第３１話　不穏な空気

「……参ったのう。結局、一人も帰ってこんとは……」

「「「「「ワッショイ！」」」」」

『灰帯』達が汗を流す『山の道場』。

　一日の始めに行う型の稽古を見ながら、師範を務めるヘイゼルは困惑していた。

　昨日、朝早くから行われた森の一斉調査。

　下の階級（クラス）の『白帯』と『帯なし』も動員されたその大規模な調査は、見事なまでに空振りに終わり――いまだ森の異変の原因は掴めていなかった。

　……だが、仏頂面に深いシワを寄せたヘイゼルの心配はそこではない。

『灰帯』だけでも百を超える班の中で、ただ一つ。

　一夜明けて稽古が始まっても、いまだに帰ってこない班があったのだ。

　カミラ班。人数は五名。

　次の昇格試験で“合格確実”と言われる、女門弟カミラ＝スミスが班長を務め、

『灰帯』で一番の足技の使い手、イサク＝ストレットンが副班長を務める班である。

「「「「「ワッショイ！」」」」」

　そして、『異端者』ベル＝ベールマン。

　現時点で数少ない二つ名持ちの一人で、唯一無二の『オリジナル技』使い。

　誰にも真似できない、爆音を伴う“規格外”な攻撃技を持つ門弟もいる。

　彼らは編成された班の中でも、一、二を争うほどの戦力を有する班だというのに……。

（ワイバーンと遭遇しおったか？　だがヤツらの力なら、楽ではなくとも討伐できるじゃろうし……）

　任せたのは森の南西部エリア。

　周囲と比べて魔素が濃く、ワイバーンの目撃情報もあった危険な方角だ。

　だからこそ、ヘイゼルは信頼してカミラ班に任せたのだが……。

　森を区切る『大地の傷』の先から、まさか一人も帰ってこないとは予想外だった。

「「「「「ワッショイ！」」」」」

　木の香りが漂う『山の道場』に、門弟達の気合いの入った掛け声が響く。

　すでに彼らもカミラ班が帰還せず、“行方不明”となっている状況は把握している。

　――とはいえ、あまり心配はしていない。

　何か異変の正体を掴み、野営覚悟で森の奥まで進んだ可能性もある。

　さらにはカミラ班の戦力――。師範のヘイゼルと同じく、彼ら五人の力を信じているのだ。

　何度も魔物に襲われているだろう。……だがそれを素手で倒すのが『魔体流』だ。

　歩き続ければ腹も減るだろう。……だが森の恵みを正しく受け取れば、一日どころか一年だって生き残れるはずだ。

（すでに捜索隊も放っておるしな。心配せずとも待っておれば、何か情報を持って帰ってくるじゃろう）

　そう考えて、ヘイゼルは師範として指導に熱を入れる。

　腰が入っていない者にはバチン！　と尻を叩き、

　目が覚めきっておらず魔力が練られていない者には、ゴツン！　と拳骨を落とす。

　そんないつも通りの稽古が続き、午前の稽古全てを終えて。

　腹を空かせた門弟達が食堂で食事を取っていた――ちょうど昼時。

「――ヘイゼルよ！　下から手紙が届いたぞ！」

　焼けた肉やパンのにおいが充満する巨大天幕の中で。

　八百名以上の門弟に混じり、同じく“山盛りの食事”を取っていたヘイゼルを呼ぶ声が。

　声の主は『にわとり荘』の寮長だ。

　仏頂面なヘイゼルとは正反対の柔和な顔で、同い年（六十五歳）で飲み仲間のジグ＝ライアーである。

　そんな寮長ジグが慌てた様子で食堂を走り、門弟達の視線を集めながら、ヘイゼルに一枚の手紙を渡す。

　……ちなみに、この手紙は“伝書烏”を介したものだ。

　離れたエリアをわざわざ行き来するのは面倒なため、全階級(クラス)のエリアで飼育。

　緊急の連絡をはじめ、エリア間での情報共有には非常に便利なものである。

「何っ！？　『大地の傷』の吊り橋が……落ちておるじゃと！？」

　渡された手紙を読み、ガタッ！　とイスから立ち上がるヘイゼル。

　また、注目していた周囲の門弟達も、続くように立ち上がっていた。

　師範の口から漏れた言葉を聞いて驚き……食堂内が一瞬にして騒然となる。

　――手紙の内容はこうだ。

　今朝早くから捜索に出た『白帯』（熊人族など数名）が、『大地の傷』の異変を発見。

　対岸の岩壁の損傷具合から、ワイバーンが破壊した可能性が高いとのことだった。

「まさか谷底に落ちたか？　……いや、そう決めつけるのは早いのう」

　もし橋と同時に落ちていれば……助ける術はなし。

　だが、逆に渡った後に落ちただけなら？

　森深くまで進んだカミラ班が、まだ帰ってこないのもうなずける。

　全長五十キロを超える、神が創ったとされる『大地の傷』。

　そこに一本しかない吊り橋が落ちた場合、地道に歩いて“迂回”するほか手はないのだ。

（無事でおれよ五人とも。お前達はこんなところで終わる器ではないじゃろう？）

　手紙を強く握りしめながら、ヘイゼルは仏頂面のまま教え子を思う。

　――こうして、一日ほど遅れて情報は山エリアへ。

　彼らができることは、カミラ班が無事に戻ってくるのを祈るだけだった。

　◇

「（これは多分……そろそろ近いな）」

　調査二日目。

　一時間交代の見張りで、暗くて不気味で危険な夜を無事にやり過ごした俺達。

　日が昇ってからしっかりと朝食も取り、脇腹の傷をまたカミラさんに処置してもらってから、俺達は再び森を歩いていた。

　道は当然、昨日からずっと続く木々がなぎ倒された道だ。

　何が通ればこうなるのか、幅が四メートル近くあるその獣道（？）を進んでいたところ、

　森に生えた木々や草花――は変わらずとも。

　明らかに森の空気が、昨日までよりもさらに変わってきていた。

「……やたら魔素が濃いな。お前ら、ここからは特に気を引き締めていくぜ」

「「「「はい」」」」

　班長のカミラさんを先頭に、俺達は少し速度を落として慎重にいく。

　空気中の魔素が濃くなり、肌に纏わりつく感じは湿気に似ている。

　あまり体には良くないのか、微妙に右脇腹の傷が疼くが……もう前に進むしかない。

「うっ……」

「ん？　どうしたイサク？」

「いや、ちょっと“嫌な臭い”が出てきてさ……」

「に、臭いとな？」

　と、ここで。

　獣人ゆえに、誰よりも鼻が利く狐人族のイサクが急に顔をしかめる。

　まだ俺達人間には分からないが、聞けば“腐敗臭”が道の先から漂ってきているらしい。

「つうことはアンデッド系の魔物か？　……まあ実際に会えば分かるか」

　言って、カミラさんが腰の『灰帯』をキツく締め直す。

　その両腕には一段と魔力が込められ、早くも臨戦態勢に入っている。

　――ただ、他の魔物については“全然いない”。

　魔物は本来、魔素が濃ければそこに集まるはずなのに……。

　あるところからパタリと姿が消えて、非生息域にでも入ったのか？　と錯覚するほどだ。

　ここにも元々は魔物はいたはず。

　頭上からは木漏れ日が差して緑が鬱蒼と茂る森の中、今回の異変の元凶によって、逃げたか追い出されでもしたのだろう。

　ずっとあった鳥の気配や鳴き声も消えて……どんよりとした重い空気が漂っているぞ。

「！　もう近いよ。あと二百メートルもないかもしれないね」

「……ぐっ、これか。リアルガチで何か臭ってきたぞ」

「は、鼻の奥までガツンとくるぞい……」

「だな兄じゃ。朝飯を食ったから余計に耐えがたいぞい……うえぇ」

　イサク以外の俺達も、感知できた臭いに一斉に鼻をつまむ。

　たしかに腐敗臭、生ものが腐ったような臭いだ。

　そんな悪臭に顔をしかめながらも、我慢して森の中を歩いていけば――。

「……マジかよ。こりゃ考え得る限り“最悪の元凶（ヤツ）”じゃねえか……」

　そう呟いた、先頭をいくカミラさんの視線の先。

　そこには鋭利な牙や爪……はなく、血走った獰猛そうな目……もなく、ただただ“黒ずんだ紫色の塊”が。

　ドドン！　となぎ倒したばかりの木々の上、深い森の中に異質なものとして存在していた。

「スラ……イム？　けど何だ、あのカオスな姿は……」

　横幅四メートル、高さ三メートルはあるだろうそいつ。

　毒々しい色もそうだが、巨大な巾着袋のような体は土で汚れているものの……よく見ればプルプルのゼリー状だ。

　その表面には無数の細かい吹き出物みたいなものが。

　正直、鼻をつく酷い悪臭以上に、鳥肌レベルの気持ち悪さを覚えてしまう。

　……いやいや、リアルガチで何だよアレ？

　あまりのバケモノ加減に、俺がつい無意識に一歩、本能から後ずさってしまった時――。

　班長のカミラさんがゴクリと唾を飲み込み、震える声で俺達に告げる。

「ありゃただのスライムじゃねえ。アンデッドよりも遥かにタチの悪い――正真正銘の“不死族”だ」