１８　恋人に見えません？！

　距離が、近い。かつてないほど近い。前髪が触れ合うほどの至近距離から、カイの瞳を見るのは初めてだった。

　彼の青みがかった灰色の瞳は、中心は淡い空色に近い。

　やっぱり、雨上がりの空の色みたいに綺麗な色。

　単純なわたしは、単純に綺麗だなあと見惚れてしまう。

「姫様には……負けました」

　擦れた声で囁くと、カイは瞼を閉ざした。紅茶色の睫毛が意外と長いと気付いた時には、カイとの距離が離れてしまっていた。

　え、これ……勝負だったの？

「えと……わたくしの、勝ち？」

「はい、完敗です」

「そんなにわたくしの顔、面白かった？」

「…………」

　カイは一瞬ぽかんとした顔になったかと思ったら、くしゃりと破顔した。小さく肩を揺らしながら、堪えるように笑う。

「カイ？」

「……はい、大変楽しませていただきました」

　わたしがカイに見惚れている顔は、よっぽどおかしなものだったらしい。

　おかしいなあ、顔の造りは良いはずなのに。やっぱり、中身の問題かしら。

　カイは笑いをどうにか収めると、今度はお行儀のいい笑みを浮かべる。

「後程、設定を共有しましょう。伯爵とお会いするまでに対策を練らねばなりません」

「ええ、そうね」

　カイは再び鋏を握ると、くるりと背を向けてしまう。

　え、会話終了？　

　あまりにも素っ気なくて、物足りない。もう少し一緒にいる時間を引き延ばしたかったけれど、今彼は仕事中なんだから邪魔してはいけない。それに、小屋のところでアヤメも待っている。

「では、カイ。また明日お願いね」

　名残惜しさを感じつつも、踵を返そうとした時だった。

「姫様」

　

　足を止めると、振り返ったカイは淡いクリーム色の薔薇を手にしていた。棘を取りながらこちらに歩み寄ってくると、その薔薇をわたしの髪に挿した。

　前世で観たスチルに似たシーンがあった気がする。

「あ、りがとう」

「よくお似合いです」

　ぎこちなく微笑むカイ。唐突、ゲームのワンシーンの再現に戸惑ってしまう。

　でもスチルだと、カイは蕩けるような笑顔だった。そこは違うんだなあ……。

　ふと思い出して、カイの指を見ると、やっぱりゲームのシーンと同じように棘で傷ついていた。

　画面の向こうで、手当してあげたいってずっと思っていたの。ゲームの此花は心配するだけだったけれど、今のわたしなら手当もできる。血止めの薬草だって、ちゃんと知っているのだから。

「カイ、指を見せて」

　半ば強引にカイの手を取ると、傷口を確認する。案の定、手は棘の傷だけではなく、タコが出来たり切り傷があったりボロボロだった。

「平気です」

「駄目よ。酷いわ」

　血止め草の在処を思い出していると、カイの手を握っていたはずなのに、いつの間にかカイの手がわたしの手を握りしめていた。

「カイ？」

　堅くてざらついた手のひらは、大きくて骨張っていて、温かかった。目線を上げると、またもや近くにあるカイの瞳に驚く。

「駄目ですよ姫様」

　何が、と問う前に彼は苦く笑う。

「恋人と騙るのなら、少しは意識していただかないと」

　カイの手が、今度はわたしの頬を撫でる。ざらりとした指先だけれど、わたしの肌を傷めないように優しく触れる。

　意識？　意識って？

　頭が理解する前に、顔がぼっと熱くなる。その間に、少し首を傾けたカイの顔が近づく。

　もしや、これは……。

　期待に高鳴る心臓が痛いくらい鼓動が激しい。

　このままでは心臓が持たない。堪らなくなって、ぎゅっと目を閉じる。

「うかつに目は閉じない」

　次の瞬間、ごつっと額に衝撃がくる。

「いったぁ……」

　カイが頭突きをしたのだと気付く。

　おかしい、ここは甘い展開が待っているんじゃなかったの？

　涙目になっているわたしを見下ろして、カイは溜息を吐いた。

「鳳凰院伯爵を騙すなら、もっと頑張ってください。とてもじゃないけど、このままでは俺と姫様は恋人同士には見えません」

　何ですって！　恋人同士に見えない！？

「明日、休憩時間に打ち合わせをしましょう」

「ええ……」

「侍女殿が迎えに来ますよ」

「ええ……」

　衝撃発言に茫然としながら振り返ると、アヤメが肩で風を切りながら歩み寄ってくるところだった。

　いけない、アヤメを待たせていたんだった！

「カイ、薔薇をありがとう！」

　軽く会釈をする彼に手を振ると、アヤメの下へと走り出した。

＊　＊　＊

　翌日。亜蓮様に対抗するための作戦会議を開くことになった。

　アヤメや他の庭師たちに怪しまれないよう、庭仕事の合間に休憩と称して小屋へ招集されのでした。