第３４話　ハードワーク

「いい調子だ！　そのエグイ属性はスゲー気になっけど……いけっぞベル！」

「はい！　このままお任せを！」

　不死族スライムの巨体を飛ばし、俺達は勢いづいた。

　触れる瞬間の気持ち悪さは我慢しつつ、俺はまた『闇属性』つき【風圧拳】を叩き込む。

　ブオォオオン――！

　強烈な風を携えて、黒ずんだ紫のブツブツ巾着な“災厄”が――小雨の空を勢いよく飛ぶ。

　正確に計測するヒマなどないが、確実に百メートル近い飛距離が出ている。

「ベルさん！　『魔仁丸』はどうしますか！？」

「まだ大丈夫です！　あと二十発はいけるかと！」

　付き人のスメイアさんの横を通り過ぎ、俺とピケは飛んでいった不死族スライムを追う。

　その先にはすでにカミラ班四人の姿が。

　飛ばした先で待機してもらい、少しの間だけ敵の注意を引き、俺達が追いついたらまた先に行ってもらう形だ。

「うははっ！　そんなんじゃ当たらねーっての！」

　ヘイトを集めて誘導するピケに、怒れる（？）不死族スライムが触手を伸ばす。

　説明が遅れたが、この触手攻撃はただの打撃とは違う。

“強酸性”の危険極まりない打撃。

　漂う悪臭的に毒か何かだと思ったら、ジュワァア！　と。

　被弾した倒木や草があっという間に“溶解”。

　完全に原形を失ったことから、硫酸のような液体を伴っているようだ。

　そのカオスな攻撃を【心眼】――目を閉じた状態のピケがヒラリと躱す。

　最も危険な囮＆誘導役を、限界ギリギリの距離まで近づいて実行してくれている。

「リアルガチで助かる！　やりやすいったらありゃしないぞ！」

　だから後ろから打つ俺は余裕アリ。

　何度も何度も追いついては飛ばし、追いついては飛ばしの単純作業だ。

「――っとお！？　危ねッ！」

　……ただ、油断はできないけども。

　たまに思い出したかのように、スライムな触手がグニュン！　と二、三発。

　こっちに向かって伸びてくるため、慌てて地面を転がるように回避する。

　その反撃に込められた、魔力の量や質を感じ取れば分かってしまう。

　さすがは災厄、魔物の枠から外れた存在か。

　危険で厄介な強酸性の部分を除いても……単純な威力は前のワイバーン（デカイ方）の滑空攻撃くらいありそうだ。

　――カミラさんに手当てしてもらった、脇腹の傷は大丈夫。

　途中で傷に気づいたスメイアさんに、まさかの【回復魔法】もかけてもらったしな。

　とにかく、もう新たな傷を作らないように。

　たまの反撃を頭に入れて、その挙動の一つ一つに集中していこう。

　まだまだ目標の『大地の傷』までは二十キロ以上あるからな。

　焦らずじっくりと、頼れる仲間とともに確実に距離を稼ぐとしよう。

　◇

　魔物達が跋扈する広大な森に、木々がなぎ倒されてできた一本の道。

　その道に沿ってスライムな体が飛ぶという、極めてカオスな光景が連続する。

「ベルさん！」

「ありがとうございます、スメイアさん！」

　作戦の最中、不死族スライムを飛ばした隙に『魔仁丸』を受け取る俺。

　スメイアさんの容姿が女騎士風（つまり美人）なので、まるで女子マネージャーからポ○リをもらうエース気分で……俺は一気にそれを飲み干す。

　正直、ここまで飛ばしてきて手応えはある。

　魔力消費はだいぶ早まるものの、『闇属性』がなければ確実に無理ゲーだった作戦が、下手なミスをしなければ遂行できる空気になっているぞ。

「よし、もう一発――」

「ちっと待てベル！　何かくっぞ！？」

「え？」

　と、また両手打ちの『闇属性』つき【風圧拳】を打ち込もうとした時。

　不死族スライムを挟んだ反対側のピケから、警戒の声が飛んできた。

　――直後、“それ”は起きた。

　すぐ目の前にある、変わらず気持ち悪いスライムな体が。

　正確には無数にあるブツブツが膨らみ――その全てが爆（は）ぜた。

「「！？」」

　そして、弾け飛ぶのは“強酸性の雨”。

　タチの悪い凶悪な魔力も含まれたつぶてが、四方八方へと飛び散っていき――。

　ジュワァアッ！　と、耳に残る溶解音を辺り一帯に響き渡らせた。

「ッぐぅ！　リアルガチで何だよオイ……！」

　当然、至近距離でそんなものを避けられるはずがない。

　俺はとっさに後ろを向いて、やむなく背中で受けることに。

　結果、薄い麻製の道着はいとも簡単に溶かされて、

【軟弱防御】が発動した体も、威力のせいか技の性質のせいか、結構な痛みが背中に走った。

「おーおう、間一髪だ！　大丈夫かベル！？」

「は、はい何とか！　普通に火傷を負いましたけど……って今の避けたんですか！？」

　まともに反撃をもらい、痛みと回避したピケへの驚きで顔を歪めつつも。

　俺は右脚を軸にくるっと回り、破裂し終えた不死族スライムに向かい合う。

　……やってくれたな、こんにゃろうめ。やはりそう簡単にはいかないか。

　変形しての触手攻撃以外にも敵を仕留める方法あったようで、これでかなりやりづらくなったのは間違いない。

「――けど、ビビって腰が引けてる場合じゃないぞ！」

　段々と雨足が強くなってきた中、怒りの叫びとともに。

　俺は黒く染め上げた、両手打ちの【風圧拳】を不死族スライムへと返す。

　今の“破裂攻撃”に対する仕返しとして、思いきり空へと打ち上げる。

　少し力んで角度をつけすぎたが……まあ誤差の範囲内だろう。

「んで、休む間もなくダッシュだダッシュ！」

　そうして、ひたすら同じことを繰り返す。

　触手攻撃を避けながら、飛ばして飛ばして――また表面のブツブツが破裂。

「んぐぉ……！」

　ただ今回は膨らんだ瞬間に回避行動へ。

　破裂までは二秒とない。

　だから異変が見えた時、即座に近くの木に全力ダッシュで隠れた。

　ジュワァア！　と強酸性の雨を木越しに聞いて、肝を冷やしたまま、また不死族スライムに接近する。

　……お、おのれ。ただでさえ走りまくるハードワークだってのに……！

　この緊急動作も入るから、より一段階ハードになってしまったぞ。

「どーした『異端者』！　もうバテちまったか？」

「ハッ、冗談を！　これで走れなくなるほど、ヤワな門弟なんか『魔体流(ここ)』にはいないでしょうに！」

　いまだ楽しそうなピケに発破をかけられ、俺は笑って【風圧拳】を叩き込む。

　実際、まだバテてはいないしな。

　そもそもとして命の危険はあれど、この程度のハードワークなど大したことではない。

　元の世界での仕事（地獄）と人間関係（悪夢）に比べれば、笑顔でこなせる案件だろう。

「自分で提案した仕事は必ずやり遂げる！　それがベル＝ベールマンという男――ん？　何か前方が騒がしいな……？」

　そう気合いを入れて、不死族スライムの着地点に向かおうとしたら。

　先に百メートルほど進んでいるカミラ班。

　カミラさん、イサク、トロイとテッドの大福兄弟が……何やら慌てた様子で声を上げているではないか。

　何だどうした？　まさか着地と同時に連続で破裂攻撃を見舞われたのか？

　少し不安を覚えて、ピケに続いて俺も急いで道を進んでいくと、

「うはっ、こりゃーツイてねえ！　見ろよベル！」

「え？　……あ、本当だ！」

　森の中に延々と続く、木々がなぎ倒された道にいたのは。

　頼れる仲間達と吹き飛ばした不死族スライム――そしてとぐろを巻いた“大蛇”だった。

「ここでナーガか！　リアルガチで厄介この上ないぞ……！」

　現れたのは、正式名称“ジャイアントナーガ”。

　木の幹みたいな胴周りを誇り、全長は軽く十メートル超え。

　ワイバーン並の鋭さがある上顎の牙を持ち、サイズだけなら不死族スライムさえ丸飲みにできそうな、深緑色の大型の魔物だ。

　ランク的には中位の魔物で、ワイバーンよりは落ちるが……。

『灰帯』にとっては一人では立ち向かえない、『大地の傷』の先のエリアでは最も危険な存在である。

　つまりは亜種。ただデカくなった通常種ではない。

　今回の森の異変とは関係がない、ここ『始まりの森』の“本来の王者”だ。

「チッ、間の悪いヤツだぜ！　雨が降り出して穴から出てきやがったか。――イサク、トロイ、テッド！　ウチらも仕事に取りかかるぞ！」

　対して、カミラさんは冷静に対応する。

　イサク達に指示を出して固まって動き、道から外れて鬱蒼と茂る木々の中へとジャイアントナーガを誘い込む。

「こっちは任せてベル君！　すぐに追いつくから先に行ってて！」

「おう、じゃあまた後で！　必ずだぞ！」

　森を駆けていく皆の姿と、地面を這って追う大蛇を確認して、俺はコクリとうなずく。

　これで全員、命懸けの戦いに身を投じることになってしまったようだ。

　……まあでも、きっと大丈夫。俺以上に鍛えて経験もあるから、四人だけで討伐して戻ってくるだろう。

「――んじゃ、しばらく二人でいきますか先輩！」

「だなっ。気合い入れていこーか後輩！」

　互いに闇と炎を体に纏い、再び標的である不死族スライムを視界の真ん中へ。

　予想外な反撃とか邪魔者の登場とか……ちょっと色々あったけども。

　不死族ドラゴンやオーガ亜種とかの絶望セット（？）と比べれば、スライムと蛇などまだ可愛いものだ。

「日が落ちる前にもっと進んどかないと。さっさと来た道戻れよお前――ワッショイ！」

　激しくなった雨が森を打つ音を響かせる中、生きる災厄はまた灰色の空を飛んでいく。