３０　想いを告げるって大変です

「それは……」

「それは？」

　カイは目を逸らさず、答えを促す。

　目を逸らしてしまいたいけれど、カイの強い視線がそれを許してくれない。

「それは…………」

　ごくり、と息を呑む。ひたすら真っ直ぐなカイの目が、わたしを追い詰めるかのようだ。

　なぜカイを恋人役に頼んだのかなんて。カイのことが好きだからに決まっている。

　決まっているけれど……彼にその想いを伝えたことは無かった。

　この四年間、カイを見つめてきたけれど、ゲームの中の彼のような態度や視線を感じることは一度もなかった。ゲームよりも、彼に近づいたし、親しくも慣れた。だけど、彼に恋してもらうことはできなかった。

　彼が、わたしの想いに応えることはない。そう知っていたら、敢えて想いを伝えようなんて思うわけがないじゃない。

　もし伝えたとしても、この気持ちを否定されたら？　嫌悪されたら？　相手が離れて行ってしまったら？

　彼が王城で仕えている限り、嫌悪されたところで離れていくことはないのかもしれない。けれど、今まで通り接することは不可能だろう。

　けれど、想いを伝えなかった今、カイはわたしから離れて行こうとしている。

　亜蓮様が婚約者候補から外れたら、他の候補者が現れるのだろう。そして、その相手が問題ないようならば、きっとカイは身を引いてしまう。わたしの前から消えてしまう。

　だって、亜蓮様との婚約が成立しないために、恋人役を引き受けてくれたんだもの。

　結局、どちらにしてもカイはいなくなってしまう。

　だから、亜蓮様の提案を呑んだばかりだというのに、今の状況です。

　適当な言い訳を考えて誤魔化すこともできるけれど、真摯なカイの様子を目の当たりにしたら、とてもじゃないけれどできそうにない。

　だったら、今。この想いを伝えてもいいんじゃないかしら。

　亜蓮様から「良い女は自分から想いを告げたりせず、相手に言わせるように仕向けるのです」と言われたけれど無理。わたしは全然良い女じゃないし、思ってくれていない相手にどう言わせるっていうの？

　

　このカイへの想いを告白する。

　そう心に決めた途端、心臓が大きな音を立てる。

「わ、わたし……」

　わたしは、カイのことが好き。

　あなたが、わたしを想ってくれなくても。

「わたしは……あの………」

　たった一言。たった一言だけ。文字数で言えば２文字だけ。

　なのに、その２文字が、好き、という言葉がなかなか発せられない。

「うう…………」

　その２文字を伝える勇気がいかほどのものか。今考えると、ヒロインに好きだの愛しているだの、さんざん伝えていた攻略相手、すご過ぎる！

　赤面したまま口籠るわたしに、カイは容赦しない。真っ直ぐな眼差しで、ずっと無言のままわたしの答えを待っている。

「あの……もう、何となく、気付いていない……？」

　察しが良いカイなら、わたしが何を言いたいのかわかっているはず。なのに。

「さっぱりわかりません」

「さっぱり……？」

　わたしは茫然としてしまう。そんなはずはない。絶対にわざとだ。わざとだわ。

「カイの、馬鹿！　鈍感！」

　投げつけるように告げた後、勢いよく抱き付いた。　心臓がものすごい音を立てている。口から心臓が飛び出しそうというのは、こんな感覚を言うのだろう。でも、わたしの口から飛び出したのは、心臓ではなかった。

「……好き、だから」

　あれだけ頑張っても出てこなかった言葉が、ころりと転がり落ちた。

　言ってしまった。言ってしまった……！

　けれどカイからの反応がない。もしかしたら、声が小さすぎて聞こえなかったのかもしれない。

　すると、耳元で苦し気な声で告げられた。

「……苦しいです」

　カイからの抗議の声に、血の気が一気に引いてしまった。

「ご、ごめんなさい……」

　首元に回した腕を、慌ててほどく。恥ずかしさとと後悔が込み上げて、慌てて腕を解いて身体を離す。

　恥ずかしいのと怖いので、彼の顔が直視できない。後はどうやって、彼の膝から降りようかと思案していると、ふわりと温かいものが頭の後ろを覆う。カイの大きな手だった。

　

「カイ？」

　そのまま頭を引き寄せられ、今度はカイの腕の中に納まってしまった。胸を内側から叩くような心臓の鼓動が伝わってくる。

　これは、わたしのではなくて、カイの？

　わたしの心音と負けず劣らず、彼の鼓動も早鐘のようだった。

「……話しましょう。侍女のハナが、いつから姫様だと気づいていたのかを」

　それも聞きたいのは山々だけど、告白への答えが先に欲しいです……。