９－５　ただ一人で森の中

「う～ん、ここ、どこ？」

　非常にまずい事になりました。

　狩猟大会が行われている狩場の外れでリミアと談笑していますと、不意に現れたイノシシに私の乗馬が驚き、制御不能に陥りました。

　振り落とされないように必死にしがみ付き、どうにか落馬せずに済みましたが、状況は最悪。

　落ち着いて状況を確認すると、とても“助かった”と思える状況ではありません。

　暗い森の中、私と馬だけの世界となっておりました。

（これはまずい。完全に方角を見失いました）

　私は薄暗い森の中をキョロキョロ視線を泳がせながら、跨る馬をゆっくりと進ませましたが、どこをどう走って来たのか分からなくなっています。

　肌にまとわりつくような寒気と気味の悪さをもたらす霧、嫌な雰囲気を醸《かも》し出し、不快であり、恐怖を喚起させる。

　湿り気のある冷気が這い寄るように袖口や首回りから入り込み、肌に滑り込んでは、体温と気宇を削いでいく。

　快晴の狩猟大会と言う事で熱くならないようにと、女物の狩衣を着込んでいたのが仇となりました。

（まずい。思った以上に、森の中は寒い。体温が下がってきましたわ）

　私は思わずブルリと身を震わせてしまいました。

　あれほど温かかった陽光は、森の木々に遮られ、森の地表には届かない。

　そのくせ、足下からは冷気を帯びた湿気が漂っており、律義に体温を奪って来る。

　馬に跨っていなければ、足が冷え性にでもなってしまいそうですわね。

　ズボンから伝わる馬の肌の温もりが、今は何よりも愛おしい限りです。

「さて、これは困りましたね。完全に迷子になってしまいました。方角が分からず、おまけに道もない。元いた狩猟場に戻るのも至難の業ですね」

　太陽が見えないため、方位が掴めない。

　走って来た道もどちらか分からないため、元来た方角に引き返す事も出来ない。

　人の気配どころか、獣の気配すらない。

　ただポツンと森の中を、私と馬だけの組み合わせです。

（沢でもあれば、そこを伝って川を見つけられましょうに、それも周囲には見当たらない。頼りになりそうなものは、何もありませんね）

　音が本当に何も聞こえない。

　時折嘶(いなな)く馬の声だけ。

　ならばと、馬に吊るしておいた道具類も、状況打開には役に立ちそうもない。

　獣に襲われたように、護身用として吊るしておいた細剣《レイピア》が一本。

　それだけです。

「うん、冗談抜きでまずいわね、この状況は。魔女が森で迷子なんて、御伽話《おとぎばなし》でもないわよ」

　人々が抱く魔女の想像図として、やはり薄暗い森の中で居を構え、怪しげな薬品を鍋でグツグツ煮込むというものがあります。

　そんな魔女が森で迷子など、笑い話にもなりません。

　もう一度注意深く周囲を確認しても、やはり目印になりそうなものはない。

　馬の足跡を辿ろうにも、どこをどう走って来たのか分からないし、馬の足跡の判別も困難ときた。

　いずれは体力が削られていき、弱ったところでオオカミなどの獣に襲われたら、まず命はないと思わなくてはならない。

　よもやまさかの、いきなりの危機的状況です。

　つい先程まで、弟子と和やかに談笑していたとは思えないほどの急転直下。

　どんでん返しとは、こういう事を言うのでしょうか。

「いやいや、とにかく本当にまずい。寒さが尋常ではないわ。どこかで暖を取る状況を作らなくては！」

　本当にこの寒さが我慢ならない。

　いずれ夜の帳《とばり》が降りてしまえば、さらに冷え込むのは明白でありますし、今の服装では凍えることは疑いようもない。

　火を熾《お》そうにも道具が一切ない。

　そうなると、頼りになるのは“馬”。

　天然の湯たんぽです。

（風の当たらない洞《うろ》でも見つけて、添い寝すれば温まる事はできる。とにかく体力を回復しないと）

　馬にしがみ付いてかなりの距離を走ったため、身体が思っている以上に重い(・・)。

　昔は陛下のお供で遠駆けの随伴をした事もありますが、思っていた以上に体が訛《なま》ってしまったのかもしれません。

　なにしろ、私もすでに三十代も半ばに差し掛かろうという年齢。

　徐々にではありますが、若さというものが損なわれてきたという事でしょうか。

「知識はあれど、人の英知の結晶たる道具がなければ、何一つできることはなし。残念！　無念！　私の人生はここで終わってしまった！　……はぁぁぁ」

　なんと言う駄作の芝居か。

　悲劇の舞台劇でも演じているように振る舞っても、虚しく自分の声が響き渡るだけで、反応反響は一切なし。

　リミアに脚本を書かせた方がマシなレベルです。

　漏れ出たため息とて、白い。寒い。

（とはいえ、何もしなくては何も始まらないし、ただ終わるだけですね。移動して、洞か沢を見つけましょう。生きて森を出なくては！）

　洞があれば、馬との添い寝で体力を戻せる。

　沢があれば、水分の補給と道標《みちしるべ》となる。

　どのみち、立ち止まっていては何も始まらないのは明白。

　ちょいと泥にまみれようとも、最後まで足掻くしぶとさもまた、魔女の嗜みです。

（とにかく、まっすぐ進みましょう。そうすれば、いずれ沢か林道にでもぶち当たり、そこから帰り道を割り出せるかもしれません）

　そう考えた私は手綱をしっかりとにぎり、ゆっくりと馬を進ませました。

　とにかく動けるのは、僅かばかりの陽光が差し込む今だけ。

　日が沈めば、完全な暗闇となるでしょう。

　それまでにどこか良い場所を確保せねば、冷えた空気で体が冷やされ、そのまま衰弱死しかねません。

　とにかく急ぎましょう。

　森の空気はただただ私の心を陰鬱な気分にしていき、気力と体力を容赦なく削っていきました。

　急げ急げと心の中で急かしながらも、今となっては馬だけが頼りです。

　頼みましたよ、唯一の相棒よ。