42/108

巧みな魔法の戦術にて②

*　*　*

「むむ!?　なんだかあの二人、言い争ってないかい？」

　控室の窓から観戦しているアレフが首を傾げた。

「そうですね、しきりに何かを言い合ってます。師匠どうかしたんでしょうか？」

「……いや、あれは――」

　みんなの疑問をまとめるようにセレンが口を挟む。

「ガルの悪い癖が出たんだと思う……」

「あー……」

　一同が納得したように肩を落とした。

*　*　*

「オラー！　いつまでしゃべってんだー！」

「ちゃんと戦えコラー！」

　観客から野次を飛ばされ、二人は我に返った。

　魔法のことで熱く語り過ぎていたようだ。

　二人はバッと構えを取り、戦闘を開始するような雰囲気を出す。

「ガルと言ったね。君の魔法に対する熱意、意欲、そして実力。しかと見届けた。決着をつけよう！」

「わかりました。受けて立ちます」

　そして互いに文字を刻んだ。

『マジックセイバー！』

　ビレッドが解除したセイバーを再び付与した。

　そのまま二人は警戒しながら旋回をする。

　不意にビレッドが空中で静止して――

『……！』

　何かの魔法を発現させた。

　ガルは身を強張らせて警戒するが、何も起こらない。

　ビレッドは何もせずに、こちらを睨むようにその場に佇んでいる。

　ガルは迷った。自分から攻めるべきかどうか。しかし何もしてこないという事は、何かカウンター型の魔法かもしれないと判断して、相手の出方を見ることにした。

　ガルはビレッドの周囲を旋回するようにゆっくりと飛び続ける。攻めはしない。むしろ、距離を少しずつ開けるように飛んだ。

　すると、耐えかねたビレッドがついに行動を起こした。

　彼は一瞬、前かがみになると――

　フッ！

　その姿が消えた。いや高速で移動したのだ。

　一瞬でガルの右側部に寄った彼は、武器を思い切り振り下ろす。

　――だが、ガルはその動きをしっかりと目で追っていた。

　ガギィィン！

　間一髪、ガルはその攻撃を受け止めることに成功した。

「そんな!?」

　ビレッドが驚愕の眼差しで、動揺しながらガルから離れた。

　だがガルは動かずに、何かを考えている。

　ふと思いついたように顔を上げたガルが、口を開いた。

「そうか！『サイレンス』の魔法だ！　そうですよね？」

「……」

　ビレッドは答えない。だが、その余裕のない表情は彼が窮地であることを物語っていた。

「あなたは自分の周囲に『サイレンス』、つまり、音を遮断する空間を作り上げた。外部に音を漏らさないだけだから重ね掛けにはならない。そして、その中でブーストを使用した。ブーストは使うと独特な音を鳴らすので、動体視力の悪い人は音で判断することもある。面白い発想です！」

「……なんなんだ」

「タネはわかりました。そしてブーストは一度使うと再度使うまでに魔力を収縮しなければならない」

　ガルは武器を構え、ビレッドを真っすぐに見据えた。

　ビレッドは信じられないといった表情で後ずさる。

「君達は一体なんなんだ!?」

「先ほども言ったように、ウチには近接戦闘にやたら強い奴がいます。そいつは、さっきのあなたよりも速く動きますよ。さぁ、次はこっちの番です！」

　そう言って、一気に迫っていった。

・

「ビレッド選手、戦闘不能！　よって勝者は～、ガル選手ぅぅ～!!」

　ワァァァァ！

　大歓声を浴びて、ガルは立っていた。

　あの後、ブーストを使い切ったビレッドに猛攻を仕掛け、バランスを崩したところにガルはブーストで追い打ちをかけた。

　それが決定打となり、彼は地に倒れ伏せることになった。

「これによって、ワイルドファングが三勝を取りましたので、二回戦進出です！」

　審判の宣言に、場内は再び騒めきたった。

「マジかよ！　ワイルドファングって大穴だと思ってた！」

「三人で終わっちまったぜ？　結構強いんじゃね？」

「いやいや、まぐれだろ？」

　観客の戸惑いを余所に、両チームが中央に集まり礼で締める。

　クロガネのリーダー、アインはショックのあまり、すでに放心状態だった。

　そうして、ワイルドファング一同は帰路に着く。勝ち残ったチームはこの近くに宿を用意されていた。

「一回戦突破はめでたいんですが、私の出番がありませんでした。せっかく両親や侍愛好会のみんなが応援に来てくれたのに……」

「だが、ここでチカ君を温存できたのは大きい。これによって二回戦を勝ち抜く確率が格段に上がった」

　歩きながら宿に向かう途中で、勝利の余韻に浸るメンバー達。もちろんアレフの表情にも笑みがこぼれている。

　ここが最弱だと言われ続けた部隊を立派に立て直す。その夢を一歩踏み出したことの喜びなのだろう。

「……応援と言えば、お母さんやナックル達も応援に来てくれていたわ」

「あ～、あたしんとこの両親も来てた！　ガルんところも来てくれてたでしょ？」

　アイリスが話を振ると、セレンは慌てた様子でマントを引っ張り止めようとした。

「アイリス！　ガルは両親を幼い時に亡くしてるのよ。忘れたの!?」

「あ、あれ？　そうだっけ？　そう言えばそんな話を聞いたような気もするわ」

　アイリスが気まずそうに謝ると、ガルはいたって平気な様子で答えた。

「別に構わないさ。それに故郷のみんなが応援に来てくれていた。それだけでもありがたい。隊長のところはどうなんですか？」

「はは、私の両親はそこまでアクティブじゃなくてね。だけど結果を心待ちにしているだろうから、きっと喜んでくれるだろう」

　ガルとアレフが話し込んでいるのを見計らい、女性陣はノタノタと歩みを遅めて後方に下がる。

「ガルってさ、学園にいた時にアホみたいに魔法に打ち込んでいたのよ。それってもしかすると、両親がいない寂しさを紛らわせるためだったんじゃないかしら……」

「そうなんですか!?　師匠、可哀そうです……」

　三人は憐みの目でガルの背中を見つめる。すると唐突にガルが振り向いた。

「そうだ！　ウチのチームは女性が多いことでナメられがちだ。ならば、性別を逆転させる魔法を作れば凄みが増すかもしれない！」

　爆弾が爆発したかのような衝撃がその場に走った。

「よし！　さっそく術式を考えてみよう。チカ、実験台になってくれ！」

「え……！　流石に師匠の頼みでも、それはちょっと……」

　青ざめながらイヤイヤと首を振るチカに、曇りのない目でガルが語りかけている。

　そんな様子をセレンとアイリスが影を漂わせながら見つめていた。

「……私、ガルが魔法に打ち込んでいたのは純粋に、魔法が好きだからだと思うわ」

「うん……あたしの考えすぎだったみたい……」

　こうしてガル達は、次の戦いに進んでいく。

　――ノード支部、チーム名ワイルドファング。クロガネ支部を破り二回戦へと進出。