60

　バルビール家の庭は貴族の持ち物らしく広々として、几帳面に整えられていた。とはいえ新郎新婦、ジゼルとロルフの四人で使うだけでは、持て余してしまいそうだった。

　そう思っていたのだが、何故か参加者が増えていた。

「お久しぶりです！本当に、本当に……お久しぶりで…っ」

「始まってもいないのに泣くなよ！」

「お前だって鼻水出てるくせに！」

「俺達のこと、覚えていますか？ジゼル副隊長」

　なんと元バルビール隊の仲間達が十数名、今日のために駆け付けてくれたのだ。彼らはジゼルを見つけるなり、涙を流して再会を喜んだ。しかし横にいるロルフのことは見えていないのだろうか。

「忘れるはずがないわ。共に戦った仲間だもの」

「ああ…副隊長だ…！」

「本物だ…！」

「輝く美しさ…！」

「副隊長って懐かしいわね」

「バルビール隊の白百合…！」

「俺達の癒し…！」

「副隊長の無事を毎日お祈りしてました…！」

　彼らはジゼルが何か言うたびに、謎の感動に湧いていた。

「ぞろぞろ来やがって。どんだけ暇なんだよ」

　余計なことを言って感動に水を差したロルフに、仲間達の怒声が集中する。どうやら彼のことは見えていたが、敢えて視界から外していたらしい。

「ロルフ貴様ぁ！しれっと抜け駆けしやがって！」

「俺達の白百合を穢した奴は万死に値する！」

「副隊長を助けに行ったことと結婚は話が別だ！」

「…相変わらずアホばっかだな」

「なんだと！？」

「そこになおれ！成敗してやる！」

　昔と全然変わらない応酬に、ジゼルは笑いを堪えられなかった。飛び交う会話の内容が、あまり聞き取れないところまで変わっていない。

　しかし彼女がころころと笑い出した途端、諍いがぴたりと止んだ。何かと思えば男達が揃いも揃って、ジゼルのことを穴のあくほど見ている。

「……可愛い」

「……ああ。美しさだけじゃなく、可愛いさまで増してる」

「……記念の握手くらい、いいよな…？仲間だったし…？」

「……ちょっとくらいご褒美があっても…なあ？」

　唐突に始まったひそひそ話に、ジゼルは首を傾げるだけだった。きょとんとする彼女であったが、これまた唐突に肩を抱き寄せられた。言わずもがな、ロルフの仕業である。

「オレのジゼルだぞ。お前らには指一本、触らせねぇから」

　彼の台詞は、仲間達の怒りを一気に燃え上がらせた。彼の横でジゼルが可憐に頬を染めているのも、火に油を注ぐ要因となった。

「おのれこの男を許すな！！」

「お前に横取りされた肉の恨みも忘れてないぞ！！」

「生きて帰れると思うなよ！！」

「今日が貴様の命日だ！！」

　本気の殴り合いでも起こりそうな雰囲気だけは察し、ジゼルは困り顔で止めに入る。

「よくわからないけれど、みんなで長生きしたいわ」

「ハッ副隊長！失礼いたしました！バルビール隊員は勝手にくたばる事を禁ずる、で宜しいですか！」

「よくわかっていないあたり流石です！」

「副隊長はきっと歳をとっても美人ですよ。へへっ…」

「どさくさに紛れて何言ってんだお前！」

「その気持ち悪い笑みを仕舞え！」

「アホくさ…」

　野太い騒ぎ声は庭を突き抜け、フィンレー達の耳まで届いていた。

「何の騒ぎかと思えば……皆、急なことだったのによく集まってくれた。ありがとう」

「あらあら。ジゼルったら大人気じゃない」

　バルビール夫妻が満を持して登場したことにより、歓声はひときわ大きくなる。白い正装を着たフィンレーは王子と見紛う出立ちだ。しかし何と言っても、アリシアの花嫁姿が素晴らしかった。お洒落に敏感な彼女が親友に見てもらうため、拘って製作した衣装だった。八年間、衣装棚の奥で眠っていたのだが、遂に日の目を見た瞬間である。

　ジゼルは一目散に親友のもとに駆け寄った。

「まあ…！アリシア！とっても素晴らしいわ！この世で一番すてきな花嫁よ！」

「ふふっ、ありがとう。でも、この世で一番の称号はジゼルにあげる」

「わたしはいいわ。アリシアが持っていて」

「じゃあ後腐れなく半分こね」

　ジゼルもアリシアも喜びが最高潮に達して、ちょっと訳がわからないことを口走っている。でも、そんな自覚さえ吹き飛んでしまうほど、嬉しさが勝っていたのだ。

　眩しい笑顔を浮かべ、全身全霊で歓喜するジゼルを見守っていた面々は、知らず知らずのうちに涙を浮かべていた。ロルフだけは涙を見せなかったが、この場にいる誰よりも胸を詰まらせていたのは彼であった。

　仲間の一人が神父役をやると手を挙げたのを皮切りに、結婚式の真似事が始まった。いつの間にやら紙と筆まで用意され、宣誓の儀式まで行われる。

　澄み渡る青空の下、アリシアとフィンレーは幸せそうに口付けを交わす。割れんばかりの拍手が起こり、出席者達はおめでとうの声を張り上げた。

　その刹那───ジゼルは既視感を覚えた。

　結婚式を挙げるアリシアとフィンレー。

　降り注ぐ光に負けないような、輝かしい笑顔。

　幸せだけが満ちる光景。

　一緒になって笑う自分。

(…わたしが夢の中で見たのと同じ…)

　目の前の光景と、呼び起こされた記憶が、徐々に重なっていく。

(だけど確か……)

　あの夢は途中で終わってしまったはずだ。

　自分の隣に誰かがいて。それが誰なのか確かめようとしたところで───

「なんだよ。どうかしたか」

「……」

　じっと見上げてくる眼差しに気付いたロルフが、顔をこちらに向ける。ジゼルは唇を半開きにしていたが、程なくしてゆっくりと笑顔の花を咲かせるのであった。

「やっぱりロルフだったのねって、思っただけよ」

「は？」

　回想の結論だけ聞かされたロルフは、怪訝そうに首を捻るしかない。言葉が足りないにも限度がある。

「ずっと前から分かっていたのに、わたしは何をやっていたのかしら」

「何って…一緒にいただろ。ずっとな」

　彼女の発言から拾える意味だけを拾い、ロルフは素っ気なくありのままを告げた。

　ジゼルはぱちりと目を瞬かせた後、再び笑顔を浮かべる。その笑顔は……どんな時も寄り添い、愛を教えてくれた彼にだけ贈る、大輪の花のような笑みであった。

白百合は戦場で愛を知る　〜完〜