第３３話　大作戦

「作戦名は置いといて……すっげー面白いじゃねーか」

　ひらめきからの俺の提案を聞いて。

　ピケは白い歯をニカッと見せると、何とも楽しそうな顔となった。

　……多分、いや絶対にこの提案は突拍子もないものだろう。

　それでも、ピケ以外の皆も驚いた顔はしているものの……明確な反対意見は出てこない。

　俺というより、“俺の技”を多少なりとも信頼してくれている感じか？

　あんな重そうな巨大スライムであっても、

　強力な“飛ばし技”の【風圧拳】ならあるいは――と半信半疑な顔だ。

「なるほどだぜ。けどベル、んなこと本当にできるのか？」

「うーん。多分、見た感じではいけると思いますけど……。問題は絶対に途中で“魔力切れ”になることですかね」

「おいおい。そりゃリアルガ……大問題だろ！」

　そう正直に答えると、カミラさんから強めの返しが。

　……たしかに、魔力の問題は大きい。

　何せあの奈落、『大地の傷』からはもう三十キロ以上は離れているからな。

　相当な回数の【風圧拳】が必要となる一方で、俺の魔力量はというと、

　稽古で少しづつ増えてきてはいても、あくまで“平均より上”程度だ。

　なので勢いよく提案はしてみたが、よくよく考えてみれば……。

「まっ、そこは俺っちが囮になって誘導する手もあるしな。上手くいきゃー、最後の最後にベルが一発入れるだけで済むかもしれねーし」

「――僭越（せんえつ）ながら私からも。もし技を連続で使う必要があっても、魔力切れの点については “コレ”がありますので」

「ん？　コレって……？」

　一人だけ白いチュニック＆黒ズボン姿の、ピケの付き人であるスメイアさんが。

　ここで何やらゴソゴソと、腰に提げた巾着袋をお腹の前へ。

　何だ？　そう思って見ていたら、スメイアさんが小さな巾着袋に“肘まで腕を突っ込んで”――『魔仁丸（まじんがん）』を取り出した。

「え？　どういう原理それ！？」

「うははっ！　マジックバックは初めてかベル？　俺っちは一つも使ってねーから、まだ大量に残ってるぞ」

　まるで手品みたいな現象を見て、驚く俺にピケがケラケラと笑う。

　す、スゴイなオイ……。リアルガチで初めて見たぞ。

　異世界の定番とはいえ、絶対に高価な代物だろうし……。

　ピケは黒帯筆頭だから持っているのか？　そう思って聞いてみたら、

「いや違ーよ。じっちゃん（拳聖）のお下がりだ」との答えが。

　どうやら地位は関係なく、ただボンボンだから持っていた、ということらしい。……何かちょっと腹立つな。

「つまり、これで魔力の心配はかなり減ったわけだね。ベル君、もう準備はできてる？」

「おうイサク、俺はいつでも大丈夫だぞ。自分で提案しといて何だけど……ちょっと緊張してきたな」

　――と、いうわけで。

　ずっと黙っている大福兄弟も、親指を立てて力強くうなずいたので。

　すべては森という大自然を守るために。

“放置”という対処ではなく、カオスな不死族スライムを『大地の傷』へと“叩き落とす”ことが決まった。

　……まあ、もし失敗しても撤退すればいいだけだしな。思い切ってやってみよう！

　◇

　オオオオォ――！

　深い森の中で強風めいた不気味な音が鳴る。

　非戦闘員のスメイアさんを除き、俺達カミラ班とピケが後ろから接近すると――名もなき不死族スライムは敵意を向けてきた。

　ワイバーンと比べても、格段の差がある存在感と威圧感。

　見た目だけなら“中ボス”だが、その中身は確実に“大ボス”だ。

　――そこに加えて、頭上からは鬱陶しい小雨も降り始めてくる始末。

　こう聞くと一見、幸先の悪いスタートに見えなくもないが……。

　その嫌な印象は、作戦が始まってすぐに消え去ることに。

「うはっ！　そーだ、こっちだ木偶の坊！　お前の敵はここにいっぞ！」

　魔物という枠を超えた“災厄”を前にして。

　囮役を引きうけたピケが、道着の上の羽織をマントのように揺らして、無駄に楽しそうに不死族のヘイトを集める。

『火属性』の『属性付与(エンチャント)』。

　注ぐ燃料は“己の魔力”一つだけ。

　音を立てて燃え上がるその炎の両腕で、チョイチョイ、と挑発しまくっているぞ。

　……やるなアイツ。さすがは黒帯筆頭か。

　グニュングニュン！　と黒ずんだ紫色のスライムな巨体が、触手のように伸びて攻撃してくるも、全て回避。

　炎で赤いからか、まるで“闘牛士”。

　華麗に避けまくって、なおかつ来た道を戻すようにしっかりと誘導している。

「え？　つうかあの人、目を瞑ってないか！？　なあイサク、アレってまさか……」

「うん、【心眼】だね。僕達『灰帯』じゃまず習得できない高等技だよ」

　完全に目を閉じて、まったく危なげなく不死族を誘導するピケ。

【心眼】によって相手の動きを一瞬、“早く見ている”ために。

　巨体から伸びる触手がピケの小さな体に当たる気配はない。

「子供っぽくても、さすが黒帯筆頭だぜ。こりゃベル、本当に最後の一発だけで済むかもな」

「で、ですね。この間の戯れはキツかったけど、味方になると頼りになりますね。……オラ、ワクワクすっぞ！」

「いや急にどうしたのベル君？　あとしれっと僕の尻尾をモフらない！」

　現黒帯筆頭、『小炎帝』ピケ＝ジュライム。

『魔体流』で“一流”とされる『黒帯』の中で、トップに位置する拳聖の孫は――やはり相当な実力の持ち主だった。

　次の昇格試験で『茶帯』確実と言われるカミラさんでさえ……隣で苦笑いしているほどだ。

　オオォオ――！

　また強風が吹いたような不気味な音が響く。

　不死族スライムの巨体から放たれる膨大な魔力が、空気を震わし圧力となって届いてきた。

「チッ、ついてはくっけど少し足が遅えーな。おまけに臭えーしイライラすっし……おいベル！」

「は、はい！　何でしょう？」

「これだと時間がかかりすぎる！　日が暮れる前にもっと進みてーから、お前ちっと【風圧拳】を打ち込んでみろ！」

　完璧に回避しながら、ここでピケから先行している俺に指示が飛ぶ。

　それを受けて、俺はすぐに仲間達の中から飛び出す。

　不死族を誘導するピケの横を通り過ぎ、巨体の後ろへと急いで回り込む。

「んじゃいきます！　ちょっと離れててください！」

「おうっ！」

　ピケが大きく進行方向へと進んだのを確認して、俺は掌に魔力を集中させる。

【風圧拳】。

　俺の『オリジナル技』の一つで、【空爆拳】ほどではないにしろ、実はこっちもピケ戦から威力が増しているのだ。

　――というか、いざ目の前にすると思ってしまう。

　間近で不死族スライムの黒ずんだ紫色や無数のブツブツを見ると……まったくもって触りたくないぞ。

「つっても、言いだしっぺは俺だしな。吹っ飛べ！　ワッショイ！」

　そうして逡巡した後、覚悟を決めて打つ。

　股を割って腰を落とした力士みたいな真正面の構えから。

“左右同時”で二つの掌底を、わずかに突き上げる形でしっかりと当てた。

　瞬間、両の掌とスライムな巨体が反発し合って離れる。

　ッ！　やはりリアルガチで重いな！

　かなりの手応えが手首から肩まで返ってくるも――結果的には成功だ。

　ズズゥン！　と地面から浮く不死族の巨体。

　スライムな体が打点から大きくへこみ、威力を吸収するように変形してしまうも、

　両手を使っての本気の吹き飛ばしに完全には抗えず。

　緩やかな放物線を描きながら、十メートルほど飛んで地面へと着地した。

「むっ、けどこれだと――」

「ちっと威力（飛距離）が足りねーぞ！」

　と、俺の声を途中で代弁したピケが、また誘導しようと不死族スライムに接近しようとする。

「いや大丈夫です！　“通常の”【風圧拳】で十メートル飛ぶならッ！」

　ニヤリと笑って、ここで俺は“奥の手”を出す。

『属性付与(エンチャント)』。

　魔力よりもドロドロとした、体の奥底に眠る『闇属性』を目覚めさせる。

　体の毛穴一つ一つから噴き出す奇妙な感覚――。

　ワイバーンをも簡単に仕留めた、禍々しい漆黒の闇のオーラを全身に纏う。

「ハッ！？　おいベル、何だそりゃ！？」

　そして、一瞬にして黒く染まった俺を見て。

　当然のごとく、反対側にいる炎の赤で染まったピケが驚くが――。

「説明は後で！　ちょっとまた退いててください！」

　叫び、へそに力を込める。

　大きく深く息を吐いてから、俺はまた両手で掌底を打つ。

「『闇属性』つき――【風圧拳】！」

　相手の黒ずんだ紫よりも遥かに黒い、黒一色の掌が触れると同時。

　攻撃力ではなく “反発力”。

　頼れる闇のオーラは使う技に合わせて変質し、【風圧拳】を力強く支えてくれる。

　打ち込まれた不死族スライムは何の抵抗もできない。

　ゼリー状の柔らかい体で衝撃を減らされても、まったくもって問題なし。

　宙に浮いたそれは、さっきの十メートルをあっさりと通り過ぎて、

　その先にいるカミラ班までも追い越して、自分でなぎ倒した道の上を、空を飛んで戻っていく。

「何をしても死なないとか反則だけど――反則なのは俺も同じ！」

　軽く“百メートル近く”吹き飛んだ不死族スライムが、空の旅を終えて着地した瞬間。

　叫んだ俺はまた打ち込むべく、草履を履いた足に力を込めて道を走る。

　――さあ、ここからが本当のスタートだ。

　暗黒（ブラックリーマン）時代にもなかった、とてつもない大仕事に取り掛かるとしよう。