第２３話 森を調査せよ
「各班ともに準備はよいな？ では森の安寧のため――いってまいれ！」
『本道場』よりお達しがきて、森エリア周辺の魔物の領域の調査が始まった。
狩り出されたのは当事者である『白帯』と『帯なし』。
そして、一つ上のエリアで隣接する俺達『灰帯』だ。
「“これも稽古の一つと思え”ねえ。たしかに経験値にはなるか」
「だねベル君。何せ低位の魔物だけでも、エリア近くで群れているって話だしね」
屈伸しながらの俺の声に、隣のイサクがやる気に満ちた声で言う。
『魔体流』から『灰帯』を授かった全八百四十名。
それが百以上の班を組み、今回の調査に当たるのだ。
――で、俺はまさかの陰キャで仲間外れ……なんて恐ろしい事態はなく。
イサクにトロイ＆テッドの大福兄弟に。
同じ釜の飯を食い裸の付き合いもある、いつも一緒の面子と組んでいるぞ。
「じゃあいくか、お前ら。お姉様の忠告はちゃんと聞くんだぜ？」
そして、もう一人。
『灰帯』を指導するヘイゼル師範が“最低でも五人”と決めたので。
あと一人足りないところに入ったのは――言動全てが男勝りな女性門弟だ。
そう、あの金髪エキゾチック顔でプルプル唇でモデル体型な、『道場破り』で俺をハメたカミラさんである。
「どうしたベル？ んな番犬みたいな顔して。さてはウチと一緒で嬉しいんだな！」
「いや違う！ むしろ逆！ この『魔体流』イチの悪女め！」
「おいおい、酷い言いようだな。まあとにかく、ウチがいるから安心しろって。アッハッハ！」
と、俺の態度も何のその。
カミラさんは男っぽく笑い、肩をポンポンと叩いてくる。
……たとえ美女でも正直、気持ち的には複雑だぞ。
ただ、“命を預け合う”仲間と割り切れば……たしかに頼もしくはあるけど。
悔しいかな、実力的には俺達の中で一番上。
次の昇格試験で『茶帯』確実と言われているので、文句なしに班長となっている。
その班長から副班長に指名されたのはイサクだ。
俺や大福兄弟と比べると、冷静で視野も広いから適任だろう。
んで、俺はただの班員だが……一応『灰帯』の一員だからな。
今回の合同調査は実力的に考えて、俺達『灰帯』が中心となってやる感じだ。
「下の階級と違って『魔仁丸』も配布されたしな。これは大事に使わないと」
班長のカミラさんの細い腰に提げられた布袋。
そこには一人一粒、計五粒の丸薬（飲み込んで魔力回復するやつ）が入っている。
なのでいつもと比べれば、魔力切れの心配は薄まったと言えるだろう。
――というわけで、準備はオーケー。装備に関しては、そもそも道着と草履だけだ。
料理番達にも、安全祈願の塩を頭に振ってもらったしな。
日頃から稽古漬けの八百四十名の『灰帯』は、一斉に『剣山』の中腹から下りていく。
◇
「ウチらの担当は“南西”か。こりゃ他と比べると厳しめだぜ」
行列となって『灰帯への道』を下りて下山した後。
道場や寮がある森エリアまでは南下せず、麓から各地に散っていった他の班を見ながら、我らが班長のカミラさんが言う。
「え、何か方角で違いがあるんですか？」
「そりゃそうさ。山にも生息分布があるように、森にも場所や方角ごとに違いはあるぜ」
俺の疑問に、カミラさんが首を縦に振る。
現在、異変が起きて魔物の生息域にズレがあったとしても。
これから俺達が向かう南西は、変わらず魔物の数が多く、密集度も高いと思われる。
『大地の傷』と呼ばれる巨大な亀裂。
断崖絶壁のような場所が存在し、そこは特に魔素（魔力の源）が濃いようだ。
「ワイバーンが目撃されたのも南側だしね。皆、いつもの稽古以上に気を引き締めていこう」
副班長のイサクがキリッとした強い目で森を見る。
……早くも赤茶色の尻尾の毛が逆立っているぞ。
山エリアを出た時よりもさらに気力に満ちていて……今、モフったらリアルガチで怒られそうだ。
「（まあ、この分なら大丈夫そうだな）」
ぶっちゃけ、完全に止んでいる風は不気味ではある。
『帯なし』の時は結構、ピューピュー吹いている印象だったからな。
それでも、この面子と人海戦術があるのだから――きっと問題ないはずだ。
俺はカミラさんやイサクに続き、大福兄弟と並んで森の中へ。
相変わらず無秩序かつ鬱蒼と茂る木々。足元は根や石でデコボコしていて、視界的にも足場的にも、山より少し戦いづらいだろう。
カミラ班が担当するエリアはまだまだ森の奥。
まず手前の『白帯』の担当エリアを抜けるべく、等間隔で幹に刻まれた印を辿って進む。
「――ん？ あれはまさか……ルディとイケメン兄弟とヤ○―知恵袋じゃないか！」
と、進み始めて数分と経たず。
森の異変の調査の前に、思いもよらぬ発見が。
俺達が突っ切るルート上のエリアを調査する班の中に、仲良くしていたヤツらがいたのだ。
しかも、全員が『白帯』。
同時期に昇格したルディ以外の三人も、腰に帯を締めているではないか。
「こらベル。よそ見すんなって。もう魔物の領域だぞ」
「あ、すいませんカミラさ……って顔近ッ！？」
つい気がそっちにいってしまった俺に対して。
カミラさんがずずい、と顔（と胸）を近づけて注意してきた。
お、おのれ……！ ここでもしれっと色仕掛けか！？
恐るべし悪女先輩め。髪から香る女性の匂いも相まって、気を抜けばクラッといってしまいそうだぞ。
……とまあ、仲間に精神を揺さぶられても、鋼の精神で集中集中。
ルディ達と久しぶりに喋りたい気持ちを抑えて、引き続き『始まりの森』を南西に向かう。
「む、ゴブリンか。――よし、やっちまえ野郎ども！」
その道中、全身トゲトゲのゴブリンの群れ（もちろん亜種）と遭遇。
班長のカミラさんの指示を受けて、俺達男衆がそれぞれ討伐に当たる。
ザグン！ ザシュザシュッ！ ――ドパァアアン！
亜種でも所詮はリザードマンにも及ばぬ低位の魔物か、あっさりと一撃で死亡。
緑の小鬼の体は、手に持つ棍棒で抵抗の一つもできずに沈んだ。
「……ねえベル君。何かピケ様と拳を交えてから……一段と威力が上がってない？」
「同感だい。あれから一週間にしては技の練度が……」
「あと兄じゃ、“音”もな。やたら鼓膜にビリビリくるぞい」
俺の【空爆拳】を見て、なぜか少し引き気味（？）なイサク達。
むむっ、そうなのか？
稽古の時はあまり当たらないし、今回は相手が弱すぎたから……どうもピンとこないな。
まあでも、破裂音に関しては納得だ。
俺自身も顔をしかめるほどクソうるさいと思うし。
「いいねえベル。成長してるじゃねえか。この後も頼りにしてるぜ」
カミラさんからはお褒めの言葉を貰い、戦闘を終えたらすぐにまた前進。
苔の絨毯を越え、蔦のカーテンをくぐり、齢千年の大樹も通り過ぎて。
ゴブリンやコボルトとの戦闘を挟みつつ、鍛えた足腰で森を踏み締めて目的のエリアを目指す。
「おおっ！」
そうしてたどり着いたのは――急に拓けた“とある場所”。
鬱蒼とした木々が途切れたと思ったら、目の前には断崖絶壁、巨大な亀裂が現れた。
「ふう、やっとか。マジで遠かったぜ……『大地の傷』！」
先頭を歩くカミラさんの声が、その巨大な亀裂に響き渡る。
麓から歩いて三時間。ここがまず目標の第一ポイントだ。
「り、リアルガチでデカイな……」
「深さ三百メートル、幅二百メートルはあるからね。全長なんて五十キロ以上もあるんだよ」
「まさに自然が、いや神が創りし特別な場所だい」
「体を固めりゃ骨折で済むが……。這い上がれないから結局、落ちたら終わりだい」
雄大な自然を前に、それぞれの口から感想が漏れる。
元の世界で言えばグランドキャニオンか。
全面赤土色で、緑が一時的に途切れた乾いた大地は……凄まじい迫力だぞ。
「ウチらの担当はここから先だ。あそこの橋から渡るぞ」
「え？ あ、アレですか……」
カミラさんが指し示した橋を見て、俺の上がったテンションがガタ落ちする。
正確には“吊り橋”だ。
鉄筋コンクリートではなく昔ながらの木造の吊り橋が、どうやったのか二百メートル向こう側まで渡されていた。
「……む。何かいるね、渡った先に」
と、ここで。
『大地の傷』に沿って吊り橋に近づく途中、前にいるイサクが狐な鼻をヒクヒクさせる。
「もしかしてワイバーンかイサク？」
「はい、そのようです班長。でもこれは……？」
カミラさんの問いに、イサクが困惑した様子で答えた。
聞けば翼竜独特の臭いに、“血の臭い”が色濃く混ざっているらしい。
「とにかく渡って確かめるか。ビビんなよベル？」
「だ、大丈夫ですって。こちとらカオスな『道場破り』を経験したんですから！」
俺はつい強がってしまうも、本音を言うと少し怖い。
危険なワイバーンではなくて、高所恐怖症からくる吊り橋の方がだ。
とはいえ、渡らない選択肢はなし。
班長のカミラさんの後を進み、吊り橋のところまできて、深呼吸してから一歩踏み出す。
――ギシギシィ……。
不安を煽る音と揺れが足元から伝ってくるが、前を歩くイサクの尻尾だけを見る。
幸い魔物は吊り橋にはいない（ここで襲われるとかゲームだけ）なので、癒しのモフモフのみに集中する。
――グルァアアア――！
「「「「！？」」」」
「……ウソーん」
だが、それはちょうど吊り橋の中央付近まできた時に起きた。
このまま無事に渡りきれる、と思いきや。
その望みを打ち砕くように突然、強制イベントが発生。
後方から待ってました！ とばかりに、恐ろしい咆哮が耳に届いてきた。
おい勘弁してくれよ！？ いるのはこの先じゃないのか……！？
急いでバッ！ と振り返れば、青空には雲以外の物体が。
その小さな敵影はどんどんと大きくなり、真っすぐに吊り橋を目指して飛んできている。
もはや説明不要。事前に存在も把握していたしな。
まさかもまさか、考えうる限り最悪のタイミングで――中位の魔物のワイバーンが現れたのだ。
