２８　恋の打開策

『もし殿下が彼との結婚を、彼と結ばれることを望むのなら、ひとつだけ方法があります』

「その方法とは？」

　思わず前のめりになって訊ねる。

「私が婚約者候補を辞退しないことです」

　亜蓮様がしれっと告げた言葉に、わたしは盛大に首を傾げた。

「私が婚約者候補を辞退しないことです」

「……」

　思わずポカン、としてしまったのは数秒。その後、じわじわと怒りに似た感情が湧き上がってくる。

　それのどこが、カイと結ばれる方法だというの？

　わたしの考えていることはお見通しなのだろう。亜蓮様は茶筅を動かす手も止めず、愉快そうに肩を微かに震わせる。

「どうやら、私の提案はお気に召さなかったようですね」

　一瞬でも、期待した自分が恥ずかしいやら、情けないやら。わたしは怒りを必死に押さえて、ニコリと微笑む。

「……話は終わったようなので、私も失礼致します」

「話は最後まで聞くものですよ、王女殿下」

　諭すような強めの口調。けっして大きな声を上げたわけじゃないのに、思わず動きを止めてしまった。

「別に殿下をからかって言ったわけではありません」

「…………」

「これでも殿下の力になろうと考えているのですよ」

　疑いを抱きつつ、浮かし掛けた腰を再び下ろすことにする。

「あなたが婚約者候補を辞退しないこと……それが、なぜカイを繋ぎ止める方法なのですか？」

「火威殿の目的は、私を婚約者候補から辞退させることなのでしょう？　だったら、目的は果たさなければ殿下から離れるわけにはいかない。違いますか？」

　確かにそうかもしれない。

　とはいえ、亜蓮様の良いように言いくるめられている気もしないこともない。

　返事に窮していると、亜蓮様は再び口を開く。

「火威殿と結ばれたければ、彼の心を繋ぎ止めるしかありません。身分を越えて、殿下と共に生きていきたいと思わせるしか」

　カイの心を繋ぎ止める。

　それが出来たなら、とっくに出来ていたはず。ゲームでのカイは、出会った当初から此花のことを慕っていたのだから。

「……それができたら、苦労しません」

　思わず弱音を吐いてしまう。

　ああ……つい本音の弱音を吐いてしまった。

　もうこれでカイと恋人同士でもないし、将来を誓い合ったわけでもないことがバレてしまった。

　しかし、バレてしまったらしまったで、気持ちが少し軽くなったのも事実だ。やはり嘘を吐くというのは、心の負担になっていたようだ。

「でしたら、私が殿下のお力になれるかと思います」

「……？」

「これでも恋愛経験は豊富な方です。火威殿を落とすための助言ができるかと」

　カイを、落とす。

　どこへ落とすの？　というボケはいらない。つまり『恋に落ちる』っていう意味で亜蓮様は言っているのだろう。

　カイの心をわたしに向けることができるの？

　でも、恋の手管を知り尽くした亜蓮様なら、それができるかもしれない。

「……わたし、が？」

「無論です。誠心誠意、殿下の恋が叶うよう助力致します」

　初めて見る亜蓮様の真剣な眼差しに、どきどきと胸の鼓動が速くなる。

　信じても……いいのかしら？

　社交界でも浮名を流す有名な女たらしの助言なんて、普通に考えれば素直に聞いていいはずがないことくらいわかる。

　でも、亜蓮様が恋の手練手管を知り尽くしているのは事実。

　これまでの四年間。自分なりにカイと恋仲になろうと努力してきた。

　けれど、その努力は実らず今に至る。

　亜蓮様の助力を借りることはリスクもあるに違いない。けれど、四年間どうにもならなかったことを考えると、多少のリスクは覚悟して、打開策を見出すしかない。

「鳳凰院伯爵……あなたのお力を、私に貸してください」

「……もちろんです」

　亜蓮様が右手を差し出す。

　握手を求められているのだと気付くと、わたしも右手を差し出し、しっかり彼の手を握りしめた。

「この鳳凰院亜蓮、此花王女殿下のために、ひと肌脱ぎましょう」

　果たしてこの判断が正しかったのか、わからない。

　けれど、わたしの力では、カイを振り向かせるのは無理なこと。

　亜蓮様の提案に、藁にもすがる思いで受け入れてしまった。