第９話　休日は山へ

「よう！　やっぱり『白帯』連中はいいな。若々しさで溢れてやがるぜ！」

『灰帯』。

　それは“全八百四十名”の門弟が在籍する、下から三番目の階級（クラス）だ。

　俺達『白帯』がようやくスタート地点に立っただけならば、

『灰帯』は一人前の手前、“半人前”と言ったところか。

　とはいえ、だ。

『白帯（ここ）』でも充分、人間離れしたことをやっているからな。

　元の世界基準で見たら、間違いなく“バケモノの領域”にいるだろう。

「えーと、あの？　何でここに『灰帯』の人が？」

「ど、どうしてだべ……。あ、じゃなくてようこそだべです！」

　なぜ上の山エリアから下りてきたんだ？

　予想外な登場人物に戸惑う俺と、格上だからか緊張気味のルディ。

　魔物の出現に関しては、ある程度は予想（覚悟）していたが……。

　そんな感じで二人で突っ立っていたら。

　金髪エキゾチック顔＆モデル体型な、『灰帯』の女性の方から下りて近づいてくる。

「驚かせて悪かったぜ。ちょろっと下に用があってな」

「はあ、用ですか」

　頼みのルディが隣で固まっているので、仕方なく俺が答える。

　階級（クラス）が一つ違うだけでそんなに緊張するものなのか？

　たしかに『白帯』と『帯なし』よりも、“差は大きい”と話には聞いているけども。

　まあ所詮、俺はまだ一週間しかいない異世界人だからな。

　そこら辺の感覚は他とはズレているのだろう。

「最近、どうも気になる噂があってな。森エリアに『完全オリジナル技』を使う新人が現れたって」

「「……あ」」

『灰帯』の女先輩に言われて、俺とルディは顔を見合わせる。

　……絶対に俺のことじゃないか。

　同じエリアですぐ近くにいる『白帯』ならまだしも、まさか一つ上の山エリアにまで噂が広がっているとは……。

「んあ？　その反応……やっぱり本当にいるのか、んなヤツが」

「は、はい……。ちょうどオラの隣に今」

「あん？　“隣に今”？」

　背筋をピンと伸ばしたルディが答えて、『灰帯』の女先輩が隣の俺に視線をスライドさせる。

「そうですね。その噂はリアルガチ、俺のことだと思います」

　大きな瞳でじっと見られてしまったので、反射的に即、認めてしまう。

　……ここでウソをついても仕方ないしな。

　どうせ道場まで下りてきて、どこのどいつだ？　と聞き回られてバレるだろうし。

　代々の拳聖達が編み出してきた、『魔体流』に存在する【秘境七十二手】。

　その外側にいるのは、何を隠そう俺だけなのだ。

「おーマジかお前か！　こりゃ本気でツイてるぜ。さらに南下する手間が省けたぞ」

　俺の返答を受けて、なぜかテンションが上がった様子の『灰帯』の女先輩。

　女性でも一目で“使い込まれている”と分かる拳二つを、コツン！　と合わせて喜んでいる。

　山エリアからは結構、距離があるというのに……わざわざ俺に何の用だよ？

　そう思って訝しんでいたら、女先輩の口から――まさかの発言が飛び出した。

「今日は下は休みだろ？　んじゃ早速、ウチらの庭に遊びにこいよ！」

　◇

　麓での突然の出会いから数分後。

　俺とルディは自分達の生活エリアを越えて山道を登っていた。

　……断れるはずがない。

　何せ用もなければ絶賛散歩中で、そもそも俺はイエスマンなブラックリーマンだったのだ。

「おおー、こんな感じになってるんですか」

　と、いうわけで。

　二つ年上で二十二歳の『灰帯』の女先輩、改めカミラ＝スミスさんに連れられて進む。

　剣のごとく尖った山、名前はまんま『剣山（つるぎやま）』というらしいが、そこに入ると森エリアにはなかった“道”が存在していた。

　生えている木々は全く同じ。

　ただ両脇にだけ木々がズラリと並び、それがキツイ斜面のずっと上まで続いている。

　その名は『灰帯への道(グレイロード)』――こっちもまんまだな。

「麓からは歩いて小一時間か。ウチら『灰帯』の道場も寮も『剣山』の中腹にあってな」

「『山の道場』と『にわとり荘』だべですね。……いやあ、こうやって上の人に連れてってもらわないとダメだから……本当にラッキーだべなベル！」

「お、おう。そうだな？」

　まるで夢の国にいく女子みたいにテンションが高いルディ。

　正直、俺としてはそこまでテンションが上がるものではないぞ。

　……けどまあ、一足先にどんな場所か見てみたい気持ちはあるからな。

　俺達は口調も態度も男勝りなカミラさんの後に続き、ノンストップで山を登っていく。

　標高はすでに千メートルを超えたらしい。

　ずっと魔物が出てきそうな雰囲気はあるも、近場は狩り尽くされているのか一体も出てこない。

　そうして何も起きることなく、一時間くらいが経った頃――ついに目的地に到着した。

「「おおー！」」

　テンションに差はあれど、俺とルディは同時に声を上げる。

　あったのは当然、道場だ。

　長く続いていた斜面から平らな場所に着いたと思ったら、大きくて立派な道場が存在していた。

　――だがやはり、俺達が明日から行く『森の道場』とは違う。

　まず“門”の存在だ。

　下の道場はポツン、と広場に道場しかないが、ここは木造の門と壁に囲まれている。

　その奥にある道場も同じ木造とはいえ、明らかに上等な材質の木で造られ、高さも三階建て分くらいあった。

　ぶっちゃけ、これを歴とした道場とするなら、『森の道場』は “道場モドキ”だぞ。

　門の向こうから流れてくる空気も、森エリアと比べてさらにピンと張っている感じだ。

「す、スゴイべな……。これが『山の道場』だべか……」

　ルディは呆けたように門の前で道場を見ている。

　心ここにあらずな感じで、試しに腹をモフってみても、一ミリも反応しない。

「（おい、ベルっつったな。せっかくきたんだから『灰帯』の道場を見学していけって。今日はこっちは休みじゃねえしな）」

「え、いいんですか？」

　そんな中、なぜかボソッと耳元で言ってきたカミラさん。

　中身がだいぶ男っぽいといえど、金髪エキゾチック顔でプルプル唇の美人だから少しゾクッと……って違う違う！

　たしかに、ここまで体力を使って登山してきたからな。

　さらなる上の階級（クラス）はどんなトンデモ技を使うのか、その点については興味がある。

「（おういいぞ。……ただもちろん、格下の『白帯』だから細かい礼儀は必要になるぜ？）」

「わ、分かりました。粗相のないようにしっかりやらせてもらいます」

　そう言われて二重で緊張しつつ、俺はオホン！　とせき払いをして気を引き締め直す。

　一方、カミラさんはずっと小声のまま、俺だけに聞こえるように、

「（まず腰の『白帯』を外して、次に門を開いてだな――……）」と、ここ『山の道場』での見学の際の礼儀について、一つ一つ教えてくれる。

　ここまでの道中で記憶喪失だと伝えてあったからな。

　何と優しい先輩か、元の世界のクソ小太り汗っかき上司とは違う。

　俺が何度聞き返しても、嫌な顔一つせずに教えてくれた。

　――よし、理解したぞ。では参るとしますか。

　俺は粗相のないように、教えられた通り忠実に動く。

　まず自分の『白帯』を外し、続いて木造の門をギギィ……！　と勢いよく開け放つ。

　そして、外した『白帯』を“見せつける”ように。

　右手に持って、取ったどー！　みたいな感じに掲げてから。

「我が名はベル＝ベールマン！　『魔体流』の『白帯』を与えられた者である！」

　ちょっと生意気な気もするが、教え通りに元気に宣言。

　なぜか後ろでルディが「べ、ベルぅ！？」と騒ぎ始めるも、

　振り返らずに真っすぐと、リスペクトな視線で前だけを見る。

　そんな俺の視界に映ったのは、門を開け放って現れた、立派な道場の全体像。

　さらにその前に広がっている、砂利が敷き詰められたサッカーグランドほどの広い庭だった。

　――――――…………。

「え？　……あれっ？」

　下の階級（クラス）で後輩なので、言われた通り宣言したはずなのに。

　いくら待っても返事的なものはなし。

　むしろ道場や庭にいた『灰帯』を締める門弟達は、無視をしたまま――どういうわけか“一斉に睨みつけて”きていた。

「……？」

　……おいおい、何だこの状況と漂う不穏な空気は？

　滞在一週間の異世界人でも分かるぞ。

　リアルガチにこれは“険悪な雰囲気”になっていると。

「……？？」

　ここで俺の背中に冷や汗が流れる。

　マルコ師範を最初に怒らせて以来、久しぶりに流れる危機感からの嫌な汗だ。

　――と、その時だった。

　一緒にきていたもう一人のルディが、巨体を揺らしてズンズンと俺に近づいてきて、

　思考も含めて固まった俺の両肩を掴み、ぐわんぐわん！　と揺さぶってくる。

「何をやってるんだべかベル！？　それは挨拶じゃなくて――完全なる『道場破り』だべよ！？」

　泣き叫ぶようなルディの声が、『山の道場』に響き渡った。