隻眼の魔法使いにて①　

*　*　*

「それでは、次鋒戦の選手は入場してくださいっ！」

　審判の呼び声が響くと、座っていたアイリスはバッと跳ね起きる。

「よ～し！　ガルに続いて勝つわよ～！」

　元気いっぱいに部屋を飛び出して行った。

　フィールドに出てからアイリスは胸を張って歩く。

　というのも、ガルにファンが出来たのだ。自分にも同じようにファンが出来ているに違いない！

　そう思い、今か今かと心待ちにしていた。だが……

　ガヤガヤと、観客の騒めきばかりで、特に自分の名前を呼ぶ声は聞こえない。

　周りをキョロキョロと見渡してみても、アイリスに手を振る者は誰もいなかった。

（むぅ……つまんない……イケメンの親衛隊とか出来てると思ったのに……）

　アイリスは口を尖らせてダラダラと歩く。完全にモチベーションが下がっていた。

　だが、モソモソと移動するアイリスの目に、見知った顔が映った。

（あ、カイン……）

　アイリスの師匠であるカインが、客席の最前列に座っていた。

　アイリスと目が合うと、いつものようにニコニコと手を振ってくる。

　釣られてアイリスも手を振り返す。

（カイン、応援に来てくれたんだ……まぁ、アイツが見てるなら頑張んないと……）

　なんだか心がポカポカと温かくなるような気持ちになりながら、ハッと我に返った。

「って、なんであたしは浮かれてんの～!!　別にアイツはそんなんじゃないから!!　下手な戦いをしたら、後でネチネチ言われるのが嫌なだけだから～!!」

　頭をワシャワシャと搔きながら、声に出して自分に言い聞かせる。

「ははは。なかなか元気で、面白いお嬢さんだ」

　ハッとして前を見ると、相手の選手はすでに待機していた。

　サラサラの茶髪を右手てでかき上げるその青年は、かなりのイケメンだ。

　流行りのシャツとジャケットを着こなしている彼は、魔法使いというより、モデルと言った印象を受ける。

　だが残念なことに、左目は眼帯で覆われていた。

「面白いだけじゃないわよ。それなりに強いつもりだから、戦いに入ったら存分に楽しませてあげるわ」

「ほう～、そいつは素敵なデートになりそうだ」

　二人は軽口を叩きながら、バチバチと火花を散らす。

「二人ともよろしいでしょうか？　それではこれより次鋒戦、アイリス選手対、リッツ選手。試合ぃ～開始ぃ～!!」

　審判が勢いよく右手を振り下ろすのを合図として、二人は文字を刻みだす。

「そう言えば、まだ自己紹介をしていなかったな」

　リッツがフッと笑みを浮かべながら、左手を地面に密着させた。

――ビキビキビキ!!

　その瞬間に地面は凍てつき、アイリスの足は地面と一緒に氷漬けになった。

「俺はリッツ。人は俺のことを、『氷結の魔術師』と呼ぶ」

　片手を地面に置き、相手を見上げる姿勢はとても様になっている。

　だがアイリスは、平然とした顔のまま、杖をクルクルと回して遊んでいた。

「そんじゃ、あたしも名乗らないといけないわね～」

　右手に持つ杖を左手に持ち替えると、右の拳で凍り付いた地面を殴りつけた。

――ジュウウウゥゥー……

　一瞬で地面に張った氷が蒸発し、水蒸気となる。

「あたしはアイリス。言っとくけど、半端な冷気じゃあたしの炎は消せないわよ？」

　お返しと言わんばかりのパフォーマンスに、リッツは苦笑いを浮かべていた。

*　*　*

「マジックアクティベーション！」

「うおおおおっ!?」

　リッツは空中を、最速のスピードで必死に逃げ回る。

　後ろからは鬼神の如く、バンバン攻撃魔法を乱射するアイリスがいた。

　また一発、逃げる背中を狙って打ち込んで来た。

　それを紙一重で避けると、客席の結界にぶつかり、火花を散らして消滅する。

　威力は推定Ｓランク。

「Ｓランク級を、下級魔法のようにバカスカ撃ってくんじゃねぇよ!!」

　泣き言を言いながら、両手で文字を刻む。

『アイシクル！』

　壁ぎわを高速で移動しながら仕掛けを仕込む。

　後ろから追って来るアイリスがその場所を通った瞬間、勢いよくつららが伸びた！

『フレイムバリア！』

　来ると分かっていたのか、同時に張られた結界によって、つららはチョコレートのように溶ける。

『メガフレアアロ―!!』

　アイリスのダブルマジックで、紅蓮の矢が雨のように降り注ぐ。

「くそ、避けきれない！『アブソリュートゼロ!!』」

　絶対零度の冷気が、リッツに迫る紅蓮の矢を凍てつかせた。

　それでも全てではない。何本かはリッツをかすめて地面へ落ちる。

　落ちた矢は、地面を抉り、溶かし、バチバチと火の粉が舞っていた。

「一発一発がＳランク級じゃねぇか！　やっぱこういう、バ火力はフランの専門なんだが……」

　防戦一方のリッツは、今の攻撃で足が止まった。そこにアイリスが回り込んでくる。

　ジリジリと後退すると、背中が壁にぶつかった。

「ふっふっふ！　追いつめたわよ～。観念しなさい！」

　アイリスはまるで悪人のようなセリフで、黒い笑みを浮かべている。

「観念するのはどっちかな？　あいにく、俺は追いつめられてからが本番でね。切り札を使わせてもらう」

「いや、宣言してから使うって、切り札としてどうなのよ……」

　アイリスが呆れた口調で返すのを、リッツは軽く笑って流していた。

「俺の左目には魔獣が封印されている。その力を今、解放する！」

　そう言って、リッツは眼帯に指を滑り込ませる。

「マジュウ～？　そんなのいる訳ないじゃん。合成獣（キメラ）なら見たことあるけどね。どうせでっかい猿でも見て、化け物と勘違いしたんじゃないの？　あたしこの前、潰れたように寝そべってる猫を見て、ツチノコかと思ったもの」

　ケラケラと思い出し笑いをするアイリスに、リッツはあくまでも冷静に語る。

「信じられないのも無理はない。だが、この力を見たあとも同じことが言えるかな？」

　そう言って、リッツは勢いよく眼帯を外した。

　眼帯の下から現れたのは琥珀色の瞳。その瞳が微かに光った。

『ルナティックアイ!!』

――ビキビキビキ……

　一瞬だった。

　迫ることも、押し寄せることもなく、一瞬のうちにアイリスの体は凍てつき、霜に覆われた。

「……え？　ちょ……嘘!?」

　流石のアイリスも、これには驚きを隠せない。

　動けなくなった体を必死に戻そうと足掻くばかりだ。

「この……『フレイムサークル！』」

　アイリスの周囲に炎が現れ、それによって凍てついた体が戻っていく。

「危な～！　左手に炎属性の魔法待機させといてよかった～!!」

「ふっ、これが俺の左目に封じられた魔獣の力だ。この瞳に写る全ての物を一瞬で凍り付かせることができる」

　バッと、アイリスは警戒してかリッツとの距離を取った。

　左目を恐れたか……そう思うリッツだったが――

「まさか本当にこんな力があるなんて……ちょっとアンタ！　ずるいわよ！　あたしもそんな魔獣の力が欲しい！」

「……は？」

　思いがけない言葉に、リッツは戸惑うばかりだった。