第44話　食事デートと店員への態度

　俺と英理香《えりか》はテーブルに、対角線上になるように座っている。

　相手の真正面に座ってしまうとお互い緊張してしまう、ということを考慮しての行動だ。

　普段学食で食事を取っているときはあまり意識していなかったが、そこは初デートなので意識せざるを得ない。

「英理香はどれが食べたい？」

　俺はメニュー表を英理香に渡す。

　彼女が「えっと……」と悩みながら確認している間に、俺もメニュー表を反対側から眺める。

「そうですね……この『海老天ぷらとお造り定食』にしようかしら。ドリンクはアイスティーにします」

「おお、とてもおいしそうだ。刺し身はヘルシーなイメージがあるな」

「弓弦《ゆづる》は何にしますか？」

　俺は英理香からメニューを受け取る。

　パラパラとめくり、俺の琴線に触れる品を見つけた。

「『豚の鉄板焼定食』と、ドリンクは烏龍茶だな」

「ガッツリ系を選ぶとは、やっぱり男の子ですね……うふふ」

　お互いの注文を決めたところで、俺は店員を呼んだ。

◇　◇　◇

「お待たせしました。アイスティーのお客様──」

「はい、ありがとうございます」

　女性店員が、先程注文したドリンクを持ってきた。

　英理香はお礼を言いながら、アイスティーを受け取る。

「烏龍茶のお客さ──あっ！」

　グラスから烏龍茶がこぼれ、俺のズボンにかかってしまった。

　どうやら女性店員は手を滑らせてしまったらしい。

　アイスの烏龍茶によって、俺の太ももに冷たく湿った感触がある。

　不快感はあるが、しかし俺は店員のミスを怒ったりするつもりはない。

「大変申し訳ございません！」

「いえ、大丈夫です」

「すぐに拭くものと、新しいドリンクを持ってまいります。少々お待ち下さい！」

　店員は慌てた様子で、裏に戻っていった。

「弓弦、大丈夫ですか……？」

「ああ、俺は平気」

　デートにおいては、店員への態度も見られている。

　店員に対して高圧的な態度を取ってしまえば、デート相手に不快な思いをさせてしまうことになるのだ。

　まあ、デート以前に人としてどうなんだ、という話だな。

　相手の話や謝罪を聞かず「店長を呼べ！」などと騒ぎ立てた場合、減点対象となることはあっても加点対象にはなりえない。

　「客」という立場を笠に着て弱い者いじめをするのは、むしろ弱者のすることで非常にみっともない。

　そんなみっともない人間と関わり合いになろうと思う人は、そうそういないだろう。

　そう……デートだからカッコつけてるんじゃない。

　円滑な人付き合いをする上での常識だ。

　こういうときこそ、冷静・余裕・寛容の精神を忘れてはいけない。

　他人を思いやる心が必要だ。

「──お待たせして申し訳ありません。今すぐ拭かせていただきます！」

「いえ、自分で拭きます。タオル、ありがとうございます」

　俺は先程の女性店員からタオルを受け取り、ズボンを拭く。

　烏龍茶なので、家に帰って洗濯すれば落ちるだろう。

「ご迷惑をおかけし申し訳ございませんでした。店長としてお詫び申し上げます」

　女性店員の隣には店長と名乗った男性がおり、彼は俺に頭を下げていた。

「こちらはクリーニング代でございます。どうかお納めください」

「ありがとうございます。いただきます」

　俺は店長から、いくらかの金を受け取る。

　こちらとしてはこれ以上問題にする気もなかったので、新しいドリンクを受け取った後、やり取りを終わらせた。

◇　◇　◇

「いただきます」

　しばらくして食事が届いた俺たちは、合掌して料理にありつく。

　俺が注文した鉄板焼は自分で焼くスタイルなので、俺はカット済みの豚肉を並べる。

　肉が焼ける匂いは食欲をそそり、香りだけでも白飯を食べられそうな感じだ。

　英理香はまず、マグロの刺身を食べる。

　箸の持ち方や食べ方はとても綺麗だった。

「マグロ、とてもおいしいです！」

「それは良かった。ところで、英理香は魚と肉ではどっちが好きだったりする？」

「お魚のほうが好きです。でもお肉が嫌いというわけではありません」

　と、料理にちなんで雑談を挟んでいく。

　適度にお喋りしつつ、俺は漬物を、英理香は刺身や天ぷらを食べていく。

　しばらくして、英理香が甘えるような表情をして言った。

「弓弦、少し量が多くて食べ切れそうにないので、食べていただけませんか？」

「ありがとう。おいしそうだし、こっちの肉が焼けるまでに時間がかかるからいただくよ」

「はい！　──あ～ん……」

　英理香は俺に、海老天ぷらを食べさせてくれるようだ。

　彼女からはよく「あ～ん」されるが、いつまで経っても緊張してしまう。

　俺は口を「あ～ん」と大きく開けて、甲殻類を食す。

　妖しく微笑む英理香と目が合い、そして間接キスを連想してしまい、ドキドキさせられる。

「どうですか？　おいしいですか？」

「ああ、おいしいよ」

　俺はしばらくの間、英理香に食べさせてもらった。

　かなりの量をいただいたので、英理香のお腹が空かないか心配になってくるレベルだ。

　──と、そんなことをしている間に、俺の豚肉が焼けた。

　俺は豚テキを箸で挟み、勇気を振り絞って言う。

「英理香……あ、あ～ん……」

「えっ……！？」

　俺はいつも、英理香から食べさせてもらっている。

　だから今回は、いわばリベンジであり逆襲であり、そして奉仕だ。

　それに、この「あ～ん」を英理香が受け入れてくれれば、それだけ俺へのデレ度が分かる。

　少なくとも、嫌な男からの「あ～ん」は絶対に拒絶するはずだ。

　英理香は不意をつかれたのか、顔を真っ赤にして狼狽えている様子だった。

　どうやら彼女は攻撃力特化で、防御力があまりないらしい。

「さっきの天ぷらと刺身のお礼だ──もしお腹いっぱいで食べられないっていうんなら、無理しなくてけど……」

「あ……ありがとう、ございます。でもすみません、ふーふーしてくださいませんか……？」

「あ、ああ！　そうだよな！　焼きたてだから熱いよな！」

　──ああもう！　可愛いなあ！

　なんて思いつつ、俺は豚肉に息を吹きかけて熱を冷ます。

　あれ……「ふーふー」がオッケーだということは、かなりいい線行ってんじゃね？

　だが前世・エドガーを投影しているだけかもしれないので、念には念を入れて油断しないようにしないとな。

「あ～ん……」

　英理香は頬を赤らめながら口を開ける。

　俺は豚テキを口内に持っていき、英理香が口を閉じたのを確認した後、箸を優しく引き抜く。

　やべえ……すっげえ恥ずかしい！

　「あ～ん」される時の表情とか、おいしそうに食べる姿とかが可愛いくて、ドキドキしっぱなしだ。

「おいしいです、ありがとうございます……でも恥ずかしいので、食べてるところをじっと見ないでいただけると助かります……」

「ご、ごめん！　魅入っちゃってた！」

　英理香は恥ずかしそうにそっぽを向いていた。

　俺はそんな彼女を可愛いと思いつつ、豚テキと白飯をいただく。

「ところで、次はどこに行こうか。美術館とか観覧車とかがあるけど……」

「美術館ですか、いいですね！　行きましょう！」

「今、フランスの有名美術館の展示をやってるらしい。きっと面白そうだ」

「そうなのですね、楽しみです！」

　次の目的地が決まったところで、俺はちょうど飯を平らげる。

　会計を済ませて店を出て、美術館へ向かった。