被せて、強気に言い放った。

「おっと・・・・・・そいつはまだ秘密だ。まぁまぁ、兄ちゃん・・・・・・今更断るってのは・・・・・・ちと筋が通らねぇやなぁ？」

「んなことないだろ。何にしたって・・・・・・聞き入れるかどうかは話の内容次第だ。俺は・・・・・・あいつらみたいな警戒心の薄いお人よしとは違う」

「ふぅ〜・・・・・・」

　ハンゾウは俺の目を見もせず、姿勢を崩して湯船に深く体を沈め息を吐く。

そして一度濡れた手で顔を拭ってから言った。

「あっしもねぇ・・・・・・半人前の半蔵と呼ばれちゃあいるが、兄ちゃんが考えてるほど愚鈍ってわけでもねぇんだ。あんたが心配してんのは・・・・・・連れの小娘どもだろ？　まぁあんな年若い娘たちに囲まれてるのは羨ましい限りだが・・・・・・今回は嬢ちゃんたちを巻き込むのは“ナシ”だ。あっしらが手を借りたいのは・・・・・・」

　そこでハンゾウはやっとこちらを向く。

そしてニッと、人当たりのいい笑みを浮かべた。

「兄ちゃん、あんただよ・・・・・・」

「・・・・・・俺？　なんか・・・・・・ちょっと信じられないな。下心しか無さそうな顔してるのに・・・・・・よりによって俺？　まさか・・・・・・そういうシュミなのか？　意外と・・・・・・」

「馬鹿言っちゃいけねぇ。ま、それもある意味“粋”ではあるかもしんねぇけどよ・・・・・・。そういや兄ちゃん・・・・・・結構色男かもしれねぇな・・・・・・」

「う・・・・・・」

　急に俺に寄ってくる意味ありげな視線に息が詰まる。

まさか本当に・・・・・・俺狙いのパターンもあるのか・・・・・・？

いや、さすがに・・・・・・か・・・・・・。

「んな豆鉄砲くらったような顔すんなって。安心しろぃ、あっしはおなごにしか興味ねぇよ」

「じゃ、じゃあ・・・・・・結局、俺をいったいどうするつもりなんだよ？　下心の塊みたいなお前らを・・・・・・いったいどうして俺が信用できると思う？　やっぱり・・・・・・どうにも、二人の言葉を飲むにはなんだかさっきから色々不自然すぎる」

　俺の疑いの眼差しに、ハンスケは視線で「どうすんだよ」とハンゾウに文句を飛ばす。

それをハンゾウは手振りだけで「まぁ待て」と制し、俺に向けて再び言葉を重ねた。

「ずいぶん酷いこと言ってくれるねぇ・・・・・・だが、まぁ事実だ。あっしにあるのは下心、それでいいじゃねぇか。下心ってのは少なくとも幾分正直だ。この嘘っぱちばっかの国じゃあ、下心ほど信用できるもんもなかなかねぇぞ」

「結局・・・・・・下心ではあるんだな・・・・・・」

　ある種の開き直りに、妙な頼もしさを感じつつも呆れる。

しかし結局のところ、いったい何を企んでいるのかは明かすつもりはないみたいだ。

まぁ、でも・・・・・・ここは一旦、その“下心”を信じてみようかと思う。

「・・・・・・分かった。けど・・・・・・俺があんたらの要求を飲むんだから、絶対にコムギたちには手を出すなよな」

　釘を刺すつもりで睨みをきかせる。

しかし二人は本当にそんなつもりなどないようで、俺が要求を飲んだことにホッと胸を撫で下ろした。

「ああ、もちろんだ。約束する。あの嬢ちゃんたちは兄ちゃんだけのもんだ。なぁハンスケ、それでいいよなぁ？」

「へぇ、そりゃもちろん。俺にゃなんの文句もありませんぜ」

　二人は顔を見合わせ、やっぱりどこか品を欠いた感じでニタァっと笑い合う。

なんだかその・・・・・・言ってしまえばスケベそうな感じというか、小物な感じが・・・・・・一周回って信頼に値する。

確かに、下心っていうのは・・・・・・案外信じられる・・・・・・のかもしれない。

「っていうか！　別に俺はあいつらとはそういうのじゃないから！　ただの仲間で・・・・・・」

「「へぇへぇ・・・・・・」」

　二人は「分かってますから」みたいな顔でニヤニヤ笑う。

やっぱり・・・・・・下心なんてものは、ロクでもないだけかもしれない・・・・・・。