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　諸々の祝賀が終わった晩のこと。ユリウスは酒を持って父の部屋を訪れた。親子水入らずで、祝いの酒を飲み交わそうと誘ったのだ。ルシウスは二つ返事で了承した。

「久しぶりだな。お前と酒を飲むのは」

「父上に感謝をお伝えしたかったので」

「ほう？何の礼かな」

　ルシウスは訳知り顔でとぼけてみせた。彼はこういうお茶目なところがあった。

「彼女に爵位を与えた事です。あれは私の気持ちをご存知だったからなのでしょう？」

　ルシウスは息子がジゼルに懸想している事を見てとった。というより、敵国から連れてきた女兵士がいると聞いた時点で、あらかた察していた。そして、彼女を見つめる息子の眼差しが決め手となり、ルシウスの予感を確信に変えたのである。

　しかし二人が結ばれるには障害が山積みであった。最大の障害は彼女の身分である。敵国が相手でも王族同士の婚姻ならば有り得るが、低い階級の娘とではまず許されない。だからルシウスは、ジゼルに新しい国籍だけでなく爵位まで与えたのだ。ニフタ国に籍さえあれば、功績に応じて階級を上げることも可能である。それこそユリウスが望むなら、王太子妃に相応しい爵位を授けることだってできた。

「我が子の幸せを願わぬ親はいなかろう。だが私はほんの少しの後押ししかせぬぞ？」

　惚れた相手は自分で口説けという事か。ユリウスは小さく笑ってから「充分ですよ」と返す。

「一つ忠告しておくとすれば…彼女は素直すぎる。妃として執政の場に立たせるのは酷やもしれぬ」

「…承知しております。それでも、気持ちを抑えることができないのです」

　するとルシウスは嬉しそうな笑い声を立てるのだった。

「そうかそうか。お前も言うようになったなぁ。一人前の男の顔つきをしておる」

「揶揄わないでください。父上」

「息子の成長が嬉しいのだ。全て承知の上なら、何も言うまい。お前の望むようにやってみなさい」

「はい。ありがとうございます」

　同時刻。街中の酒場でも、彼女の話題が出たところであった。

「私はユリウス殿下を尊敬しているが、同じ盾兵のよしみで君のことも応援したい！君はジゼル殿とどうなりたいんだ！？」

　タダ飯に釣られて、のこのこついてきたロルフは激しく後悔していた。最初は良かったのだ。他人の金で好きなだけ注文して、山盛りのご馳走にかぶりつくだけだった。面倒な事になったのは、ポールが一杯目の酒を飲み干してからである。

「君、ジゼル殿のことが好きだろう！？」

　面倒くさいことこの上なく、ロルフは盛大に顔を顰めた。無視して肉を齧っていたら、ポールが隣に移動してくる。邪魔でしかない。場所を変えたいが、目の前のご馳走はさっき来たばかりだ。食い意地のほうが勝ってしまう。

　酔っ払いに何を言っても無駄なので、ロルフは後輩の方に文句を言った。

「下戸に飲ませんじゃねぇよ」

「すまない。いつもは止めるんだが…今日は勝利の杯だと思って勘弁してもらえないか」

　ジャスパーも酒が入った先輩の絡みに難儀した経験があるらしく、申し訳なさそうにしていた。

「ロルフ殿は色々とアレなところもあるが、すごい男だ」

「褒めてんのか？」

「だからこそ不毛な恋をしているのが、可哀想でならない！」

「毛が無いのはテメェだろ」

「私はまだハゲていない！そうだろう！？パー！」

「……」

「なぜ目を逸らす！？パー！」

「あの、パーって呼ぶのやめてください」

「とにかくだ！叶わぬ恋をしている君を、私は応援したい！」

「うるせぇ黙れハゲ」

　我慢の限界がきたロルフは、ポールの頭を掴んでテーブルに叩きつけるのだった。これでも手加減はした。同じ盾兵のよしみというやつだ。

「おい！やりすぎだぞ！」

「別に死にはしねぇよ」

　ジャスパーが見ると、先輩兵士は安らかな寝息を立てていた。薄情なことは百も承知で、しばらく眠っていてほしいと思ってしまう。

「やっと静かに食えるぜ」

「……ロルフ殿は、辛くないのか」

「あ？テメェまで何だよ。気絶させてやろうか」

「そ、それは遠慮しておく。先輩ほどではないが、気になってな。ジゼル殿は…その……ユリウス殿下の情婦だろう？」

「…そういや、そんな事になってな」

　ジゼル本人から誤解だと聞いて以降、ロルフはその設定を忘れかけていた。彼女が特に困っていなかったからだ。

「違うのか？」

「そう言いふらしたほうが都合が良いんだとよ。まあ王太子サマは本気だろうな」

「…君は良いのかい？」

「貴族のお嬢サマと関われただけで儲けモンだろうが。オレは元泥棒だぞ」

　ポールもジャスパーも、戦場を共にしたから分かるのだ。ロルフがどれだけ本気で、ジゼルを大切に想っているか。自分の全てを懸けて守り、身を削って戦う姿を目の当たりにして、胸が熱くなったこともある。あれほどの献身が愛でなかったなら、いったい何を愛と呼ぶのか。

「俺は…君といる時の方が、ジゼル殿は楽しそうにしている気がする」

「そりゃどーも」

　彼女のことをよく理解しているロルフでも、実のところ、彼女の胸の内までは分からなかった。

　ジゼルは感覚で捉えた事を、頭で理解するのに時間がかかるのだ。言葉に変換するにはもっと時間が必要である。つまり心と頭ではズレがあり、本人でさえよく分かっていない事が多々あるのだ。馬鹿と天才は紙一重、とは言い得て妙である。本人が分からない事を、他人が的確に当てるのは至難の業だ。

「想いを伝えたらどうだ」

「オレからは絶対に言わねぇ」

「なぜだ。伝えるだけなら誰にでも権利がある」

「アイツの気持ちに構わず、一方的に気持ちを押し付けるのは嫌だ」

　一生懸命な彼女のことだから、告白をされたら真正面から受け止めるだろう。承諾か拒否か、どちらにしても真剣に悩むはずだ。そうなれば彼女は他の事が疎かになる。不器用だから一つのことにしか集中できないのだ。まだ戦争は続いているのに、そんな危ない橋は渡らせられない。たとえ戦争が終わった後でも、ロルフが彼女の悩みの種になる気はさらさら無かった。

「……本当に愛してるんだな、ジゼル殿のこと…」

「うるせぇ！もういいだろ。飯を食わせろ」

「良くないぞ！！」

「うっわ復活しやがったこのオッサン…」

　突然、ポールが身を起こしたかと思えば、手に持っていた杯を一気にあおった。ジャスパーの制止など、耳に届いてやしない。

「さあ思いの丈を語るんだ！私が受け止めてやる！」

「パー。もういっぺん失神させとけ。オレは食うので忙しい」

「これでも先輩なんだ。そんな真似はできない」

「心配はいらん！私は義理堅く、口も硬い！君の告白は私の胸の中にしまっておこう！」

「余計なお世話だ。一生寝てろ」

「話さないなら私と妻の馴れ初めを語る！」

「新手の脅しかよ。オッサンの恋愛話なんか聞きたかねぇよ。耳が腐る」

「私はまだ三十六だ！そうあれはまだ私が二十歳になる前…」

「ロ、ロルフ殿っ、諦めて白状してくれっ。俺は同じ話をもう十三回は聞いてるんだ…！本当に耳が腐ってしまうぞ！？」

　ジャスパーが必死の形相で懇願してくる。三十六歳の恋愛はかなり胸焼けしそうな内容らしい。

　オッサン相手に告白するか、耳を腐らせるか。最悪の二択を迫られたロルフは、自分が折れることを選んだ。次に酔っ払いの相手をさせられたら脳天をかち割ると誓いながら。

「……あんなゴミみてぇな人生、いつ終わろうが、どんな終わり方をしようが興味も無かったんだけどな」

　ロルフは前置きを述べてから、齧りかけの肉を皿の上に置いた。

「未練っつーの？死にたくない理由があるのは幸福な事だって、アイツに出会ってから知ったんだ。ゴミ溜めを這ってでも、生きてて良かったぜ。今は心底そう思える」

「……」

「……」

「オレにもちゃんと生まれた意味ってのがあるって、教わったからには実践しねぇと……って、オイ。なにを泣いてやがる」

「すまない…実を言うと俺は泣き上戸なんだ…酒が入るとどうも涙もろくなって…」

「私はレモンを触った手で目元に触れてしまった…」

「やっぱり一生寝てろハゲ！！」

　各テーブルを回っていた店員は、その席を見てぎょっとした。一人は仏頂面で料理を口に詰め込み続け、一人は泣きべそをかきながら酒を飲み、最後の一人はテーブルにめり込む勢いで突っ伏している。男三人の異様な雰囲気に店員は恐れをなし、近寄ることができなかった。

　ロルフが食べ散らかした皿で四つの山が完成する頃、ようやく男三人は退店していった。会計は全て、ほとんど食べていないポール持ちだったのは言うまでもない。