１０－１８　三つの約束　（１）

　修道院での用事を終わらせ、元来た道を馬車で帰る私達。

　すでに馬車の中では顔を隠していた頭巾を外し、ゴスラー様は元の端麗な顔立ちをこちらに見せておりますが、いささかその表情は暗い。

　らしくないと言えばらしくないのですが、華やかな世界を歩み続けた貴公子ですので、修道院などと言う場所は初体験でしたのでしょう。

　衝撃を受けるのも無理ありませんわ。

（ましてや、マリアンヌの置かれている立場を思えばね）

　元は伯爵家のお嬢様で、年齢は私より少し下。

　本来であればとっくに結婚相手が決まっていて、どこぞへ輿入れして子供がいてもおかしくない年齢。

　しかし、現実はあの顔以上に醜い(・・)。

　女の価値は“顔”か“持参金”で決まる。

　いくら家柄が良かろうとも、あの顔では嫁の貰い手がありません。

　火事での火傷という後天的な理由によって生じたあの醜い顔は、どこまでも彼女を狂わせる。

（彼女を昔から知る幼馴染みとしては、なおの事ね）

　あの顔の傷を負うまでは、可愛らしい貴族のお嬢様でした。

　しかし、あの傷を負ってからは人生がグニャリと捻じれる。

　価値を失ったその身は家族には邪険に扱われるも、それでも娘への情もあって面倒を見ていたマリアンヌの父。

　しかし、その父が亡くなると、次に伯爵家を継いだのはマリアンヌの兄で、父親ほど情に厚い存在ではありませんでした。

　妹へ向けられたのは兄としての情ではなく、当主としての冷酷さ。

　何の価値もない妹の面倒など、金の無駄だと言わんばかりに修道院へと追いやり、以降は手紙の一つも出さない絶縁状態。

　そんな事ですから、マリアンヌも心を閉ざし、神に救いを求める日々。

　伯爵令嬢ではなく、一人の女性として、修道女として、幸せを求めない生活を続けているわけです。

　あの呪いに等しい醜い顔と共に。

「なあ、魔女殿」

「何でしょうか？」

「先程の修道女、あれは幸せなのだろうか？」

　ゴスラー様より漏れ出た質問もまた、実に重たい。

　今まで華やかな道を歩んでこられた貴公子にとって、初めて見えたかもしれない“世の中の闇”。

　彼女のあの境遇こそ、人間の“軽薄さ”の表れなのですから。

「家族とは、魂と魂で結ばれし者同士の事を指して言う。血の繋がりなどと言うものは、その補助的なものでしかない」

　カトリーナお婆様から常々言われ続けたこの台詞。

　彼女の境遇を見れば、よく理解できるというものです。

　マリアンヌを捨てたその兄は、紛れもなく血の繋がった“血族”。

　しかし、それは“家族”である事の保証ではない。

　ただ単に、血の繋がりがあるというだけで、そこに魂の繋がりを感じない。

　一方、すぐ横にいるジュリエッタは、私にとっては大事な“家族”。

　血の繋がりは薄くとも、情の、魂の繋がりは誰よりも強い。

　私にとっては、妹分であり、弟子であり、時に母娘のように接する、何よりも大切な“家族”なのですから。

「彼女は、マリアンヌは幸せとは言い難いですよ。なにしろ、家族と思っていた者達から棄てられたからこそ、あそこにいるのですから」

「……で、この私にどうしろと？」

「彼女を幸せにしてあげてください。伴侶として迎えて」

「幼馴染みとしての手向けか、それは？」

「いいえ。魔女としての“取引”ですわ」

　私もまた、冷酷に振る舞いましょう。

　無論、彼女に対してではなく、借金を抱えている目の前の貴公子に対してですが。

「ゴスラー様、借金の件ですが、あなたが抱えている借入金の全額を教えてください。そのすべてを私が請け負い、債権を私名義に一本化。ゴスラー様が抱える借金を、分かり易くいたしましょう」

「なんだと！？」

「そして、私への返済に関しては、利息の類は結構。元本のみの返済で構いません」

「おお、それは助かる！」

「ただし！　条件が三つあります！　それを約束していただけるならば、他の借金取りからは、少なくとも追われる事はなくなるでしょう」

　指を三本突き立て、グイっとゴスラー様の顔の前に差し出す。

　私も本気ですからね。

（金か、女か、信義を取るか。どれかなどと小さい事は申しません。強欲な魔女は、それこそ“全部”をいただくのですから）

　借金の回収、幼馴染みの幸せ、ゴスラー様の社会的信用、その全てをです。

　やってみせますとも。全力で、ね。

「ふむ……。こちらとしても、煩《わずら》わしい借金取りに追われなくて済むから、悪い話ではないな」

「代わりに、私がどこまでも追いかけますわよ。魔女は強欲でございますから、銅貨一枚の未払いも許しませんわ」

「フフフ……、魔女殿に追いかけられるのであれば、むしろ本望！　二人して白い砂浜を駆け出し、『私を捕まえてごらんなさ～い♪』などと言ってだな」

「逆です、逆！　私が追いかけるのであって、ゴスラー様が追いかけるわけではないのですからね！」

「美女を追いかけるのも、美女に追いかけられるのも、どちらでも構わんぞ」

「ゴスラー様、お願いですから、一日五分程度で良いですから、真面目に生きてください！」

「私は常に大真面目だが？」

　やれやれ、この御仁には敵《かな》いませんね。

　本当に明るさ、前向きさという点では、底が見えない。

（だからこそ、です。さあ、その底抜けの明るさで、闇に覆われたマリアンヌの心を晴らしてあげてください。その対価として、借金の件は面倒見てあげますからね）

　もちろん、借金を私に一本化させ、それもきっちり回収させてはいただきます。

　物事は何より単純明快が一番です。

　そして、この世で最も尊き単純明快な活力の源、それは“愛”。

　お願いしますよ、ゴスラー様。

　あなたの持つ“愛”の力で、マリアンヌを引っ張り上げてくださいね。