第38話 レースゲームと騎乗スキル
舞台は、整った。
俺たちはレースゲームにて雌雄を決するべく、《相棒》を選び終わったのだ。
英理香はメルセデス・ベンツの高級セダン・Eクラスのスポーツモデル、E63だ。
走行安定性に優れる四輪駆動車(4WD)で、加速力もそこそこだ。
初心者の英理香にと思って、俺がセレクトした。
一方の真央はフェラーリ・ラ・フェラーリという、ハイブリッドGTカーだ。
操舵性に優れる後輪駆動車(MR)で、大型エンジンとモーターによる加速力は段違いだ。
スペックの上では英理香のメルセデスより遥かに上だが、果たして……
そして俺はスバル・WRX STIという、国産スポーツセダンだ。
4WDで非常に走りやすいが、しかし英理香や真央の車よりもスペックは低い。
まあ真央はあまり上手じゃないし、英理香に至っては初心者なので、このくらいのハンデは必要だ。
「お兄ちゃん、今日こそは絶対に勝つよ！ こんなハンデを付けられたんだから！」
「弓弦、なんだかワクワクしますね！」
「ああ、そうだな！」
赤信号が3つ点灯し、カウントが始まる。
3……2……1……0！
俺はアクセルを踏み、WRXのエンジンを唸らせる。
英理香や真央に直線でぶっちぎられたが、まだ慌てる時間じゃない。
第一コーナーでブレーキを踏み、クラッチとシフトレバーを操作して、最適な進入速度でコーナーを攻める。
「きゃっ！」
どうやら真央は、いきなりコーナリングに失敗してしまったらしい。
ドリフト中に後輪が過度に滑り、壁に激突してしまったのだ。
お世辞にも上手いとは言えない真央には、ラ・フェラーリは荷が勝ちすぎた。
俺は真央のラ・フェラーリを尻目に、直線でアクセルを底まで踏む。
英理香のメルセデスはすでに見えなくなっていた。
まあ無理もない、彼女は初心者だからだ。
──フッ……俺の勝ちだな。
俺はいくつものコーナーを攻め、何周もコースを走った。
もちろん、誰にも邪魔されることなく。
俺はロンリネスなドライブをエンジョイしていた。
だが──
「な、なにッ！？」
俺がコーナーを攻めようとした時、突如として英理香のメルセデスに追い抜かれた。
俺は思わず、英理香が座る筐体の方を見てしまう。
──ヤダ、カッコいい……！
英理香のドライビングは、神がかっているとしか言いようがない。
アクセルワークやブレーキングにも気を配っている様子で、ハンドルやパーキングブレーキも上手く使いこなしている。
曲がりにくい4WD車なのに、ドリフトまで完璧にこなしている始末だ。
この時、俺は気づく。
いつの間にか、周回遅れになっていたことを──
こうして、レースは幕を下ろした。
◇ ◇ ◇
「弓弦、私の運転は上手でしたか！？」
「あ、ああ……めちゃくちゃ上手だった……カッコよかったよ……」
「ありがとうございます！」
レースゲームにて1位を取った英理香は、目を輝かせていた。
ちなみに2位は真央だったのだが、これは俺がうっかりよそ見をしてしまってクラッシュしたせいだ。
本来なら俺はWRXで、ラ・フェラーリをぶっちぎっていたはずなんだ。
「英理香、君は初心者じゃなかったのか……？」
「レースゲームは初心者です。ですが私には《騎乗》スキルがありますので」
前世の記憶によれば、《騎乗》とは、馬やチャリオットといった乗り物を乗りこなせるスキルだ。
前世の英理香はこの《騎乗》以外にも、《剣術》や《魔術耐性》といった様々なスキルを保有していた。
だがそもそもスキルなんてものは前世、あるいは異世界にしか存在しない能力のはずだ。
こんな現代日本に、スキルなんて概念はない。
「前世のスキルを、そのまま使えるのか……？ っていうか、車にも使えるのか？」
「はい。《騎乗》スキルがあれば、どんな乗り物でも乗りこなせます。戦闘機やスペースシャトルにも乗れますよ？」
自動車・戦闘機・スペースシャトルなどというものは、もちろん前世には存在しない。
前世は中世ヨーロッパっぽい感じで、文明もそこまで発達していなかったのだ。
「英理香ちゃんズルいよ！ なんでスキルのこと隠してたの！？」
「ごめんなさい、真央。でも、ゲームにまでスキルが使えるとは思わなかったのです」
真央は英理香をポカポカと叩く。
そんな真央の背中を、英理香は優しく撫でていた。
「今度スイーツおごりますから、それで許していただけないでしょうか……？」
「本当！？ やったあ！ 英理香ちゃん、大好き！ えへへ……」
真央は満面の笑みを浮かべながら、英理香に抱きつく。
まったく、子供なんだから……
まあ、そういうところも可愛らしくて好きなんだが。
「あ、お兄ちゃん！」
「うん？ どうした？」
「ゲームセンターって言ったらプリだよね！ 今から三人で行こっ！？」
「いいですね！ 行きましょう！」
真央と英理香が、ハイテンションで盛り上がっている。
確かに「女子高生」と「ゲームセンター」という2つの単語を並べた時、プリントシール機──すなわち写真を撮影・加工する筐体を連想してしまう。
プリ機は女性をターゲットにしたものが多く、男である俺が気軽に立ち入れるスペースではないのだが……
俺は勇気を振り絞ることにした。
今日は真央のためのお出かけだから、妹のワガママに付き合うのも兄の務めだ。
