第３５話　夜通しの作業

「くそっ、昨日よりもやっぱり暗いな……！」

　夜になった。

　ぶ厚い雨雲でただでさえ薄暗かった森が、月も出ていないので完全な闇と化している。

　――ここからが最も危険な時間帯だ。

　かなりの距離を飛ばしてきたが……先はまだ遠く。

　目標の『大地の傷』から離れているため、朝まで集中してやるしかない。

「たしかに暗えーな。ベルお前、オリジナル【心眼】とか使えねーのか？」

「んな便利なものないですよ。……だから灯りをお願いしますよ！」

“隣の”ピケからの問いに対して。

　俺は伸びてきた触手攻撃を、上体を軽く振って避けながら答える。

　……森はリアルガチで真っ暗だからな。

　不死族スライムの前で誘導をしていたピケには、今は横で灯り役になってもらっていた。

　でないと、とてもじゃないが攻撃を避けられないのだ。

　ピケ自身は【心眼】で楽々回避。

　かたや俺はピケの『属性付与(エンチャント)』の炎がないと、手元すら見えずに喰らってしまうのだ。

「ワッショイ！」

　そんな中で、炎に照らされた不死族スライムに一発。

　もう数えきれないほどの回数を飛ばし、雨が降り続く夜空へとまた打ち上げる。

　――ちなみに、着地場所の約百メートル先にカミラさん達の姿はない。

　森の王者のジャイアントナーガと遭遇し、敗北を喫して帰らぬ人に……なんてことはなく。

　あの後、無事に討伐して再合流。

　しばらくはまた、飛ばした先に待機してもらっていたのだが……。

　ついさっき、作戦中にまた新たな障害が。

　大蛇の次はウル○ァリンみたいな爪を持った“大熊”。

　ジャイアントナーガに次ぐ『始まりの森』第二位の魔物、キラーベアが闇の中から襲ってきたのだ。

「雨は強まる一方だし、蛇が出たり熊が出たり……！　異世界キン○ボンビーかよお前！」

　さすがは“災厄”と呼ばれるだけはある。

　次々と悪いことが起こり、飛ばせばいいだけのシンプルなものではなかった。

　……ただ、周囲の状況に困らせられても、俺自身については問題なし。

　背中や足は破裂からの強酸性の雨で、毎回は避けられずに火傷しまくり。

　闇のオーラを急いで纏っても、わずかに抜けてきてしまうのだ。

　しかし、そこで頼れるスメイアさんの登場である。

【回復魔法】で逐一、治してもらい、溶けた道着に穴があいているだけ。

　だから多くの火傷痕が残っていても、ダメージはほぼない。

　魔力に関しても『魔仁丸』を補給しているからな。

　あるのは走り続けている脚に溜まった乳酸、つまり疲労だけだ。

「つうかピケさん！　もう二人で何粒も飲んでますけど、まだ余裕はあるんですか？」

「心配いらねーよ。たしかざっと “二百粒”は貯め込んでっな」

「え、そんなに！？　ありがたいけど持ちすぎでしょう！」

　と、走りながら知らされる衝撃＆安心の事実。

【回復魔法】を使うスメイアさんもたまに飲んでいるが――どうやらリアルガチで魔力切れの心配は無用らしい。

「――ワッショイ！」

　そうして追いついた俺は、再び『闇属性』つき【風圧拳】を見舞う。

　暗闇と闇のオーラが混じって、ピケの炎に照らされても区別がつかないが……まあいいか。

　とにもかくにも、魔力をケチらずに夜通しで打ち込んでいくだけだ！

　◇

「おっ、これはツイてるぞ……！」

　いつもならとっくに寝ているだろう頃。

　夜がさらに深まってきたところで――ついに状況が“好転”する。

　――ずばり、月だ。

　強くなる一方だった雨がパタッと止み、見る見るうちに厚い雲が晴れて、

　鬱陶しい大粒の雨に取って代わるように、唯一の光源である月が顔を出した。

　あとついでに、満天の星空も。

　こっちは明るさには関係ないが、頭上でキレイに輝いている。

「けど、まだ暗えーな。朝まで灯りは続けっか」

「お願いします。ただ火力は少し落としても大丈夫そうですね」

　木々がなぎ倒された道の上に遮るものは何もない。だから月が出ていれば明るさは全然違う。

　それでも夜は夜、しかも“秘境の夜”だ。

　視界的には完全ではないので、引き続きピケには『属性付与(エンチャント)』し続けてもらう。

「ワッショ――え？」

　その時だった。

　雨が上がって月も出て星空まで見えて、カオスな災厄を前にラッキーが起こったと思ったら。

　ズズゥン、と。

　両手打ちの『闇属性』つき【風圧拳】を打ち込んだ瞬間、これまで以上の“重い感触”が。

　そして、それは飛距離として現れた。

　ここまで百発以上、常に百メートル近く飛ばしていたのに。

　なぜか今の一撃で飛んでいった不死族スライムは――その半分程度の地点に落ちたのだ。

　暗闇の中、キラーベアを倒して戻ったカミラさん達のもとまで全然、届いていない。

「？　どーしたベル。魔力操作でもミスったか？」

「い、いやそのはずは……。むしろ繰り返し打ちまくって、より正確になってるはずで……？」

　……何だ急にどうした？

　ピケからの疑問に続き、自分自身に俺は問う。

　魔力操作は完璧だった。打ち込んだ掌底の角度も文句なし。

　であるならば、問題は俺ではなく相手の方で――。

「「！？」」

　そう疑問に思いながら、飛ばした巨体に追いついた直後。

　不死族スライムの表面にある、気持ち悪さの原因である無数のブツブツ。

　それが今までの“数倍以上”に膨らんで――音を立てて破裂した。

　瞬間、あの強酸性の雨が周囲に撒き散らされる。

　それは明らかに一つ一つがサイズアップし、より凶悪なものとなって襲ってきた。

「チッ！　さすがにこりゃっ――！？」

「ピケ様！」

　ジュワァア！　と、周囲の木々や草、さらには俺の背中とピケの体からも溶解音が。

　スメイアさんの叫びも聞くに、俺だけでなくついに【心眼】を使うピケにも当たったらしい。

　背中に走った今日一番の痛みとともに、今の破裂攻撃のヤバさが瞬時に分かった。

「何、でこんな急に！？　重くなって反撃も強力になったりって……！」

　回避のために転がっていた俺は即座に立ち上がる。

　――その途中、視界に映ったのは月だ。

　元の世界、地球の時と比べれば少しだけ大きい満月。

　いつもならキレイなだけのその月が……なぜか今、“怪しく輝いている”ように見えてしまう。

「ま、まさか……？」

　ふと、頭の中に一つの仮説がよぎった。

　相手は不死族とはいえスライム。

　だからどう転んでも、決して“狼男”ではない――のだが。

「みてーだな。つうか、それしか今までと違いがねーぞ」

　見上げた俺の視線に気づいたピケが、隣で顔をしかめて言う。

　避け切れずにガードしたのだろう。

　一番酷い両腕を含め、道着の上の若草色の羽織にも溶けてあいた穴が複数あった。

「不死族ってこんな能力があったんですか！？　“月明かりでパワーアップ”とか……」

「いや違ーよ、コイツだけだ。そんな話はじっちゃんからも聞いたことねーぞ」

　不死族スライムの突然のパワーアップに困惑する俺とピケ。

　ここで前方にいるカミラさん達から「大丈夫か！？」と心配の声が届いたので、

　追撃の触手攻撃（こっちも先端が槍状になって強化されている）は確実に避けつつ、手を上げて大丈夫だと知らせておく。

　……くそっ、リアルガチで冗談キツイぞ。

　月が出て明るくなってラッキーだと思ったら、実は向こうにとっての大ラッキーだったとは。

　ずぶ濡れになった後にまさかのコレ。……逆なら恵みの雨だと思えたのに。

「ったく、しんどいな。こっちは疲労が溜まってるってのに！」

　そう泣き事を言ってしまうも、動き続ける。

　重くて飛ばしにくくなり、攻撃の威力まで上がっても今さら引けるか。

　俺はまたドス黒く染めた【風圧拳】を打ち込み、半分の五十メートルでもいいから確実に飛ばす。

　とりあえずは仕方ない。このまま何とか耐えて、日が昇れば元の重さと強さに戻るだろう。

　そこまでいけば、魔力の心配がないこっちが勝ったも同然だ。

　――だが、相手は災厄。……そう上手くはいかなかった。

　不死族スライムが月で強化され、四回目にきた破裂攻撃。

　いつもよりわずかに間隔が早く、飛び散った強酸性の雨がちょうど【風圧拳】を打ち込む寸前で起きてしまい――。

「！　っぐああぁあ……ッ！？」

　ジュワァア！　という音と同時に走った激痛。

　今まさに技を使おうとしたため、寸での回避は間に合わず。

　両腕に纏っていた闇のオーラも、急いで全身を覆うべく動かすも――薄くて不十分だった。

　受けたのは左の顔半分。

　あまりの痛みに地面に倒れ、俺は顔を抑えてのたうち回ってしまう。

「やっべ……おいベル！　大丈夫か！？」

「ベルさん！」

　激痛からの叫びに、ピケとスメイアさんの焦った声が飛ぶ。

　本当ならば、全然平気だと答えたいところだが……。

　打撃とは違う独特な焼ける痛みに、俺はしばらく動けなくなってしまう。

　その間、すぐ近くでドンパチとやり合う音が。

　俺が抜けてしまったことで……“格好の的”となった俺の前で、ピケが盾となって戦ってくれているようだ。

「今すぐに！　大丈夫ですからベルさん！」

　さらには、スメイアさんも。

　うずくまり大量の脂汗をかいた俺の後ろから近づき、急いで【回復魔法】をかけてくれる。

　脇腹の時以上の酷い痛みが、奥底からスーッと引いていく。

　だがさすがに完治とはいかず、まだ少し顔の表面がジンジンと痛む。

　……くっ、何十何百とやって攻撃に前のめりになりすぎたか？

　あるいは長く続く作戦で注意力が落ちていたかもしれない。

「た、助かりましたスメイアさん……」

　――治療を受けて、やっと何とか立ち上がる。

　そうして、反応もガードも遅れて強酸性の雨を喰らった俺は、一人で戦うピケに加勢しようとして――。

「う、そだろオイ……」

　そこで俺を待っていたのは、予想外な景色だった。

　左半分の景色が“真っ暗”に。

　右の目だけしか利かない、いつもの半分となった視界だった。

　つまりは“失明”。

　ピケの炎や月明かりがあるため、夜の森でもまったく見えないわけがない。

　当たった瞬間、嫌な予感はしていたが――俺の左目は、火傷で完全に見えなくなっていた。