第45話　美術館デートと次のステップ

　時刻は14時頃。

　俺と英理香《えりか》は、水族館や商業施設のすぐ近くにある美術館に入る。

　そしてチケットを購入し、特別展に突入した。

　この特別展では、フランスの有名美術館で保管されていた品が展示されている。

　まず目に入ったのは、権力者に縁のある芸術品が展示されたコーナーだ。

　近代の革命家・皇帝の肖像画や石像が、所狭しと飾られている。

　英理香は、戴冠式の正装を身にまとった皇帝の石像を眺めていた。

「あの石像、服の細かいシワが再現されていますね。レース編みの高級そうな服なのに、すごいです」

「本当だな──それに服が豪華だから、ゲームのラスボスみたいに強そうだ」

「もう、倒そうだなんて思っちゃダメですよ？」

　英理香は頬を少し膨らませており、とても可愛い。

　俺は「エドガー・ジョークだ」と、笑いながら返事する。

「それより弓弦《ゆづる》、少し声が大きいです」

「あっ……ご、ごめん」

　俺は英理香に小声で注意される。

　美術館はとても落ち着いた雰囲気だ。

　先程訪れた水族館よりも年齢層が高く、私語をする人や走り回る子供の姿はそれほど多くない。

　少しマナーがなっていなかったな、反省しないと。

　そう思っていた時、英理香は俺の左手を握り、肩が触れるほどの距離まで近づいた。

　エリカの花のような甘い香りが、ふわっと漂う。

「こうすれば、小声でもきちんと会話できますよね？　……うふふ」

「あ、ああ……そうだな」

　耳元で甘く囁かれた俺は、タジタジになりながらも答える。

　だが、この状況は思ったよりも良さそうだ。

　なぜなら密着状態だと、相手の歩調に合わせやすいからだ。

　英理香が鑑賞するペースに合わせて、俺も歩けばいいのだ。

　そ、それに……いい香りがするし、クーラーが効いていて肌寒い室内でも、暖を取ることが可能だ……

　そんなことを考えながら少し歩くと、石像のコーナーに到着した。

　古代から近代辺りまでのものが、ズラッと並べられている。

　古代に作られたものは、独特の雰囲気を放っている。

　全体的に丸く、デフォルメされている感じだった。

　だが西暦150年の時点ですでに、人間そのものだと錯覚するくらいの出来になっていた。

　かなり緻密に彫られている感じがする。

「時代が進むにつれて、技術って進歩するんだな」

「そうですね、ビックリです──あっ……」

　英理香が急に顔を真っ赤にして、しおらしくなってしまった。

　どうしたものかと思って視線の先を見てみると、そこには全裸の男の子の石像が置いてあった。

　当然、皮を被った小さな『男の子の部分』が丸見えであり、女子には刺激が強い……

「えっと……その、まあ気にするな。芸術だから」

「は、はい……」

「それにしても、英理香もう(・)ぶ(・)なところがあるんだな」

「も、もう……からかわなくてもいいじゃないですか……」

　やはり英理香は、防御力がないようだ。

　自分からはグイグイ攻めるが、想定外のことが起きてしまえば案外もろく崩れ去ってしまう。

　英理香の意外な一面が見られて、俺はとても嬉しかった。

　俺の手をギュッと握りしめる英理香とともに、俺たちは先へ進む。

　しばらく色々と見て回り、女性の肖像画のコーナーへ到着した。

　王侯貴族の肖像画や、画家の自画像などが並べられている。

　時代とともに表現方法も変化しているように見えた。

　俺はふと、一つの絵に視線を吸い寄せられる。

　目のハイライトがやけにリアルで、微笑み顔がとても柔らかく可愛かった。

　英理香に少し似ていて美人だが、彼女の前世・エリーズとは一切関係ないことはネームプレートを見て分かった。

　そもそも俺たちの前世は異世界人だし、自画像なんてあるわけがない。

「──もしかして、この絵のような女性がタイプなのですか？　……ふふ」

「え、えっと……」

　英理香のことを少し意識していた時に、その本人から囁かれてしまった俺。

　当然ながら頭が真っ白になって、どう答えればいいか分からなくなってしまう。

　えっと……こういう時、どうすればいいんだろう？

　少しの間悩んだ後、俺はこう切り出した。

「確かに絵の女性はタイプだけど……その、え、英理香のほうが可愛いくて綺麗だよ！　何倍も！」

「えっ……！？」

　──やべっ、思わず叫んじゃった！

　英理香は持っていたかばんを落とし、うつむき加減になる。

　そして俺の手を握る力が、ほんの少しだけ強くなった。

「ありがとう、ございます……でも、館内では静かにしましょうねっ」

「あ、ああ……気をつける」

　英理香は俺の手を引きながら歩いていく。

　彼女の赤らめた頬を見て、俺はかなりドキドキした。

◇　◇　◇

　時刻は15時過ぎ。

　美術館の特別展示を一通り見終わった後。

　俺と英理香は近くのカフェで休憩を取ることにした。

　先程見て回った作品の感想を語りながら、ドリンクを飲んでいく。

　俺はハーブティー、英理香はシトラスティーだ。

　ハーブの香りはさっぱりしていて、とてもいい。

　だがリラックス効果はまったく感じられず、ドキドキ感が収まらない。

　俺は今、デートを締めくくる告白をどうしようかと考えている。

　もちろんデートコースの下見時に、どこで告白するかなどは考えてある。

　しかし、やるかやらないかの選択を、俺は今迫られているのだ。

　笑われたらどうしよう。

　フラレたらどうしよう。

　絶交されたらどうしよう。

　そんな未来が待っているような気がして、心が欠けそうになる。

　確かに英理香は、俺に対して好意を見せている。

　嫌いな奴が相手なら絶対にしないであろう行為を、俺に対しては何度もしてくれている。

　しかし、英理香が俺を通してエドガーを見ている可能性は否定できない。

　今日のデートを通してその疑惑は晴れつつあるが、万が一のこともある。

　──英理香は今の俺と同じような思いをしながら、告白してきてくれたのだろうか。

　そう思うと、その告白を断ってしまったことに対し、罪悪感を覚えずにはいられない。

　自分が告白する段になってようやく、そんな簡単なことに気づいてしまった。

　だがそれと同時に、勇気が湧いてきた。

　英理香にできて、俺にできない道理はない。

「英理香、次はその……観覧車に、乗らないか？」

　声をつまらせながら言うと、英理香はハッとした表情をする。

　だがすぐに顔を赤くして、満面の笑みを見せてくれた。

「はい……いいですね、行きましょう。すごく楽しみだったんです！」

「よし！　し、じゃあ！　これを飲み終わったら行こう！」

　俺たちは時間をかけて茶を飲んだあと、いそいそと観覧車へ向かった。