第374話 奴隷の意識

　誘拐犯騒動とライムとマッシュの帰還から、約2週間が経過した。

　今年の秋は何かと騒がしかったけど、この2週間はまるで嘘のように平和そのもの。

　久しぶりに農作業だけに専念し、午後はみんなで娯楽室で遊ぶ日々を送っていた。

　スローライフの良さを改めて感じていたところだけど、寒さが増してきたこともあり、例年より少し早めに農業を終えることが決まった。

　収穫量も昨年より大幅に増えているし、早めに終えても問題ないという計算も出ている。

　宿も冬季期間は一時閉業するため、里帰りしたい人たちにはゆっくりと過ごしてほしい。

　まぁ本音を言うのであれば、宿は冬季も営業したかった。

　この辺り以外も冬は休業する場所が多いだろうし、旅行客が増える貴重な時期とも言える。

　ただ、この地域は冬になるとほとんど何もできなくなるし、ここまでの移動も非常に大変だからね。

　今、私の頭にある構想としては、まず提携している馬車会社にスノーディアを購入してもらうこと。

　何頭かはすでに飼っているとのことだったけど、数が圧倒的に足りていない。

　そして、交通の便を確保でき次第、裏山の一部をスキー場にする計画を立てている。

　せっかく良い立地があるのだから、この場所を活用しない手はない。

　というか、裏山の高い位置まで移動できる手段さえあれば、現段階でも十分スキーを楽しめる環境だと思う。

　クロウのような飛行系の魔物を用意するか、あるいはロッゾさんやシッドさんに頼んでロープウェイのようなものを作ってもらうか。

　どちらにするかはまだ決めかねているけど、スキー場の建設は来年を通しての目標の一つにしたいと考えている。

　そんな大まかな構想を考えながら、今日は朝から部屋でゴロゴロしていると、扉がノックされた。

　私は重い腰を上げ、扉の方へ向かう。

「……あれ、タマさん。どうしたんですか？」

　来訪者はまさかのタマさん。

　部屋までやってくるとは思っていなかっただけに、思わず驚いてしまった。

「冬の期間の過ごし方について聞きに来たのニャ！」

「冬の過ごし方ですか？　何が知りたいのでしょうか？」

「私たち獣人族はここに残らせてもらいたいのニャ！　だから、冬にできる仕事を振ってほしいのニャ！」

「冬にできる仕事……ですか？」

　仕事をしたいということだろうか？

　急に言われても思いつかないし、あるとすればロッゾさんかジョルジュさんのお手伝いくらい。

　ただ、冬の期間は2人ものんびりする予定みたいだし、短い期間ではあるけど王都に戻るとも言っていた。

「すみません。仕事がすぐには思いつかないですね。タマさんたちは仕事がしたいんですか？」

「うーん……？　仕事がしたいってわけじゃないけど、働かないとご飯が食べられないのニャ！　“働かざるもの食うべからず”なのニャ！」

「タマさんを含め、獣人族のみなさんには十分働いてもらいましたよ。ですので、冬の期間は休んでください。ご飯もこれまで通り普通に提供しますし、渡したお給料を使って旅行に行ってもいいと思います」

　そう伝えたのだが、タマさんはあまり理解できていない様子。

　難しいことは言っていないはずなんだけど……。

「私たちは奴隷なのニャ！　だから、他の方と一緒はおかしいのニャ！」

「ん？　タマさんたちは奴隷なんかじゃありませんよ。元奴隷だったのかもしれませんが、ここでは他の方と同じです」

「……佐藤さんは変なのニャ！　でも、嬉しいニャ！」

「当たり前のことを言っているだけですって。ですので、冬季期間は何も考えずに羽を伸ばしてください」

「分かったニャ！　みんなにも伝えてくるにゃ！　佐藤さん、ありがとうなのニャ！」

　タマさんは満面の笑みでペコリと頭を下げると、すごい勢いで帰っていった。

　結局、私目線では何を聞きに来たのかよく分からなかったけど、納得してくれたようで良かった。

　私は再びベッドに戻り、先ほどのゴロゴロの続きを再開する。

　ぜひ獣人族のみんなにも、何もしない楽しさを感じてほしいな。

　そんなことを考えながらウトウトしていると、再びノックの音が響いた。

　タマさんが去ってから、まだ20分ほどしか経っていないのに、また来訪者。

　ゴロゴロしたい気分とは裏腹に、今日は忙しくなりそう。

「……って、タマさん？　また来たんですか？」

　扉を開けると、そこには先ほど帰っていったタマさんの姿。

　ただ、今回は1人ではなく、後ろには獣人族の仲間たちがいた。

「みんなに伝えたんだけど、理解してもらえなかったニャ！　だから、佐藤さんから伝えてほしいニャ！」

　タマさんの必死の訴えでも信じてもらえなかったあたり、彼らが“働かなくていい”という状況を想像できない環境で生きてきたのだと思う。

　私はめんどくさがらずに、先ほどタマさんに伝えたのと同じ内容をみんなにも話した。

「……タマの話は本当だったのか」

「絶対に嘘だと思っていました……」

「だから、何度も言ったのニャ！　でも、信じられないのも分かるニャ！」

「というわけですので、冬季休暇を楽しんでいただければ幸いです」

　故郷がないのかもしれないけれど、体を休めることはできる。

　これまで酷使してきただろうし、しっかりと休みを満喫してほしい。

「佐藤さん、本当にありがとう。ただでさえ良い環境で暮らせているのに……俺たちは幸せ者だ」

「いえいえ。私も助かっていますし、win-winですよ」

「この冬季期間にできることを見つけて、必ず役に立ってみせます」

「それはいいですね。良い休暇の使い方だと思います」

「いや、ちゃんと休んでくださ――」

　私がそう言い終える前に、ワルフさんを先頭にみんなは帰ってしまった。

　ちゃんと休んでくれるかは少し心配だけど……流石に働き詰めにはならないはず。