海坊主

　どんな夢を見ていただろう？

とにかく、船の上という慣れない環境のせいか少し変わった夢を見ていた・・・・・・気がする。

だが、そんな夢の内容は・・・・・・鈍い頭痛を前に一瞬で記憶の底に沈んでしまった。

「いてて・・・・・・」

　目を覚ますと、座席に寝転がっていたはずのわたしの体は床に投げ出されていた。

頭が痛いのも、その時にぶつけたからだろう。

　普段なら自分の寝相が原因だと考えるだろうが、今は・・・・・・その原因があまりにも明らかすぎて自分を疑う余地がない。

　まだ日の昇り切らない薄明るい時間。

船は異常な揺れに襲われていた。

荒々しい波が散弾のように部屋の窓を叩き、甲板を水浸しにしていく。

既にみんなはこの部屋には居らず、制御盤の部屋に集まっているようだった。

　飛び起きたわたしも、すぐにみんなの元へ向かう。

荒れに荒れた海の中、サチは制御盤に食らいつくようにしがみついていた。

　この異常事態は真理の庭側からも把握できているようで、制御盤の画面には昨晩ぶりのハンドレッドが映っている。

「ねぇ、みんな・・・・・・いったい何が・・・・・・？」

　状況は分からずとも、この緊張感は伝わる。

何か危機的状況にあることは明らかだった。

「まだ分かりません。いったい何が起きているのか・・・・・・今先生が具体的なことを・・・・・・」

　サチはわたしの疑問に答えながら、外の光景と制御盤の画面の間に視線を往復させる。

十秒も経たないうちに、ハンドレッドは結論を語り出した。

『君たちの・・・・・・この船の周りに、巨大な生物の反応がある。そして・・・・・・おそらくそれは・・・・・・』

　ハンドレッドが言い切る前に、まるで船が何かに殴打されたかのように激しく揺れる。

その跳ね上がるような衝撃に、わたしたちは全員体勢を崩した。

「何・・・・・・あれ・・・・・・」

　その最中に見た、外の光景に唖然とする。

海中から波を割って飛び出してきた、真っ黒な丸い頭。

弛んでシワのよった皮膚にぼんやりと浮かび上がるように、薄ら白く光った二つの目玉がこちらを見つめていた。

　その不気味な眼差しにゾッとする。

こんな生物は見たことがない。

そして・・・・・・魔物ともどこか雰囲気が違う。

有機的なのに、どこか生物らしさを欠いていて・・・・・・その目玉からは本能や意志を感じなかった。

　ハンドレッドが続ける。

『今・・・・・・君たちは猫の国のそばに居る・・・・・・。そしてその怪物の正体は、おそらく・・・・・・猫の国の生体兵器・海坊主だ』