１７　わたしの前から、消えたりしないで

　カイがお城を辞めてしまうなんて……。

　あれから一週間が経ったけれど、誰からも辞めるという話は一言も聞いていない。

　実を言うと、カイにあのお願いをした日から、庭仕事をしていない。だから耳に入らない可能性もあるけれど、もしカイが辞めるなら、少なくともゴウかサイからは何か一言あるはずだ。

　もしかすると、今すぐにというわけではないのかもしれない。とはいえ、カイが辞めると言ったのだから、いつかは辞めてしまうのだろう。

　わたしと関わりを断ち切りたいと思ったから、辞めようと思ったのだろうか。

　恐らく以前から辞めることを決めていたとしても、わたしの件で踏ん切りを付けたのかもしれない。

　カイの話を聞いて以来、ぐるぐるとネガティブな考えが頭の中を行ったり来たりしている。

　カイは親父の跡を継ぐって言っていたから、それは本当なのだろう。でも、それが一番わからない。

　親父、つまり庭師の頭であるゴウの跡を継ぐことだ。お城の庭師を辞めるなんて話が合わない。

　親父というのは、ゴウのことじゃないの？

　ゴウは養父だから、カイの本当の父親という意味？

　考えれば考えるほどわからない。だからと言って、本人にも聞けない。

　庭仕事に行けない理由。それは、カイにどんな顔をして会えばいいかわからないから。

　ああでも、彼に嫌われるくらいだったら、将来を誓い合った仲の振りをして欲しいというお願いなど、さっさと取り下げるべきなのかもしれない。ううん、速攻取り下げるべきだ。

　女王への道を回避すればカイと結ばれるなんて、思っていたあの頃が遠い昔のことのようだ。

　カイの心がわたしにない限り、そんな未来はあり得ない。

　いっそのこと、玉砕覚悟で告白をしようかしら。絶対受け入れて貰えないとは思うけれど、せめて気持ちだけでも伝えたい。

　

　そうよ、亜蓮（あれん）様や、その他出現するかもしれない婚約者候補をすべて退けて。そして、カイにきちんと振られて……わたしは一人で生きていくの。

　確か、誰とも婚姻を結ばない「孤高ルート」というものも存在していた。

　ちゃんとプレイしていなかったから、詳しくはわからないけれど、出奔した兄上の忘れ形見を王として育て上げ、その後主人公は隠居するってことくらいしかわからない。

　でも現状としては兄上は出奔をしていないし、女王にもなることはない。だから、この世界でゲームと同じ孤高ルートは存在しない。

　

　ふと、いつまでもゲーム設定に拘っている自分に気が付き、苦い笑いを浮かべる。

　だって、カイは主人公（わたし）に恋心を持っていないし、兄上も無事王太子となった。一人の攻略キャラは桐花（きりはな）姉上と婚姻を結んだ。いまだに亜蓮（あれん）様以外、他の攻略相手のことは思い出せないし、登場する気配もない。

　そう。ゲーム通りなのって、亜蓮（あれん）様くらいじゃないかしら。

　亜蓮（あれん）様に本当のことを言おう。将来を誓い合った人なんていないって。そしてカイに謝ろう。あんな馬鹿みたいなお願いをして、ごめんなさいって。

　だからカイ、どこにもいかないで。

　あなたが居てくれるだけでいい。わたしのことを何とも思っていなくてもいいから。

　だからお願い。わたしの前から消えたりしないでって、彼に追い縋りたい。

　でも、彼は決めたのだ。この王城から去ることを。だから、我が儘で引き留めたりしてはいけない。

　わたしのおかしな頼みごとが引き金だとしても、いずれ彼は城を去るに違いない。

　

「やっぱり、モブキャラとは結ばれない運命なのかな……」

　ううん、彼はモブキャラなんかじゃない。

　この世界で、自分の意志を持ってちゃんと生きている人なのだから……。

　*　*　*

「姫様、鳳凰院（ほうおういん）伯爵から文が届いております」

　亜蓮（あれん）様からの文。とうとう来たかと、溜息を吐きそうになる。

　用件は何かしら……なんて、わからないわけがない。

　いつ将来を誓い合った人物を連れてくるのか、その催促に違いない。

　アヤメから文を受け取ると、紙面に書かれた優美な文字を眺める。案の定、催促の文だ。

「……ご招待状が届いたわ」

「まあ、いつですか？」

「三日後よ」

「三日？」

「大丈夫よ、さほど準備はいらないわ」

　大丈夫。亜蓮（あれん）様には正直に話そう。そして、あなたと婚約をするつもりはないと、はっきりと言おう。

「鳳凰院（ほうおういん）伯爵に返事を書くわ」

「はい」

「その後、庭園へ行くわ」

「……はい」

　アヤメの返事が冴えないのは今更だ。思わず苦い笑いを浮かべてしまう。

　速攻で「招待受けますよ」と返事をしたためると、アヤメを伴ってすぐさま庭園へ向かった。

　まずは小屋にいるかと思ったけれど、誰もいない。

「アヤメはここで待っていて」

「姫様！」

「大丈夫、すぐに戻るから。お願い、ここで待っていて」

　

　アヤメには話を聞かれたくなかったので、強引にアヤメを置いて小屋を飛び出した。

　カイは多分薔薇園にいるはず。今日は庭仕事をしないので、洋装ではない。袴姿なのがせめてもの救いだ。もつれそうになる足を必死に動かして薔薇園へと走る。

　カイはすぐに見つかった。今一番きれいに咲いている薔薇を選びながら、一輪一輪丁寧に摘み取っている。

　微かな鳥のさえずりと、ささやかな風が揺らす葉のざわめき。そこに、カイの裁ち鋏の音が不規則に小気味良く、慎重に響く。まるで凛とした鈴の音のようで心地よい。

　ああ、この姿を見るのも、もう最後なのね。

　焼き付けるように、カイの後ろ姿を見つめる。

　いつまでも、彼の姿を見ていたいけど、ちゃんと謝らなければならない。そして、同時にカイとの未来を望むことを諦めなければ。

　ひっそりと息を吸い込み、彼の名を呼ぼうとした時だった。

　しゃん、と鋏が音を立てた後。振り向きもせず、カイの方から声を掛けてきた。

「姫様、こちらにいらしたらどうですか？」

　驚いて声が出ない。なんと返事をしたらいいかわからなくて、その場で立ち尽くしていると、カイが鋏を下ろして振り返った。

「庭仕事をしに来たわけではないようですね」

　わたしの服装を目にして、カイは最近よく見る苦笑いを浮かべる。

「ええ……」

　ゆっくりと、カイに歩み寄る。

　綿で仕立てたシャツとズボン。丈夫なブーツという姿のカイからしたら、今のわたしはなんて作業に向かない姿に映るだろう。

「せっかく質のいい馬糞があったのに、姫様が来ないものだから、俺が引き取ってきて、もう仕込んでしまいましたよ」

「カイが？」

「はい」

「ありがとう……」

「まったく、特別手当でもいただかないと、割りに合いません」

　こちらを向いたカイは、拍子抜けするくらい普段と変わらない。少し意地悪く、ニヤリと口角を上げる。

　今、言わなくちゃ。多分カイも敢えて普段通り振る舞ってくれているのだと思う。だから、今、言わなくちゃ。

　胸の痛みに気付かないふりをして、意を決して口を開いた。

「カイ、ごめんなさい……。あのね、この間お願いしたことなのだけど……なかったことにして欲しいの」

「肥溜めの視察ですか？　助かります、俺もあれは流石に勘弁です」

「違うわ」

「じゃあ、鶏舎の」

「違います！　牛舎の視察でもないです！　だから、あの、この間あなたにお願いした……」

　言葉を濁すと、カイは背を向けてしまう。そして、再び鋏の音が始まる。

「伯爵と結婚する意志が固まったのですか？」

　ややあって、振り向きもせずカイが訊ねる。

「まさか、違うわ」

　そんなこと、あるわけがないのに。力なく微笑むと、正直に話す。

「伯爵には本当のことを話すわ。将来を誓い合った人なんていないって。そして、婚約は今は考えていないということを伝えて……」

「無理ですよ。姫様だけでは簡単に丸め込まれてしまいます」

「……そんなことないわ」

「そんなことあります」

　前世で生きていた年月をプラスすれば、カイよりも年上なのだ。だから、その分しっかりしていると思うのだけれど、長く一緒に過ごしている彼に言い切られてしまうと、たちまち自信がなくなってきた。

「でも……」

　亜蓮(あれん)様に丸め込まれないようにする策を練らねば、と考えていると、カイは事も無げにこう告げた。

「だったら、俺を使えばいいじゃないですか。風よけくらいにはなれますから」

「駄目よ」

「でも、伯爵との婚約は嫌なのでしょう？」

「大丈夫、丸め込まれないよう頑張るわ。だからもういいの、おかしなお願いをしてごめんなさい」

　そう、たとえ亜蓮様に丸め込まれようと、カイを頼ってはいけない。

「わたし、こう見えても結構しっかりしているのよ」

　笑顔で大丈夫アピールをする。彼にはハッタリだとバレているのはわかっているが、こういうことは気の持ちようが大事である。だからハッタリでもいいのである。

「姫様」

「本当に大丈夫だから」

「はいはい、わかりました。わかりましたが、伯爵の屋敷へは俺も同行しますか」

「え」

　咄嗟の言葉に反応ができない。ポカンとしている間も、カイは鋏を振るいながら話を続ける。

「伯爵から俺のところにも招待状が来ました。ぜひ姫様とご一緒にお越しくださいと」

　えええっ！　まさか、カイの元にも招待状が届いているなんて！

　うっかり口を滑らせただけなのに、亜蓮（あれん）様は、しっかりカイの名前を覚えていたようだ。

　どうしよう？！　これじゃあ、カイの気持ちを蔑ろにしていたのと同じだ。弁解なんて見苦しいけれど、弁解させてください！

「ごめんなさい！　事後承諾を取ればいいとかじゃなくて、あの、つい口が滑って名前を、妄想がうっかり」

「妄想？」

　ひい！　余計なことを口走ったぁ！

「ううん！　今のは忘れて！　なんでもないの！」

　脳内彼氏をカイで妄想、ううん設定していたなんて知られたら、間違いなくドン引かれる！

「あの、その……とにかくごめんなさい。それに伯爵には、一人で伺うとお返事をしたから、カイはもう関わらなくて大丈夫よ」

　その時、カイの鋏の音がぴたりと止んだ。

「関わらなくてもいいなんて、言わないでください」

　背を向けたまま、絞り出すような低い声で告げる。

「あの……カイ？」

　怒っているのだろうか。当然だ。ああ、やっぱり亜蓮様に彼の名前を漏らしてしまったのはよくなかった。

「……本当にごめんなさい。迂闊にあなたの名前を出してしまったことお詫びします。もう、あなたに迷惑を掛けません。庭園にも、もう来ないようにするから」

　わたしの前から、消えてしまわないで。

　今にも飛び出しそうな言葉を、唇を引き結んで言うまいと堪える。

　思わず両手を握り締めて、彼の断罪の言葉を待ち構えていると、両手が不意に暖かくなる。

「さっきから、何を勝手なことばかり言っているのですか」

　呆れたような声が近い。

　声につられて目を上げると、息が届きそうなほど近くにカイがいた。伏し目がちな少し情けない面持ちで、わたしの手を包み込む手は温かい。

「カイ……」

「すぐ先走るのは、姫様のよくない癖です」

「だって……」

　不意に涙ぐみそうになる。

「だって、わたし……」

　これ以上、あなたに嫌われたくない。

　込み上げる嗚咽を堪えて、やっと呟いた声は蚊の鳴くようなものだった。その呟きを拾い上げた彼は、さらに呆れ返ったように息を吐き出した。

「嫌ってなどおりませんから、ご安心ください」

「……本当？」

「はい。勿論です」

「でも、恨むって言ったわ」

「……あれは忘れてください。ただの逆恨みですから」

　結局恨まれていることには変わりないんじゃない？

「とにかく、それなりにお慕いはしています」

　嬉しいはずの言葉なのに、投げやりな口調のせいで残念な感じだ。それに、らしくない。

「なんだか……カイらしくないわ」

「嘘じゃありません。姫様には幸せになっていただきたいと、常日頃から思っております」

　どうしよう、ますます彼らしくない。　

　嬉しい半分、キツネにつままれた感じ半分で、どう反応したらいいのかわからない。

「だから、一緒に伯爵の元へ行きますよ。姫様の思い人として」

「駄目よ、だって……あなたは」

　王城を辞めるのでしょう？

　でも、怖くて言葉にできない。

「いいのですよ」

　カイの右手が、わたしの頬に触れる。

　雨上がりの空の色をした瞳が近付いてきたので、思わずぎゅっと目を閉じた。途端、額にこつりと当たるものがあった。薄く瞼を開くと、睫毛が触れ合うほどの近さにカイの顔があった。

　額がぴたりとくっついて、銀色と褐色の帳の向こうに、淡い空が優しく微笑む。

「できる限り、あなたのお役に立ちたいと思っている気持ちは本当ですから」

　少しは信用してください、とカイは淡く微笑んだ。