第6話　英理香と真央

「お兄ちゃん、私を守って！　勇者エリーズが！」

　妹の真央(まお)はそう言って、俺に抱きついてきた。

　温かい身体、薔薇のような香り、そして彼女の力強さと震え。

　俺はそれをとても意識せざるを得ない。

　とりあえず俺は真央を優しく撫でながら、錯乱した理由を聞くことにした。

「どうしたんだ？　真央。『勇者』とか『エリーズ』ってどういうこと──」

「何故……何故あなたが、私の真名を知っているのです！？」

　クラスメイトの英理香(えりか)は、血相を変えて立ち上がる。

　どうやら真央が「勇者」と言って恐れた事に、何か手がかりがありそうだ。

「私が勇者エリーズであることは、弓弦(ゆづる)にしか明かしていないはず──もしや弓弦、話したのですか！？」

「ひいっ！　や、やっぱりエリーズなんだ！」

「いや、話してないぞ」

　大声にびっくりしたのか、真央がさらに錯乱する。

　そんな彼女を尻目に、俺は端的に事実のみを英理香に伝えた。

　そしてついでに真央の小さな背中を優しくさすり、恐怖心を和らげようと試みる。

「確か『真央』とおっしゃいましたね。ちょっと調べさせてください！」

「ひああああああっ！」

　英理香までもが錯乱したのか、俺から真央を引き剥がす。

　そして英理香は真央の両肩に手を乗せ、顔や目を見つめ始めた。

「ひええええええ……」

「ふむ……どうやら転生者ではなさそうですね。魔力が一切感じられません──高位の魔術師や魔王ならば、己が魔力を偽装することも可能と聞きますが……」

「ぎ、偽装なんてしてない！　私、魔王なんかじゃないんだからねっ！」

　真央は明らかに狼狽えていた。

　英理香が語る「前世」には、どうやら魔術が存在するようだ。

　うーん……その前世が実在しているのかどうか、よく分からなくなってきた。

　もしかしたら、ただの中二病設定なのかもしれないが……

　いや、だったら真央の慌てっぷりが説明できない。

　演技にしてはあまりにも真に迫っている。

「あっ、怖がらせてしまって申し訳ありません、真央！」

「い、いいの別に……む、むしろあなたとは、その……な、仲良くしたかった、から……」

　勢いよく頭を下げて謝罪する英理香。

　そんな彼女に対し、真央は震え声で答えた。

　そして真央は、普段はめったに見せないおどおどした様子で、英理香に問うた。

「あの……英理香、ちゃん……だったっけ……？　ぎゅってして、いい……？」

「え……い、いいですけど……」

「あ、ありがとう……」

　英理香は腕を広げ、受け入れる体制を取る。

　そこに真央がおずおずと近づいて、両腕を回して抱きしめた。

「はあ……勇者エリーズの匂い……なんだか嗅げば嗅ぐほどいい香りだね……甘くて落ち着く……」

「あ、あまり匂いを嗅がないでもらえますか……？　いくら同性とはいえ……」

「頭……なでなでして……？」

「わ、分かりました……よしよし、いい子いい子……」

「えへへ……安心した……もう、勇者に怯えなくてもいいんだね……」

　真央と英理香との間には、幸せそうなオーラが充溢していた。

　あの……ここ、俺の部屋なんですけど。

　健全な男子の前でそういう事、しないでいただけませんかね？

◇　◇　◇

「ふう……英理香ちゃん、ありがとね」

「いえ、怖がらせてしまったお詫びですから」

　一体いつまでそうしていたのだろうか。

　真央と英理香はついに、長きにわたる抱擁に終止符を打った。

　その間俺は、英理香から先程もらったプリントとノートのコピーに目を通していた。

　断じて、二人の抱擁をガン見してなどいない。

　真央は何かを思い出した表情をして、英理香に問う。

「ところで英理香ちゃん、聞くの忘れちゃったんだけど、お兄ちゃんと付き合ってるの？」

「はい、付き合っています」

「いや、友達だから！　──それに真央、告白は断ったって何回か言っただろ！」

「念の為に聞いたんだよ──でもやっぱり、お兄ちゃんと英理香ちゃんは出会っちゃったんだね……そういう運命なんだね……ちょっと悔しいな……」

　悔しいな、とはどういう意味だろうか。

　俺はその意味がよくわからない。

　英理香もまた、何か不審に思ったのか首をかしげて言う。

「『やっぱり』とは、どういう意味でしょうか？」

「えっ！？　う、ううん、なんでもないよ英理香ちゃん！」

　真央はとても慌てた様子で否定する。

　着眼点こそ違うが、英理香も真央の言動には疑問を抱いているようだ。

◇　◇　◇

「あっ、もうこんな時間！」

　しばらく世間話をした後……

　英理香は時計を見て、驚いた様子でそう言った。

　現在時刻は18時過ぎ。

　今は5月上旬なので、まだ日は昇っている。

　が、容姿端麗の女子高校生が一人で出歩くには、危険な時間帯になりつつある。

「弓弦、体調不良なのに長居してしまって申し訳ありません！」

「いや、大丈夫だ。こちらこそ、見舞いに来てくれてありがとう」

「はいっ！」

　嬉しそうな表情をしている英理香。

　俺と真央は彼女を玄関まで連れ歩き、そして家の門まで一緒に出ていく。

「また明日、学校で会えるのを楽しみにしています。さようなら」

「ああ、またな」

「バイバイ！　また来てね！」

　英理香は手を振った後、悠然と歩いて立ち去る。

　俺と真央は彼女の背中が見えなくなるまで、見送った。

「お兄ちゃん、英理香ちゃんと付き合っちゃうの……？　昨日の告白は断ったみたいだけど、でもいつかは付き合うんでしょ……？」

　真央はとても寂しそうな表情をしている。

　何故そんな顔で、俺に男女交際の質問をするのだろうか。

　俺は自分の気持ちを、ありのままに伝えることにした。

「将来のことは分からない。でも、少なくとも今はまだ付き合えないよ。英理香のことはよく知らないから」

「そうなんだ……」

　真央はとても複雑な表情をしている。

　とりあえず俺たちは、家の中に戻ることにした。

◇　◇　◇

　英理香が帰っていった後、俺は夜の支度をすべて済ませた。

　食事・入浴、そして英理香にもらったプリントとノートを用いての勉強……

　全て抜かりなく終わった。

「よし、そろそろ寝よう」

「──お兄ちゃん、一緒に寝ていい……？」

　俺が布団を敷いている最中、枕を持った真央が俺の部屋にやってきた。

　彼女はとても眠そうな表情をしており、やけに可愛らしかった。

　が、真央がとんでもないことを言い出したので、俺は正直驚いていた。