第１９話　炎の拳

「――“あと二人”。さあお前らどーすっよ？」

　……あっという間だった。

　トロイが蹴り一発で倒されて、一対三となってすぐ。

　うなずくような独特なリズムを取る、黒ローブの男の小さな体が消えたと思いきや、ズドン、と。

　見るからに重い、打ったまま戻さない正拳突き。

　その一撃を腹にもらい、成す術なく大福弟のテッドが崩れ落ちて意識を失ってしまう。

「くそ……ッ！」

　もちろん、その間に反撃はした。

　だが俺の拳もイサクの脚も黒ローブの男――破門された元門弟からなる『漆黒の餓狼(ギャングウルフ)』には届いていない。

　おそらくは『黒帯』――。

　この短い手合わせだけでも、『魔体流』で“一流”の位置にいたと容易に推測できる。

　……あるいは、“その上”も。

　免許皆伝を受けた、まだ見ぬ『銀帯』と『銅帯』。

　いわゆる高弟だった可能性もあるわけで……もしそうなら余計に救いようがないぞ。

「ど、どうすれば……！」

　俺以上に理解している、隣で構えるイサクにも余裕はなし。

　この状況で大福兄弟を抱えて逃げ出せるはずもなく、かといって援軍も望めない。

　というか、そもそもだ。

　同じ階級（クラス）の『灰帯』が束になろうと、まだ本気を出していない黒ローブの男に勝てる気がしない。

「つっても、コイツを倒すしか他に手は……」

「そのとーり。もっとシャキッとしろよ。いよいよヤッベエ状況だぞ？」

　俺の口から漏れた言葉に、黒ローブの男がふざけた調子で返してくる。

　くそっ！　完全に楽しんでやがるぞコイツ！？

　まるでお遊び感覚で、黒ローブを纏った小さな体を揺らしている。

　――にもかかわらず、微塵の隙もない。

　どこに何を打っても、フェイントを織り交ぜようとも。

　避けられるか叩き落とされるか、当たらないイメージしかできなかった。

「……残された道は一つだね。いくよ、ベル君」

「……おう。もうワケ分からん超カオスだけど……腹は括ったぞ」

　それでも動く。

　連携など稽古ではやっていないが、即席で二人の同時攻撃だ。

　体術的に上手のイサクに合わせてもらい、

「「ワッショイ！」」と、【空爆拳】と【前蹴り(ランス)】を同じタイミングで発動。

　とにかく確実に当てるべく、避けづらい体の正中線を狙う。

「あっくびが出るなー」

　――が、しかし。

　そんなのん気な声を発して、黒ローブを纏った小さな体が消える。

　舞い上がった土埃だけを残し、どこに消えたかと思えば――。

「「！！」」

　刹那、背中に寒気を感じてとっさに横へとダイブする。

　同じくイサクも反対側にダイブしたようで、誰もいなくなったところに、ビュオン！　と。

　放たれた蹴りが、強烈に空を切る音が響き渡った。

「おっ、今のを避けっか！　【閃(せん)】からの【海蛇】は得意の繋ぎなんだが……。『灰帯』にしちゃカンがいーねえ！」

　すぐに体勢を整えて振り返って見てみれば。

　変わらずニヤついたまま、コクコクと頭でリズムを刻む黒ローブの男。

　フードを目深に被って浅黒い肌に白い歯を浮かべて――そっと蹴り足を地面に戻す。

「おいお前……！　ギャングだか何だか知らないけど、元は同じ門弟だろ！　襲ってくるとか何考えてんだよ！？」

「あーん？　別に。つーかもう離れちまってんだから……情け容赦はいらねーだろ？」

　じりり、と間合いを取る俺からの問いに、黒ローブの男の笑みが深くなる。

　……なるほど、やはり無駄だったか。

　少しは残っているかもと、良心に訴えかけようと思ったが……。

　世界は違えど、人は違えど、一度ダークサイドに落ちたヤツは――。

「それによー」

　と、その時。

　再び構え直す俺達、いや“俺だけを見据えて”。

　黒ローブの男は一瞬だけ、口元の笑みを止めた真顔で、

「唯一無二の『オリジナル技』の使い手。んなヤツを前に手なんか抜けっかよ」

「……えっ？」

　かけられた予想外な言葉に固まる俺。

　……何でコイツがそれを知っているんだよ。

　破門された元門弟の集団にまで……俺の情報がいっているってのか？

「驚いてやがっな。けど、別に以外でもねーだろに。『完全オリジナル』ってのはそーいうもんだろ」

　言って、黒ローブの男はまた笑みを浮かべる。

　そして構えではなく、無造作に両手を上げたと思ったら。

「けどよー。なら、もうちっと驚かせてやるよ」

「「なッ！？」」

　直後、また予想外な事態が起きた。

　黒ローブの男が胸まで上げた両手。それがゆっくり握られていくと同時。

　魔力が込められたその浅黒い肌の拳に、あるはずのない“赤”と“熱”が生み出される。

　――すなわち、『炎』。

　幻ではなく現実に、ゆらゆらと燃える炎が――“熱を宿す拳”が目の前に現れた。

　◇

　これがいわゆる【火魔法】なのか。

　同じ魔力を使う『魔体流』でも、魔法を使う魔道士とは別物だと聞いていたが……。

「え、『属性付与(エンチャント)』……」

　戸惑う俺の隣で、イサクが毛を逆立てた状態でそう呟いた。

　――『属性付与(エンチャント)』。また初めて聞くワードだぞ。

『魔体流』の【秘境七十二手】の名称だけは把握しているから……その中にはないものだ。

　つまり技ではない。

　ならやはり、『属性付与(エンチャント)』という“魔法の一種”と考えるべきか。

「ご名答だ狐人族君。んじゃ俺っちの代わりに、よく分かってねー相棒君に説明よろしく」

　黒ローブの男は拳に炎を宿したまま、イサクの方に首を振る。

　その動作を受けて、イサクは警戒しつつも、俺に教えてくれた。

　いわく、『属性付与(エンチャント)』とは。

　魔法ではなく、己の中の属性を“呼び覚ました”もの。

　無から生み出す魔法とは似て非なるもので、“特定の魔物を狩り続ける”ことで属性を獲得。

　体一つに属性一つが宿り、稽古をすれば全身に纏うことも可能となるらしい。

「そして、それに必要な強力な魔物は秘境の奥の奥……『拳聖の庭』にしかいないんだ。つまり、僕達の前にいる男は――」

『銀帯』か『銅帯』の選ばれし高弟。

　それか全“百三十五名”いる『黒帯』のうち、特別に入ることを許された『黒帯筆頭』だけ。

「……り、リアルガチかよ。高弟か一番強い黒帯とか……」

「元、な。つーわけで、説明も終わったから……いくぞ？」

　炎の正体を理解してすぐ、その炎の拳が襲いくる。

　予備動作が一切ない、ノーモーションの左右の【雷鳥】。

　相手の鋭い踏み込みに反応した時には――乾いた音が二発鳴って腹を打たれていた。

「ぐおッ！？」

　喰らってから分かる正確な威力。

　発動した【軟弱防御】をもってしても、ダメージが体の中まで響いてくる。

　そこに加えて、炎の熱さと“重さ”。

　技自体の威力とは別に、もう一つ余計な何かが積み重なってきた。

「うはっ！　これを耐えっのか。属性ダメージも散らすとは……いいねーその防御技！」

　痛みで体が“く”の字に曲がった俺に、黒ローブの男が追撃をかけようとする。

「――させないよ！」

　だが、ギリギリで間に合ったイサクの蹴り。

　人体に風穴を空ける威力を誇る【前蹴り(ランス)】を、黒ローブを纏う背中に蹴り込んだ。

　ガキィイン……ッ！

　鈍い音が響き、ほんのわずかに黒ローブの男の小さな体が衝撃で揺れる。

　……ただ、それだけだ。

　音を聞いても分かる通り、体を硬化させる技で完全に防がれてしまう。

「痛ぅ！？」

「おーおい、逆に足を痛めんのかよ。ただの【鉄己(アイアン)】で……鍛え方が全っ然、足りねーぞ狐人族君」

　そこへ容赦なく襲いかかった【海蛇】。

　まだ痛みが続く俺は、その高速カウンターの変則蹴りが、イサクの側頭部に入るのを見届けるしかなかった。

　ゴドンッ。

　鈍い音が鳴り、道着を着たイサクのモフモフな体が崩れ落ちる。

　何とか【岩己(ロック)】は間に合ったものの、いつの間にか“足にも纏った”炎の存在もあり――防御を上回る一撃に耐えきれない。

「！　イサク……！」

　ここでやっと腹の痛みが引く。

　遅えよバカ野郎！　と自分の体に悪態をつき、渾身の一撃を相手に見舞う。

　今度は【風圧拳】だ。

　相手が遥か格上で勝てないと分かった今、弾き飛ばしてその隙に――。

「っと！　おーおー、こっちの技も噂通り面白いねえ！」

　だが、結果は残念無念。

　わずかな隙を突いて背中を打ったのに、動かせたのはたった“二メートル”。

　当然、こんな距離では仲間を起こして逃走などできない。

　技の性質からダメージもなく、ただ立ち位置をズラしただけ。

「（ちくしょう！　俺も皆もこれからだってのに……！）」

　やっと生活にも慣れて覚悟も生まれたのに、その矢先にこのバッドイベントかよ。

　序盤でエンカウントしてしまった絶対に勝てない敵――ゲームではなく現実に起きるとは。

「ふざ、けんなァア！」

「うはっ！　いいねえ、その気迫！　俺っちも昔を思い出すな」

　もう全てを賭けてやるしかない。

　そんな俺のガードを捨てた怒涛の攻めを、茶化すように受ける黒ローブの男。

　ナメているのか回避行動は取ってこない。

【空爆拳】のラッシュはことごとく腕で叩き落とされ、鼓膜をつんざく轟音は生まれず。

　逆に相手の炎の拳は的確にヒットする。

　顔に胸に腹に。

　俺に合わせてか全ての攻撃が突き技の【雷鳥】で、一発もらうたびに痛みが走り、魔力も急速に消費させられていく。

「（冗談、だろ……！　こんなもんどうやったって――！）」

　レバーに一発、完璧な炎のカウンターをもらった俺は膝から崩れ落ちてしまう。

　もう勝負あり、それは俺も分かっている。

　まだ一月と経たずとも、真面目に稽古に取り組んで実力差くらいは掴めるからな。

　だからこのまま、宣言通りに命を奪われるのだろうが――その前に一発、やり返さないと気が済まない。

「――――、」

　なぜか俺の脳裏に浮かんだのは、大嫌いな小太り上司と幽鬼みたいな先輩。

　目の前の敵というより、憎いそいつらを殴るつもりで、俺はダウン状態からカエル跳びで跳躍した。

「！？」

　そして打つ。残る全ての魔力を込めて。

　突然の動作に面食らった様子の黒ローブの男に、半分体当たり気味に最後の【空爆拳】を打った。

　ドパァアアン――！

　最後の最後で届いた渾身の一撃。

　かつてない手応えが右の拳に返ってくるも、左肩を打たれた黒ローブの男は動じない。

「お見事。やるじゃねーか、お前」

　一転、その穏やかな一言を耳元で聞きながら。

　みぞおちを襲った重すぎる熱と衝撃を受けて――俺の意識は狩り取られた。