２１　新たな攻略キャラ登場か？！

　扉がノックされると、普段ならすぐに応対するアヤメが珍しく一歩も動かない。ううん、動けないようだ。

　二度目にノックされた時には、アヤメは覚悟を決めたかのように、扉の前へ歩み寄る。扉を開くと、そこにいたのは侍女頭のキヨウだった。

　彼女は深く腰を折ると、厳かに告げる。

「此花王女殿下。上遠野《かみとおの》辺境伯、ご子息様がお迎えにいらっしゃいました」

　聞き覚えのない名前に、疑問と失望が同時に湧き上がる。

　上遠野（かみとおの）……攻略キャラにいたかしら？

　必死に記憶の糸を辿る。

　辺境伯のご子息。辺境伯のご子息……？

　辺境伯のご子息、ご子息…………確か結構年下だったような？

　そうだわ……ショタの趣味はないからなあって思った記憶が……あ、思い出した！

＊　＊　＊

上遠野（かみとおの）　慧威（えい）　12歳

上遠野辺境伯の甥。現辺境伯に実子がいないため、養子となり次期後継者として教育を受ける。

＊　＊　＊

　12歳！　若い！　しかも12歳って、まだ中学生か小学生よね？

「……上遠野（かみとおの）様のご子息がお待ちなのね」

「はい。鳳凰院伯爵家への訪問に、同行されるとお約束をされていると伺いました」

　えええ？！　知らない知らない！　上遠野（かみとおの）なんて方は知りませんし、約束した覚えもございません！

　約束していたカイはいなくなってしまうし、代わりにショタキャラが登場？

　一瞬頭が混乱したけれど、ふと冷静さを取り戻す。

　……もしかしたら、ゲームの世界の、何か強制力みたいなものが働いたのかしら。

　

　本来なら、庭師のカイが恋人役となって、亜蓮様の元へ乗り込んでいくなんてシナリオは存在しない。だから、モブのカイではなく、攻略キャラにすげ替えられた可能性がある。

　今のわたしにとっては、リアルな世界だとしても、ここはやっぱりゲームの世界で、カイとは結ばれる運命は訪れないのだろう。

　仕方がない、と諦めたくはない。でも今はどうすればいいのかもわからない。でも、ここにじっと座っていても何か変わるわけじゃない。

　取り敢えずそのお顔を拝見してみようじゃない。それに、若い子を待たせては可哀想だわ。

「……わかりました」

　椅子から立ち上がると、侍女長が道を空ける。

　サツキが複雑な面持ちで、わたしのことを見つている。きっと、敵陣へ向かうわたしを心配してくれているのだろう。

　大丈夫よ、と微笑んでみたけれど、やっぱり彼女の表情は晴れなかった。

　＊　＊　＊

　ご子息が待つ応接の間に足を踏み入れると、予想していたショタキャラ……もとい少年はいなかった。

　庭園が一望できる窓辺で佇む後ろ姿。わたしよりも、ずっと背が高く、黒い騎士服を身に纏っていた。髪の色は……綺麗な褐色で、まるで紅茶の水色のよう。

　

　どう見ても12歳の少年には見えなかった。その後ろ姿は、はっとするほど誰かによく似ていて、息をするのも苦しくなる。

　気配を察したのか、彼はゆっくりとこちらを振り返った。

　わたしを捉える真っ直ぐな瞳は、淡く灰色がかった空の青。雨が上がったばかりの空の色をしていた。

　他人の空似なんかじゃない。上遠野（かみとおの）と名乗った人は、わたしがよく知る人だった。

「……カイ？」

「はい」

　やっぱりカイだ。

　黒い騎士服姿なんて初めて見るのに、不思議と彼に馴染んで見えた。だから、本当に私が知っている彼なのか自信がなくなっていたけれど。

　よかった。カイだ。

　不意に視界が歪む。涙か溢れたのだと気付いたのは、頬に転がる滴に気付いたから。声まで震えていたから。

「……王城（ここ）を、庭師を辞めたと」

「…………はい」

　どうして庭師を辞めたの？

　なのにどうして、今ここに居るの？

　それに、上遠野（かみとおの）って、どういうこと？

　混乱していて言葉が出ない。

　何度か口を開きかけたけれど、何を言うべきか、訊ねるべきか、まだ頭の中が整理できなかった。

　わからないことだらけで、色々聞きたいことがあり過ぎて、何から聞いたらいいのかわからない。

　何度か口を開きかけたけれど、何を言うべきか、訊ねるべきか、まだ頭の中が整理できない。ただ立ち尽くしたまま、握り締めた自分の両手を見つめることしかできない。

「姫様」

　いつの間にか爪が食い込むほど握りしめたらしい。彼が、わたしの両手をそっと解く。そして、その大きな無骨な手で、わたしの手をぎこちなく包み込む。

「呆けていないで、行きますよ」

　いつもの素っ気ない、少し呆れたような物言いは、間違いなくカイだ。

　思わず顔を上げると、カイは人の悪い笑顔を浮かべる。

「鳳凰院伯爵との婚約を回避するのでしょう？」

「え、ええ」

「だったら、あなたもしっかり演技してください」

「演技？」

「俺と姫様は将来を誓い合った仲なのでしょう？」

　カイは事も無げにそう告げる。白い手袋で覆われた大きな手でわたしの頬を包み込むと、涙で滲んだ目尻をそっと拭った。

　その優しい感触に心臓が跳ねる。変わらない彼の様子に安堵して、思わず目を瞑る。

　あ、しまった。また「迂闊に目を閉じないでください」とか言われて、頭突きされてしまうわ！

　慌てて目を開くのと同時に、額に柔らかな感触が落ちてきた。

　あれ、痛くない？　それどころか、それどころか……。

「っ……！」

　額に当たったのがカイの唇だと気付いた。でも、頭が上手く働かない。カイにキスされたなんて、理解が追い付いてこない。実際一瞬の出来事だったのだろうけれど、まるで時間が止まったみたいに感じて。

「迂闊に目を閉じないでください」

　以前に頭突きされた時と同じ台詞が耳元で囁かれるけれど、状況が全然違う。

　心臓が恐ろしい速度で鼓動している。おずおずと目線を上げると、至近距離からわたしを見つめるカイの瞳とぶつかった。

　その目が今まで見たことも無い甘さを湛えていて、今更ながら本当に彼にキスされたのだと自覚する。

　途端に顔が爆発しそうに熱くなり、情けないことに足の力が抜けてしまった。

「っ、姫様？」

　その場に崩れ落ちそうになったわたしの身体を、咄嗟に抱き留めてくれる。

　ち、近い！　というか密着しているし！

　一瞬、恐慌状態に陥りそうになる。けれど、こうしてカイの温もりに包まれているうちに、気持ちが落ち着いてきた。そのくせ、心臓は相変わらず壊れそうなほど鼓動が速い。

「姫様」

　わたしの身体を支えながら耳元で囁いた。

　

「今から、私たちは恋人同士であることをお忘れなく」

　恋人同士……！

　自分からお願いしたというのに、改めて彼の口から聞くと、胸の奥がぎゅうっと苦しくなる。

　嬉しいのに、本当じゃない。だからきっと苦しいのだろう。

　王城を辞した彼が、なぜ辺境伯の子息としてここにいるのかわからない。

　ただわかることは、彼がわたしとの約束を守ってくれたということだけ。

「ええ、よろしくね。上遠野（かみとおの）伯……？」

「火威（カイ）とお呼びください」

「火威（カイ）？」

　音は同じだけれど、頭の中に漢字に変換された彼の名前が浮かぶ。

　あ、そうか。この世界では華族の名前は漢字だったんだわ。

　あれ、ところで慧威（えい）くんはどこに行ったのかしら！？