第２２話　魔物の領域

「これぞリアルガチ！　オラの真の力だべ！」

「くッ！？　なんてカオスな攻撃だ……！」

『魔体流』第一のエリア――『始まりの森』。

　その円形広場にある『森の道場』に、今日も激しい技と声が響く。

　……中でも技・声ともに激しいのは、熊人族のルディ＝クゥだ。

　誰よりも恵まれた、濃紺の毛に覆われた二メートル半の巨体をもってして。

　手合わせする稽古相手（『白帯』）を、真正面から力で押して圧倒している。

「アイツ、リアルガチでやるな……」

「最近上がってきたばかりなのに……。たしかにリアルガチで強いぞ」

　そんなルディの動きを観察して。

　口を揃えて驚くのは、腰に『白帯』を締めた先輩門弟達だ。

　すでに習得している基本技の【手刀(ギロチン)】と【岩己(ロック)】は、威力も精度もさらに上昇。

　また、早くも新たな技を一つ習得済み。

　もう一つの取りかかった技の方も形になりつつあるなど、目を見張る急成長を見せていた。

「ワッショイ！　だべ！」

「ッおう……！？」

　ルディの実戦形式の稽古での圧倒は、相手が入れ替わっても同じ。

　攻めても受けても迫力ある技と体。

　普通ならついていくのがやっとの先輩門弟相手に、昇格したてのルディが危なげなく倒していく。

　――その濃紺の巨体には、誰が見ても気力と魔力で満ち満ちている。

　ただ、それは圧倒する側のルディ以外も――他の門弟達も同じである。

　あと一月を切った『灰帯』への昇格試験。

　ルディも他の門弟達も、いきなりその『灰帯』へと上がった“どこかの誰か”に触発されて。

　いつも以上に気合いが入り、稽古量もかなり増えていた。

「今回こそ必ず受かる！　リアルガチで受かってやるぞ！」

「お前がかあ？　そりゃ無理ゲーってもんだろうよ！」

「いやいや、そういうお前もだろ。二人は落ちてカオスな空気に、逆に俺は受かって天国気分さ！」

　……そして、もう一つ。

　これまたどこかの誰かの影響で、『森の道場』に流行し始めたいくつかのワード。

『帯なし』の『野道場』も似たようなもので、もはや半数近く（五百名以上）の門弟達が、きちんと意味を理解して使っていた。

「「「「ワッショイ――！」」」」

　とにもかくにも、年三回行われる『灰帯』の昇格試験まで、あと一月を切っている。

『白帯』達の頭の中はそれ一色であり、他のことに構う余裕などなく――。

「大変だ！　森エリアの奥の方で――大変だぁああああ！」

　そんな中、その報告は午前最後の稽古となる『森の長距離走』終わりに起きた。

　森の小川で『白帯』達が休憩していたところ、同じ『白帯』の門弟一人が。

　血相を変えた全力疾走で森を駆け抜け、汗だくとなって仲間のもとへと合流してくる。

「どうした？　んなデカイ声を上げて」

「あと何だよ、その敗残兵みたいな表情は。とりあえずホレ、水でも飲めって」

「お、おお！　ありがとう……！」

　竹筒に入った水を渡され、その門弟は乾いたノドに勢いよく流し込む。

　そうして一息ついたところで――周囲にいる仲間達に向けて言う。

「リアルガチで大変なんだよ……！　森エリアの奥で“ワイバーン”が出たんだよ！」

　◇

「わ、ワイバーン……？」

「そうなんだよベル君。森エリアの外に広がる魔物の領域に、あのワイバーンが現れたみたいなんだ」

　その情報は森を越えて、北にそびえる『剣山（つるぎやま）』にいる俺達のもとまで届いてきた。

　本来はいるはずのない中位の魔物、ワイバーン。

　それが森の上空に姿を現したことは、衝撃の情報として『灰帯』全員にも共有された。

「ピケが前に言ってた森の異変ってやつか？　結局、アレってどうなったんだ？」

「ピケ様ね、ベル君。……うーん、どうだろう。特にあれから大きな動きはないみたいだし……」

　俺の問いにイサクが首を傾げる。

　原因不明の緊急事態を受けて、あれこれと考えているらしく、

　密かに道着から出た尻尾をモフっても……空を見上げたまま気づかないほどだ。

　――ちなみに、今は『山道ダッシュ』を終えての休憩中。

　イサクと並んで地べたに座り、俺もない頭で考えてみる（もちろんモフりは続行中）。

　黒帯筆頭のピケがこっちまで下りてきた“事件”はちょうど一週間前。

　あれからきちんと調査はしたのだろう。

　だがイサクの言う通り、特にどうなったかは情報として何も入ってきていない。

「つうかそもそも、“魔物の動きに異変があった”だけだろ？　ゴブリンとかコボルドとか低位の魔物を中心に、生息域がズレたとかそういう話じゃ……」

「うん、だからワイバーンの出現は……だいぶ予想外だね。“高位に近い中位の魔物”まで出てきたら、事の重大性が跳ね上がったのは間違いないよ」

　イサクは重々しくうなずき、狐人族なモフモフな腕で腕組みをする。

　……ふむ、たしかにそうだよな。

　しかも下から上がってきた話では、ワイバーンは亜種ではないらしい。

　森も山も高原もその先も。

『魔体流』があるこの秘境の奥には、例外なく“亜種の魔物しかいない”のだ。

　そこに“通常個体”が飛来したとなれば……まあ何かしら良くないことが起きているのだろう。

　加えて、タイミングも悪すぎる。

　森エリアの『白帯』は昇格試験が近いからな。

　元の世界の受験生と同じく、彼らにとっては一番大事な時期なのだ。

　我がモフモフ一号のルディとか、稽古に対する集中力が乱されていなければいいけど……。

「多分、近いうちに本格的な調査があるかもね。ピケ様の調査では原因は突き止められず、けど異変はより大きくなってしまった、と」

「ふむふむ。ピケは美人な付き人と遊んでたのかって話だよな」

「……だからベル君、ピケ様ね。もしかしたら、その時は隣接エリアの『灰帯』の僕達も狩り出されるかもしれないよ」

「おお、そうなのか。まあ下手に放置して、山（こっち）の方にも異変が出たら困るしな」

　どうやら今回の件、大事になりそうな予感がするぞ。

“俺っちがきたから大丈夫”――。

　黒帯筆頭としてあれだけカッコつけといて、結局、一人じゃ解決できなかったピケは……って、まあ仕方ないか。

『始まりの森』の魔物の領域って凄まじく広大だしな。

　この前『にわとり荘』の寮長に地図を見せてもらったが、日本でいう青木ヶ原樹海の比ではなかった。

　ハッキリ言って、南米の“アマゾン級”。

　このファンタジーな異世界にも、世界レベル（？）の大自然はあったようだ。

　……にしても、ちょっとリアルガチで嫌な感じがするぞ。

　馬車馬以上に働いてきた元ブラックリーマンだからか？

　厄介なことには鼻が利くようになっているのかもしれない。

「（……あと何より、ベル＝ベールマンになってからの俺の運命がなあ）」

　カミラさんに誘導された『道場破り』とか、ピケの戯れとか。

　結果的には良くても、基本、悪いことが立て続いたから……また何か起こりそうだぞ。

　そんなイサクの予想と俺の嗅覚（と第六感）は――すぐに正しいと判明することに。

　山エリアに情報が届いてから、わずか二日後。

　秘境のさらに奥、『魔体流』の『本道場』より、稽古中だった俺達に対してヘイゼル師範を通して話があった。

『灰帯』・『白帯』・『帯なし』の三階級(クラス)合同による一斉調査。

　今回の森の異変を調べるべく、計“二千と九名”の門弟が総動員することになった。