第３７話　ラスト１キロ

（――っとに、夢でも見てるってーのか？）

　太陽が顔を出し、不死族スライムの異様な姿が鮮明となった中。

『魔体流』黒帯筆頭、拳聖の孫でもあるピケ＝ジュライムは、一人の門弟に見入っていた。

　本来なら眼中にもない、三階級(クラス)も下の『灰帯』。

『完全オリジナル技』を使い、『異端者』という二つ名までついた――入門たった数カ月の新人だ。

（……面白え。あり得ねーくらい面っ白えヤツだ）

　ピケは笑う。

　炎を纏って不死族スライムを誘導し、夜が明けて“弱体化”した触手攻撃を避けながら。

　今やベルへの興味は頂点にまで達していた。

　元から噂を聞いて興味を持ち、森の調査ついでに会いには行ったが……。

　黒帯筆頭以上に許された、『拳聖の庭』での“属性獲得”。

　生息する強力な魔物を乗り越え、ようやく『属性付与(エンチャント)』は使えるようになる。

　――しかし、目の前にはその常識を破った者が。

『帯なし』と『白帯』の『魔体流』最初のステージ。

　ただの『始まりの森』でなぜか属性を、それも稀少な『闇属性』を獲得していたのだ。

（んで、やったら“強力”だしな。何だこの恨みつらみが煮詰まったよーなドス黒いオーラは？　しかもすでに手足みてーに扱えてっとか……）

　興味を持つと同時、経験豊富なピケでさえも――わずかに恐怖すら覚えていた。

　属性は強力なものとはいえ、鍛え上げた技には及ばず。

　あくまで表面的な強さで、深くものにするのならば、技と同じく稽古が必要だ。

　にもかかわらず、異常なまでの“威力と練度”。

　属性自体の強さだけなら断言できる。

　ベルの『闇属性（それ）』は、ピケでさえ“怪物”だと思う自分の祖父、『魔体流』の頂点に立つ拳聖よりも上だと。

「ワッショイ！」

　朝を迎えた森の中に、まだ力強さが残るベルの声が響く。

　と同時に漆黒一色の【風圧拳】が決まる。

　抵抗できない不死族スライムは、明るくなった空を軽々と飛んでいった。

（もうボロボロだっつーのに……想像以上の素材だなこりゃ）

　破裂からの強酸性の雨で左目を潰され、触手攻撃も何度も掠めているというのに。

　恐れを知らないのか？　あるいはバカか、吹っ切れただけか。

　ピケの耳にはベルの声が、どこか弾んでいるように聞こえていた。

「こんな状態と帯の色で何つー蛮勇だよ。相手はスライムでも歴とした不死ぞ――んあっ！？」

　その時だった。

　いまだ強烈な腐敗臭を漂わせる不死族スライム。

　その黒ずんだ紫の巨体を飛ばしたベルとともに、木々がなぎ倒された道を進もうとして――。

　走り出そうとしたピケの足が止まる。

　すでに敵を挟んで後ろにいたベルは、ピケを追い抜いて不死族スライムを追っていた。

「どうしましたピケ様？　もうベルさんは先に行って……？」

　その突然の静止を見て。

　近くに控えていた付き人のスメイアが、もしやと『魔仁丸』をマジックバックから出しながら聞く。

　対して、ピケは燃える片手で彼女を制すると……何とも言えない表情を浮かべたまま、

「……いや、ちっと差した朝日のせーでな。アイツの帯が……高弟連中の『銀帯』に見えちまってさ」

「え？　『銀帯』……ですか？」

　予想外なピケの言葉に、スメイアは目をぱちくりさせる。

　そんな彼女の反応も見ず、ピケは一転、白い歯を露わにして大きく笑った。

「うはっ！　『灰帯』のくせして銀に見せるとか……。一瞬の錯覚だろーと、俺っちより上とか生意気だが――うっかり“似合ってた”じゃねーの！」

　叫び、先行したベルを追ってピケも移動を開始。

　高等技の【閃】をいとも簡単に連続発動し、

「悪ぃー悪ぃ」と軽く謝ってから、またベルの強力な闇の一撃を見届ける。

「踏ん張れ、あと少しだ。この作戦をやり遂げりゃ、ぜってーじっちゃんから褒美が出っぞ！」

「はい！　何とかここまできたんです。必ずや！」

　失明した左目も何のその、ピケの声にベルが威勢よく返す。

　そのベルの提案から始まった、前代未聞で突拍子もない夜通しの大作戦。

　言い出した時は面白がってはいても、さすがのピケも不安と疑いの目が少しはあったが……。

　三十キロ以上を進み、残りはもう、たった一キロ。

　あまりに過酷で長い危険すぎる作戦は――ついに終わりを迎えようとしていた。

　◇

「――さあ、カウントダウンに入ったぞ！」

　眩しい朝日を正面に浴びて、俺は弱体化した不死族スライムを飛ばす。

　元の飛距離（約百メートル）を取り戻し、最後の追い込みとばかりに距離を出していく。

　……ただし、だからと言って最後まで油断はできない。

　敵は相手というよりも、“己の中”にあるのだから。

　ここまでの大きな疲労に加えて、さすがに眠気も少しはある。

　反撃はあるのに集中を切ってしまえば、また取り返しのつかない傷を負わされてしまうだろう。

「ベル！　あと少しで『大地の傷』だぜ！　男を見せろ！」

「残りは五百メートルくらいだよ！　頑張ってベル君！」

　離れた前方、着地点にいるカミラさんとイサクから声が飛ぶ。

　二人はトロイ＆テッドの大福兄弟とともに打撃を見舞う。

　カミラ班は昨日からずっと俺が追いつくまで囮となり、また邪魔な魔物の乱入も防ぐなど、フル回転し続けてくれている。

　この皆の頑張りのためにも――絶対リアルガチで作戦を成功させねば。

　さっきピケが、拳聖から褒美が出ると言っていたが……。

　ここは異世界の秘境、元の世界での嫌な仕事ではないからな。

　別に何もなくても、俺の高まったモチベーションに影響はない。

「残り五百メートル、か。ならあと六発か！　――ワッショイッ！」

　もう左腕はズキズキと痛み始めている。

　繰り返しの技で魔力回路が焼けて、こっちのダメージもあるが――顔をしかめるだけに留めて、打つ。

　――オォオオオオ……！

「！」

　と、ここで不死族スライムから強風にも似た威圧のオーラが。

　破裂攻撃も触手攻撃も弱体化したまま。

　それでも、何だかやたら忙しなく動き出したのは気のせいではない。

「やっと自分の運命を悟ったか？　大自然の奈落はすぐそこだからな……！」

　目に見えて暴れ始めた不死族スライム。

　だがもう月はない。また漆黒は漆黒でも、あるのは夜ではなく俺を包む闇のオーラだ。

　俺は『闇属性』と魔力を込めて吹き飛ばし、追いかける。

　そうして標的が三度目に着地したのは――何の因果か“あの窪地の中”。

　いまだ残る三体のワイバーンの死体に、彼らを引き寄せた元凶のカオスな巨体が入り混じる。

「あと一発……いや二発ってーところか。まだ終わっちゃいねーけど、よくやったベル」

「まさか本当に夜の森を越えちまうとは……。ったく、お前には毎度毎度驚かされるぜ」

　その光景を窪地の上から見て、合流したピケとカミラさんが言う。

　イサクと大福兄弟は何も言わずに親指を立て、スメイアさんはコクリとうなずく。

　……たしかに、まだ終わってはいない。それでも皆、分かっている。

　この日を跨いでの、無理ゲーだと思われた大移動作戦は成功する。

　今いる窪地から少しの森を挟めば、あとはもう深い奈落、『大地の傷』しかないのだから。

「…………、」

　俺は一拍、置いてから、今度はピケとともに再びの窪地の中へ。

　ワイバーンに追い込まれて『闇属性』を獲得したその場所に、ザザッと滑り下りていく。

　そして、自分で仕留めたワイバーンの死体を通り過ぎてから。

　窪地の底で不気味に蠢く不死族スライムの前に立つ。

　瞬間、待ってましたとばかりに襲ってきた破裂攻撃。

　無数のブツブツから飛び散った強酸性の雨を背中で受けて、すぐに振り返った俺は、

「痛ぅ……！　っち、最後まで厄介だなお前は！」

　やられたらやり返す。

　疲労と痛みを力に変えて、突き上げ気味の軌道で『闇属性』つき【風圧拳】を叩き込む。

　明るくなった空に不死族スライムが打ち上がり、俺から見て前方の森を越えていく。

　直後、皆が一斉に窪地を突っ切って走り出す。

　疲れていない者など一人もいない。なのに皆の足が躍動しているのは……終わりが見えているからだろう。

「！　やっぱり少し足りなかったか。――けどまあ、どっちでも同じだ！」

　少しの森を抜けた俺達の前に現れたのは、久しぶりの『大地の傷』。

　相変わらずの異世界版グランドキャニオンだ。

　息を飲むような赤土の大自然の威容が、夜通しで頑張った俺達を迎えてくれる。

　その絶景に加えて、残った右目に映るのは、十メートルほど手前にいる不死族スライム。

　ここまで飛ばしてきた距離を考えれば、まさに崖っぷちの状況だ。

「よっし決めちまえ！　『異端者』ベル＝ベールマン！」

　そんなピケの声を背中に受けて、俺一人だけ足を止めずに走り寄る。

　――だが、それと同時。明確な異変が起きた。

「！？」

　あと一発。トドメのための接近中に、不死族スライムが急激に『膨張』。

　表面の気持ちの悪い無数のブツブツではなく、黒ずんだ紫の“体そのもの”が、だ。

　おいおい！　何だよ最後の最後に！？

　ただでさえ巨大な体がさらに風船のように膨らみ、逆にその体に内包する魔力は、圧縮されていく感覚が伝わってくる。

　この異変の最後に待つのは……絶対に強酸性の液体（アレ）だろう。

　それもサイズ的に考えて、今までのものとは比較にならない大量のそれが――。

「まさか『自爆』か！？」

　もしそうなら、こっちの被害は甚大なものになる。

　特に俺はもう数メートルのところまで詰めているから、下手したら纏う闇のオーラごと溶かされるかもしれない。

　なら、どうするか？　――ここで中途半端に離れるなんざあり得ない。

　このまま突っ込むのみ。

　最後の抵抗の自爆攻撃の前に、『闇属性』つき【風圧拳】を届かせるのだ。

　間に合うか？　いや、意地でも間に合わせてやる。

　俺は全速力で走り寄り、迫る恐怖を闇のオーラで飲み込み、狙いをしっかりと定めて――。

「お前にゃ、地の底がお似合いだ！　――ワッショイ！」

　お祭りな『魔体流』の掛け声も叫び、トドメの一発を発動。

　それは深刻な破裂を起こす前にヒット。

　倍近く膨れ上がった黒ずんだ紫の巨体を、朝日が昇った空へと打ち上げる。

　瞬間。力ずくで引き千切ったような奇怪な音とともに。

　亜種とか通常種とかいう次元ではない、魔物の枠から外れた生きる災厄がついに破裂。

　崖から百メートルの空中にて、花火のごとく途方もない強酸性の雨を全方位に飛び散らせる。

「……ッ！」

　放たれたその雨を、頭からつま先まで闇のオーラ全開で防御。

　数十メートル後ろにいる皆の無事を祈りながら、地獄の数秒間、何とか耐えきった俺は漆黒の防御を解いて空を見る。

　――その視線の先にあったのは、変わり果てた強敵の姿。

　すでに落下し始めていた人間サイズにまで縮小したそれは――――深くて暗い『大地の傷』へと消えていった。