第３２話　不死族と

「ふ……“不死族”とな？」

　一夜明かし、木々がなぎ倒された不審な道を進んだ末に。

　俺達カミラ班は、ついにその原因に追いついた。

　幅四メートル、高さ三メートルの黒ずんだ紫色で、無数のブツブツがある巨大スライム。

　それを見て驚き、鳥肌を立ててドン引いていたら――カミラさんから不死族なるワードが。

「……そうだ。ありゃアンデッドなんて可愛いもんじゃねえ。煮ても焼いても決して死なない、マジもんの不死族だぜ」

「僕も聞いたことがあります。元から魔素が濃い場所に、ごく稀に現れる“災厄”ですね」

　発見してすぐ、道の脇の草むらに身を隠しながら。

　顔半分だけをひょいと出して対象を観察する俺達。

　三十メートル先にいる悪臭を放つそいつは、人間が歩く速度でバキバキィ！　と。

　木々をカオスすぎる巨体で飲み込み、蟻でも潰すかのように進んでいた。

「アレが不死族……。改めて確認ですけど、リアルガチで異変の元凶はアレなんですよね？」

「ああ、間違いねえぜ。これだけの大森林でも、不死族が一体いりゃそれだけで魔素から何から変わっちまうぞ」

「死んでいたワイバーン……上位寄りの中位の魔物でも、不死族が相手なら納得だね」

　カミラさんもイサクも、不死族から視線を外さないまま断言する。

　……なるほど。真相はそんな感じだったのか。

　不死族のせいで濃くなった魔素にワイバーンが誘われ、結果的に返り討ちにあったと。

　色々な知識があるサバイバルな班長と副班長が揃って言うのなら……もう確定だな。

　――とはいえだ。ＲＰＧ好きとしても、あまりに存在が“謎”すぎるので、

　俺はヒソヒソと、さらに詳しく二人に話を聞いてみると、

　どうやら不死族というのは、本当にカオスでヤバイ存在らしい。

　世界中どこでも、魔素が濃い場所なら突発的に現れる可能性が。

　長い時間をかけてその場所の空気が淀み、“腐った魔素の成れの果て”とされる。

　ただ発見例は少なく、せいぜい“四、五十年に一度”程度。

　その姿形は様々らしいが、能力については共通する点が一つ。

　それが“不死”。

　いかなる魔道士の大魔法でも殺せず、それは我ら『魔体流』も同じ。

　拳聖や高弟クラスが『奥義』を叩き込もうと、撃退はできても討伐はできない。

「けど、一つだけ救いはある、と」

　何をされても絶対に死なない災厄だが――百年も経てば“自然消滅”するらしい。

　だからもし人里離れたところに出現すれば“放置”。

　人里近くに出てしまった場合は、その国の軍が総力を挙げて追いやるのが基本だ。

「……つうことは、今回の場合は……」

「放置だな。……さあ帰ろうぞい」

「だな兄じゃ。触らぬ神に祟りなし、だぞい」

　両隣りの大福兄弟は、鼻をつまんでこれ以上ない渋い顔だ。

　一番、朝食をガッツリ食べたからか？　よほど臭いが堪えるようで涙目になっているぞ。

「通常の魔物じゃないなら仕方ねえぜ。消滅まで『始まりの森』の被害は甚大になるが……まあ、森の再生力は高いからな」

「不本意ですが、それしかないですね。スライム系といっても、不死身というのを含めると上位の魔物ですし、僕らにできることは……」

　もはや害しかない存在を前に、カミラさんとイサクで軽い話し合いが。

　どうやらここまできたものの、元凶を把握しただけでＵターン。

　討伐はせず（というかできないので）、情報だけ持って帰るようだ。

　……まあ、何せ不死身だからな。“生物的に最強”なら仕方あるまい。

　その存在はだいぶ衝撃だったが……ここは異世界、しかも秘境だ。

　今回はサバイバル生活を体験して、森の知識も入って、個人的にはいい経験になったと思う。

　ワイバーンと戦ってなぜか『闇属性』も獲得したし、普通に稽古するよりも大収穫だぞ。

「にしてもアイツ、リアルガチで見た目がな……。何だよあのプルキモ激クサなスライムは――――ん？」

　まさに汚物を見るような目で、俺が不死族を見ていたら。

　そこから約十メートルほど右。

　全てがなぎ倒された道ではなく、木や草が茂る森の中に――“別の影”が。

　そしてそれは、不死族をうかがうように、慎重に近づいていって……。

「「「「「！？」」」」」

　俺だけでなく、他の四人も見つけて一斉に息を飲む。

　ようやく顔が分かるくらいになった時、身を隠す俺達の前に現れたのは、

　若草色の羽織を着て、腰に締めた『黒帯』。

　身長は百四十センチ程度と低く、浅黒い肌で短髪の一人の男だ。

「「「「ピケ様！？」」」」

「ピケじゃん！？」

　……まさかもまさか、厄介な不死族の次に姿を現したのは。

『魔体流』で黒帯筆頭を務める『小炎帝』――ピケ＝ジュライムその人だった。

　◇

「いや何してんの、あの人！？」

　ピケの姿を確認した直後。

　俺達は不死族に発見されないように注意しつつ、ピケに向かって激しく手招きをして、

　それに気づいたピケ……ではなくて。

　その後ろの付き人のスメイアさんがピケの腕を引き、ぐるっと回って俺達の方へとやってくる。

「うはっ！　誰かと思えばベルじゃねーか。あとカミラも！」

「……お久しぶりです。まさか皆さんもおられるとは……」

　再び出会って合流したピケは威勢よく、スメイアさんは疲れた様子だった。

　とりあえずピケの方は無視をして、だ。

　妖艶なカミラさんとはまた違う、“本来なら”女騎士みたいな凛としたスメイアさんの今の顔と声を見るに……。

「まさかずっと森の中に？　あれから十日は経ってますよ！」

「さっすがベル、ご名答だ。ずっと調査してたんだが全ッ然、異変の元凶が掴めねーの何のって」

　という、俺とピケのやりとりを聞いて、またカミラ班から驚きの声が。

　スメイアさんこそ平静を務めているが……。

　付き人は稽古漬けの門弟ではないので、やはりこの場の誰よりも疲労の色が。

　――で、だ。

　一旦、不死族から離れて、黒帯筆頭のピケの話を聞いてみると、

　俺達と遊んだ後、山を下りて広大な森を調査するも、探せど探せど見つからず。

　スメイアさんが一度、『本道場』に戻って仕切りなおそうと進言するも聞かず、ムキになって探し続けていたらしい。

「「「「「…………、」」」」」

　それを聞いて、のん気に笑うピケを除いて全員が思う。

　何やってんだコイツ、と。そもそも最初から一人でやる仕事じゃないだろ、と。

　何より、付き合わされたスメイアさんが可哀そうすぎて。

　ついブラックリーマン時代の俺の姿とダブって見えてしまったぞ。

　……まあ、でもなあ。

　他の『黒帯』と比べれば、絶対にアレなヤツだから――あの炎の拳で大火事が起きていないだけマシなのか？

「とにかく、やっと俺っちの努力が報われたっつーわけだな。……けどまさか、不死族とは夢にも思わなかったけど」

「ピケ様。ウチらはこの情報を早急に道場に持ち帰ろうと思います。ピケ様の方は――」

「ん、カミラか。元気にしてっか？　お前の姉ちゃんには世話になっ――」

「オッホン！　それで、ピケ様はどうするおつもりで？　やはりここは放置ですよね？」

「お、おー。だな。さすがに不死族はお手上げだし」

　カミラさんとピケの責任者（？）二人で、どうするか話し合いが行われる。

　それを隣で俺、イサク、大福兄弟、スメイアさんが聞いているのだが……。

「――あの、なら“封印”しちゃえばいいんじゃないですか？」

　と、ここで割って入る格好で発言したのは、何を隠そう俺である。

　話を聞いていて、不死族のことを考えていて、

　ふと思ったことがあったので、挙手しながら言ってみた。

「あーん？　封印つったって……どーやるんだよ？」

「だぜべル。魔物を、それも不死族を封印するなんて、熟練の魔道士が束になってもできねえぞ」

　対して、二人が怪訝な顔で返してきた。

　カミラさんはともかく、ピケは階級（クラス）が三つも上の存在だ。

　元ブラックリーマンとしては怖じ気づきそうだが……今回は引かない。

「あ、いや、とりあえず封印とは言いましたけど何というか……。森に放置して、消滅するまで環境破壊させるよりはいいかな、と」

「「「「「「……？」」」」」」

　今度はイサク達まで怪訝な顔に。

　それでも俺は引かずに、思ったことをしっかりと先輩に伝える。

「だから“落とす方がいい”かなと。ちょうどいいのがこの『始まりの森』にはありますし」

「……まさかベルさん、それは『大地の傷』のことですか？」

「そうです、スメイアさん。せっかくあんな断崖絶壁があるんですから、利用しない手はないかなあ、と」

　言って、皆の顔を見るも……ポカンとしたまま。

　……むむっ、いかんな。ちょっと言い方が回りくどかったか？

　俺は慌ててせき払いをして、自分の出した結論を――拳を突き上げて言う。

「ずばり！　俺の【風圧拳】で“吹っ飛ばして叩き落とす大作戦”です！」