２４　鳳凰院家に到着です

　鳳凰院家に到着する束の間、カイがざっくりと説明をしてくれた。

　まずわたしが足しげく通っていた庭園。あれは、王女（わたし）専用に用意された庭園だったそうです。あんな広大な庭園が、わたし用に用意されたものだったとは……びっくりしたの一言しかないわ。

　いいのかしら……王女ひとりのために税金を使ってしまうなんて。

「ちなみに、サイも護衛騎士ですよ」

「え！ サイが？！」

　ちょっと気弱そうで、穏やかで、薔薇を育てるのが上手なサイが騎士？！　見えない！

　驚きがそのまま顔に出てしまったのだろう。わたしの顔を見て、カイは小さく噴き出した。

「此花様、驚き過ぎです」

「だって……あまりにも意外で」

「サイは実戦の方ではありませんから」

　含みを持たせた笑みを浮かべる。

　カイの言葉に、なんか……同じ騎士でも色んな役割があるような感じ？　うーん……深く突っ込むのは、やめておこうかな。

　ゴウが辺境伯で、サイは騎士、カイは養子といえども辺境伯のご子息で。

　護衛兼庭師。王女（わたし）のために用意された庭園の、王女（わたし）のために用意さえた人たち。

　だから皆、わたしが庭師の真似事をするのを許してくれたのだろう。

「あと、鳳凰院伯爵から俺に関する質問があったら、全部俺に振ってください」

「ええ、わかったわ」

「では、ご準備はよろしいですか？」

「もちろんよ」

　小さく、でもしっかりと頷く。

　カイも応えるように頷くと、馬車の扉を開く。途端、緩やかな風と共に、濃厚な薔薇の香りが纏わりつくように流れ込んで来た。

「さあ行きますよ、殿下」

　カイは手を差し伸べる。

　殿下かあ。此花様もね、もちろん悪くないけれど、やっぱりいつもみたいに「姫様」が一番しっくりくる。

　カイの手に自分の手を重ねながら、声を潜めて訊ねる。

「……あのね、やっぱり普段みたいに『姫様』じゃ……ダメ？」

「ダメではありませんが……」

　カイは困ったように視線をさ迷わせる。わたし、そんなに難しいこと言ったかしら？

「普段どおりですと、つい素に戻ってしまいそうで」

「素に戻ると、わたしを恋人扱いできないってわけね」

　拗ねた発言をしてしまったわ。我ながら面倒臭い女だと思う。

　せっかく協力してくれているのに、これ以上我が儘を言うわけにはいかないのに。

「そういうわけではありません」

「ううん、いいの。困らせてごめんなさい」

「そうじゃなくて……姫様」

　握った手を引き寄せられて、カイとの距離が一気に縮まり、心臓が飛び上がりそうになる。

「普段通りでは……庭師のカイとして、あなたに接してしまいそうだからです」

　内緒話のようにカイは声を潜める。でも囁かれたのは甘い睦言などではなく、至極真面目なものだった。

「普段、姫様に接する態度は無礼だという自覚はあります」

「そう？　ちょっと遠慮がないくらいじゃない？」

「王女殿下に対して、遠慮がないとかダメです」

「ふ……ふっ」

　予想外な発言に、思わず声を上げて笑ってしまう。でもね、ちゃんと声を押さえて、くすくす笑いに留めたわ！

　

「……姫様、笑いすぎです」

「ごめんなさい。だって、カイが無礼だなんて思ったことがなかったんだもの」

「あなたは使用人に寛容過ぎです」

「それは、カイだからいいの」

　すると、珍しくカイが怯んだように口を噤むと、ぐっと何かを堪えるような苦い表情になってしまう。

　わたし、おかしなことを言ったかしら？

「カ……火威（カイ）？」

　恐る恐る声を掛ける。すると、何かを諦めたかのように溜息を吐く。

「では……姫様も、カイと。お互い普段通りの呼び方に致しましょう」

「普段通りでいいの？」

「はい、姫様」

　ああ、やっぱり普段通りだとホッとする。慣れない呼び方よりも、きっとこっちの方が自然だわ。

　安堵の笑みを浮かべると、カイは甘さを滲ませた笑みを返してくれた。しかも、重ねていただけの手を、優しく握り締めながら。

　

　……呼び方は普段通りでも、ちゃんと恋人役に徹してくれるカイってば、すご過ぎ！

　演技だってわかっていても、心臓がドキドキし過ぎて眩暈を起こしてしまいそう。

　ううん、今からこんな調子じゃ駄目よ。これから亜蓮様を騙くらかして差し上げるのだから、言い出しっぺのわたしが、しっかりしないと！　わたしもしっかり、恋人らしく振る舞わないと！

　よし、わたしも彼への溢れる愛を感じる優雅な微笑みを……。

　けれど結局、嬉しさと愛しさがダダ漏れ常態の、優雅さなんて欠片も無い全開の笑顔になってしまいました。

　ほらもう、カイが目を真ん丸に見開いているじゃない。さり気なくそっぽを向かれてしまったわ。

　きっと見るに堪えない顔になっていたのかと思うと、なんだかもう、申し訳なさでいっぱいよ。

「そろそろ馬車から降りられてはいかがです？」

　第三者の声で我に返りました！

　馬車の前には、出迎えに来てくれた亜蓮様の姿が。

　しかも、馬車の扉、全開だったわ！

　様子を見られてしまったけれど、聞かれていなかったかしら？！

　はわわ、と内心慌てふためくわたしを、カイはさり気なくエスコートしながら馬車の外へと連れ出してくれた。

　改めて目の前にした亜蓮様の姿に、ふと既視感を覚える。

　黒い礼服にシルバーのタイは、そこまで珍しい格好ではない。でも、亜蓮様のように長身で均整の取れた体型の持ち主が身に着けると、まったくの別物です。男性のスーツ姿に萌える方々の気持ちがよくわかりました。

　しかも、黒い服は亜蓮様の蜂蜜のような金髪がよく映えて、背後には赤い薔薇……本当に薔薇をしょっての登場です。

　

　あー……このスチル、見覚えがある！

　ゲームでは、確かアヤメが付き添ってくれていたのよ。そして、屋敷に招かれるというイベントは、亜蓮様ルートに入らないと起きないのよね……大丈夫かしら。亜蓮様ルートに入っていないよね？

　心の準備が出来ていなかったわたしに代わって、カイは腰を折って礼の形を取る。

　いけない、いけない。まずは王女（わたし）から挨拶をしないといけないわ。

「御機嫌よう、鳳凰院伯爵」

　馬車から降りたのを見届けて、カイの手が離れてしまったのを寂しく思っている暇はない。今度こそ王女らしい優雅かつ柔らかな微笑みを浮かべると、挨拶の礼を取る。

「今日はお招きありがとうございます。とても美しい薔薇ですね」

「勿体ないお言葉です。王女殿下に勝る花はございません」

　さらりと甘いお世辞を述べると、わたしの前に跪く。

「お会いするのを心待ちにしていました」

　前で軽く組んでいたわたしの手を取ると、手の甲に軽く唇を落とした。その柔らかくて温かな感触に、思わず身を竦めてしまう。

　恥ずかしい、恥ずかしすぎる……！

　外見は此花だから絵になるかもしれないけれど、中身がね……コミュ障喪女には居たたまれない。

　ごめんなさい、亜蓮様。中身が此花じゃなくて。

　申し訳なさでいっぱいな気持ちのまま、取り繕うように微笑む。もちろん彼が、わたしの内心に気付くはずもない。

「殿下、彼を紹介していただけますか？」

　亜蓮様の視線は、背後に控えたカイに向けられる。

　ここは大事なところだわ。あからさまに見せつけるのは上品ではない。ふんわり、親密な空気を匂わせつつ……そんな感じ、醸し出せるかしら。

「ええ、紹介致しますわ」

　後ろを振り返ると、またカイと目が合ってしまった。ふっと和む彼の瞳に、わたしの心臓は再び鼓動が速くなる。

　ううう、カイってば心臓に悪い。ときめくのって心臓にこれほど負荷が掛かるものなのね。

「カイ、鳳凰院伯爵にご挨拶をお願い」

「はい」

　よし、打ち合わせどおりね。

　わたしから紹介して、亜蓮様から色々突っ込まれたら、対応できないかもしれない。だったらカイが自己紹介した方が、質問は自然とカイ自身にいくはず。

　

「ご挨拶が遅れました。上遠野　火威と申します」

　軽く腰を折り、礼の形を取る。

　何気ない仕草なのに、洗練された所作に目を瞠る。

　わたしが良く知るカイとは別人みたいで、彼の一面しか知らなかった事実に気付かされる。

「ようこそ、上遠野殿」

　歩み寄って来た亜蓮様は、カイに向かって片手を差し出した。一瞬、戸惑ったものの、カイも同じように手を差し出すと、亜蓮様と握手を交わす。

「火威（カイ）殿、とお呼びしても？」

「ええ、勿論」

「では、私のことも亜蓮と呼んでくれたまえ」

「では遠慮なく」

　固い握手を交わす二人の青年！　互いに笑顔を交わす二人！　背景には薔薇！

　この光景だけ見ていると、何か違う物語が始まってしまいそうな雰囲気。

　だけど……二人のね、目が笑っていない。

　カイは元々亜蓮様を撃破するために、恋人役をしてくれている。亜蓮様も王女の恋人を値踏みするために、屋敷に招いている。

　一応敵対関係ってやつかのかしら？　でもカイってば、そこまで演技に力を入れなくてもいいのよ？　とも言えないし……。

　ハラハラしながら、二人の姿を見守ることしかできませんでした。