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第24話

『じっくり話し合った方が良い』

デービス様の言葉を頭の中で繰り返す。

私とフェリックス様の会話……うん……あまり思い出せない。私が喋ろうと口を開くと、フェリックス様が睨むからだ。

でも私達に会話が足りないのは本当の事だ。この前も意を決して話をしたが、言い逃げの様な形になってしまったし……。

そんな事に気を取られていたからだろうか、

「あ！いけない！ペンを忘れたわ！」

私は図書館に忘れ物をした事を思い出した。

まだ図書館からはそこまで離れていない。今直ぐに引き返せば、夕飯までには家に帰れる筈だ。

私は今来た道を引き返すべく後ろを振り向き……

ある人が目に入った。私が振り返った途端、その人物は物陰に身を隠す。あれは……

「ハウエル家の使用人の方……？」

私は見覚えのある顔を良く見ようと足を踏み出した。

彼が隠れた物陰に数歩近付いた時、その人物はその物陰を飛び出し、私から逃げる様に走り去る。

「あ！ちょ、ちょっと……待って！」

明らかに私から逃げている。そっちがその気なら……

「ちょっと！！待って！！」

と私はその人物の後ろを全速力で走って追いかけた。

逃げる男、追う女。

街ゆく人が振り返る。

すると、その男性の前に、ちょうど図書館から出て来たデービス様が驚きながらも立ち塞がる。

「メ、メグどうした？大丈夫？」

デービス様は理由はわからないながらも、その男性を捕まえて私に尋ねた。

「は、離して下さい！」

まさか、デービス様がそんな行動に出るとは思っていなかっただろう男性は慌ててデービス様から逃れようとするが、デービス様はがっちりホールドしている。

「ハァ、ハァ、ハァ、デービス様……あ、ありがとうございます」

やっと追いついた私は、膝に手をつきながら息を整える。

「こいつが何かしたのか？」

デービス様は捕まえた腕をねじ上げた。男性は少し痛そうに顔を顰めるが、

「何もしていませんから！」

とまだまだ、もがいていた。

「あ！手荒な、真似はしないで、下さい！……あ、貴方……ハ、ハウエル侯爵家のか、方ですよね？」

息が切れているが、何とか私はその男性に問う事が出来た。

その男性はバツが悪そうに俯いた。デービス様は目を丸くして、

「え？ハウエル家の使用人？何でメグがそんな人を追いかけてるのさ」

と驚きながら、その男性の顔をまじまじと確認する。すると、彼は、

「クソッ！！だから俺には無理だって言ったのに！」

と吐き捨てる様に言って、諦めた様にもがくのを止めた。

「さて……話を聞こうか」

近くのベンチに捕まえた男と、がっちりと腕を組んだまま腰掛けたデービス様が問ただす。

私はその逆に座り、

「貴方……ハウエル侯爵の家で働いている方よね？見覚えがあるわ」

と優しく尋ねた。男は観念した様に、

「はい。ハウエル侯爵家で庭師をしております。……こんな事、俺の役目じゃなかったんだ……」

最後の言葉は独り言に近い程の小声だった。

「何故、メグの後をつけていたんだ？」

「怒っているわけではないの。理由を知りたくて……」

私達からの問いに、彼は、

「いつもなら護衛の仕事なんですよ。そいつがどうしても外せない用があるからって……。きっと女との逢い引きです。……クソッ、やっぱり断れば良かった」

悔しそうに膝を叩く。

「いつもなら……って。いつも、私の後を？」

「後をつけていた訳ではなくて……見守っていたんです」

「「見守る？」」

私とデービス様の声がハモる。

「はい。姫……じゃなくて、マーガレット様は学園に通うようになってから、帰りに図書館に寄る様になりましたよね？しかも歩きで。ですのでロビー伯爵家に着くまで、ハウエル家の護衛がいつも見守っていたんです」

『姫』という言葉に少し引っかかるが、この際そこはスルーして……

「ずっと？毎日？」

「そのようです。学園のある日は。俺は今日頼まれたんで偶々ですけど」

……知らなかった。いや全然気づかなかった。

だが、大きな疑問が一つ残る。しかし私が尋ねる前に、

「それを依頼したのは……」

とデービス様が庭師に尋ねる。

「フェリックス様です。でも、俺が言ったって言わないで下さい！！」

と庭師は私達に懇願した。

「フェリックス様が？」

驚く私とは裏腹に、デービス様は大きく頷いて、

「なるほど。……彼も中々素直じゃないね」

と呟いた。

「フェリックス様はお仕事で忙しいので、自分の代わりに見守る様にと仰られて……」

庭師は隠すことを、諦めたのかペラペラと喋り始めた。

「それで護衛を使っていたという訳か」

デービス様の言葉に、私は、

「フェリックス様は何故そんな事を？」と首を傾げた。

すると、デービス様は驚いた様に言う。

「まだわからない？彼は心配だったんだよ、君が」

……心配？私を？何故？

「まさか！だって私……フェリックス様に今まで……」

『冷遇されていたんですよ？』という言葉は辛うじて飲み込んだ。さすがに使用人の前で仕えている家のご子息の事をそんな風に言うのは憚られる。

「やっぱり君たちには会話が必要みたいだね」

私とデービス様が話していると、私達の間に入って小さくなっていた庭師が、

「あ……あの……もう解放して貰ってもよろしいでしょうか？」

と小声で尋ねてきた。……もうこれ以上彼を拘束しても仕方ないだろう。

私が頷くと、デービス様は庭師の腕を離して、

「君も仕事が残ってるんだろ？時間を取らせて悪かったね」

と優しく微笑んだ。

「あ……でも姫を……」

庭師は呟く。

また出た『姫』という言葉。そういえば、前に王宮へフェリックス様を訪ねた時にも聞いたような……。ハウエル家の護衛がその言葉を口にしていた事を思い出した。

すると、デービス様はクスクスと笑いながら、

「安心して。今日は僕が『姫』を屋敷まで送っていくから」

と庭師の呟きに答えた。明らかに庭師の彼はホッとした様に、

「そ、そうですか！すみません、じゃあよろしくお願いします」

と頭を下げて、そそくさとその場から離れて行った。

デービス様はまだクスクスと笑っている。

「デービス様、まさかとは思うのですが……『姫』というのは……」

「今、君の頭の中にある答えが正解だと思うよ。フェリックス殿はハウエル侯爵家では君を『姫』と呼んでいる様だ」

「……私がフェリックス様に意を決して物言いに行った時、ハウエル家の護衛が慌ててやって来て『大変です！姫が……』と言っていたんです。私はてっきりステファニー様に何かあったのかと。でもあれって……」

「見張る……いやいや、見守るべき対象がいつもの帰り道に居なかったせいで護衛が慌ててフェリックス殿に報告に行った……或いは家に帰っている時間なのに、現れなかったから驚いた……って所かな？」

「私、ずっとフェリックス様から見張られ……いやいや見守られていたって事ですかね？」

ついデービス様につられて『見張られた』と言ってしまったが、知らないうちに自分の行動が報告されていたかと思うと……少し……嫌かも。

「メグ、そんな顔するなよ。フェリックス殿はきっと自分が仕事で君を送ったり出来ないから、信用出来る者に頼んでいたんだろう。やはりご令嬢が一人歩いて帰るのは物騒だからね。彼なりの、優しさだと思うよ……ちょっと的外れな感じもするけど」

デービス様はまだクスクスと笑っていた。他人事だと思って……。

どうも私が見ていたフェリックス様とは違う顔がありそうだ。私は混乱していた。

「あぁ、いつもより遅くなっちゃったね。送って行くから早く帰ろう。急がなければ夕食に間に合わないよ？」

まだ頭の中と心の中がモヤモヤしているが、これ以上遅くなるのは本当に不味い。

私はデービス様の提案に従って、

「デービス様にご面倒かけて申し訳ありません。でも、もう日も暮れましたし、ご厚意に甘えさせていただきます」

とペコリと頭を下げて二人で歩き始めた。

そこで気づく。……ペン……図書館に置いたままだった……。