第391話 絶対王者

　私としては、予選は大きな見どころもなく終了。

　ガロさんもライムもマッシュも予選を突破したものの、苦戦らしい苦戦もなく勝ち進んだ。

「あっさり予選が終わりましたね。もう少し強い人がいると思っていましたが、今のところは盛り上がりなしです」

「ライムとマッシュが強すぎるんですかね？　でも、能力の一部が禁止されていますし、闘士の方が意外と強くない……？」

「決めつけるのはまだ早いって。ここからは負けたら終わりのトーナメントでしょ？　強い人たちが出てくると思うわよ」

　あまりの楽勝ぶりに拍子抜けしていたけど、ベルベットさんの言う通り、ここからが本番。

　少なくとも、アールジャックさんとスピンさんは強いからね。

　短いインターバルを挟んで、すぐにトーナメントが行われることになった。

　今日は1回戦だけ行われ、2回戦以降は明日。

　本日だけで決勝まで行ってしまうと、予選免除の人が有利すぎるし、そもそも時間的にも難しいからね。

　アールジャックさんの戦いが見られるだけでも嬉しい。

　そんなことを考えていると、1回戦の第1試合として登場したのはマッシュ。

　予選に続き、またしても第1試合であり、その気になる相手は――まさかのアールジャックさん。

「うわー！　マッシュ、いきなり去年の優勝者が相手じゃないですか！」

「去年の優勝者どころか、大会3連覇中の絶対王者ですよ。とんでもなくくじ運が悪いですね」

「マッシュには悪いけど、ここで真価が分かるのはありがたいね。今のところ、闘士のレベルが低いと言わざるを得なかったからさ」

　ブリタニーさんの言う通り、この一戦で今大会のレベルが分かる。

　ヒヤヒヤしながら見守っていると、両者が並び立った。

　やっぱりアールジャックさんはとんでもなく大きい。

　筋肉の厚みもすごいし、並び立つと一気に勝てる未来が見えなくなってしまう。

「すごい盛り上がりですね。今日いちばんでしょうか？」

「絶対王者VS予選を楽々突破した初参加の魔物だからね。そりゃ盛り上がるカードだとは思う」

「実際、どっちが勝つのか私も分からないな。ただ、能力を制限されているのはかなり痛いか」

　私もルーアさんと同じ意見。

　マッシュのいちばんの強みは状態異常にさせる胞子で、今回は最近覚えた魔法も使えないからね。

　単純な戦闘でここまで勝ち進んだとはいえ、さすがに相手が悪すぎると思ってしまう。

　そんな中、早速試合が始まるようだ。

　マッシュは元々武器を扱えないが、今回はアールジャックさんも素手。

　武器差がないのは大きいと思うが、アールジャックさんの拳はもはや凶器のようだ。

「それでは――試合開始！」

　合図とともに、先に動いたのはアールジャックさんだった。

　巨体で、筋肉で極限まで鍛え上げられた体なのに、初速からめちゃくちゃ速い。

　一瞬で間合いに入り込むと、渾身の正拳突きを叩き込んできた。

　動き出しに地面を蹴る音、突きを放つための踏み込みの音、マッシュへ届いた正拳の衝撃音。

　すべてが規格外の威力だからか、すべての動作の音が私たちのいる来賓席まで届く。

　まともに食らえば一撃でノックアウトしてしまいそうな攻撃を、マッシュは何とか頭の傘の部分で受け止め、吹っ飛ばされながらも体勢を立て直してみせた。

　地面を転がされながらも体勢を立て直したマッシュに、観客から大きな歓声が上がる。

　渾身の突きを放ったアールジャックさんも、マッシュがすぐに立ち上がったことに驚きの表情を浮かべたが、すぐに好戦的な笑みへと変わった。

　観客の反応から、大半の闘士が一撃で沈められてきたことが分かる。

　そんはアールジャックさんにとって、久しぶりの手応えある相手。

　その自覚があるからこその、あの好戦的な笑みだと思う。

　正拳突きまでの動作の滑らかさや速度。

　威力も踏まえると、ここからマッシュが巻き返す手が思いつかない。

　獲物を狙うような笑みを見てしまったからこそ、戦わないで逃げてほしい気持ちでいっぱいだけど、マッシュ自身はまだ諦めていない様子。

　すぐに体勢を整え、今度はマッシュのほうからアールジャックさんに仕掛けていった。

　マッシュなりのフェイントを交えつつ、何とかタックルに入ろうとしたが――カウンターの突きが飛んでくる。

　攻撃したのはマッシュのはずなのに、吹っ飛ぶのはマッシュという異常な状況。

　今回も何とか傘で防いだものの、今度はアールジャックさんが動き出した。

　そもそもマッシュのターンが来ていないのと同じであり、起き上がる前に間合いを詰め、体勢を立て直させる前に拳を叩き込む。

　マッシュもさすがで、傘でガードはできているものの、いわゆる起き攻めの形を取られている。

　拳で吹っ飛ばしながら、傘ではないボディ部分を、三日月蹴りやテンカオで着実にダメージを重ねてくるアールジャックさん。

　それでもマッシュは立ち上がったが、ダメージが蓄積し動きが鈍ったところをホールドしてからの――ジャーマン・スープレックス。

　傘から地面に落ちたものの、この一撃が致命傷となったようで、マッシュは倒れたまま動けなくなった。

「勝者――アールジャック！」

　審判の勝利宣言。マッシュは奮闘したものの完敗。

　私はすぐにマッシュのところへ向かおうとしたが、控室から出てきたガロさんが、来なくていいという合図を試合会場から送ってきた。

　実際、マッシュは倒れたままだったものの意識はあるようで、私たちに手を振ってくれた。

　その姿にホッとしたけど……やはり一方的に攻撃され続けられてしまうこのルールは、見ていてヒヤヒヤしっぱなしだなぁ。