第22話　映画のチケット

　クラスメイトの英理香《えりか》が手渡してきた、1枚のチケット。

　それは俺がずっと楽しみにしていた、アニメ映画の前売り券だった。

　『メイガス・キラー』

　コミカライズ・ノベライズ・テレビアニメ化される程の人気を誇るPCゲームだ。

　俺はアニメから入り、今は漫画版を購読している。

　現代の日本にて、魔術師同士の闘争に巻き込まれた一般人の主人公が、ヒロインとともに平穏な日常を取り戻すべく戦う。

　──というストーリーだ。

　それがアニメ映画として公開されたのが、本日土曜日である。

　俺は映画のことを、そして『メイガス・キラー』のことを英理香には一切話していなかったのだが……

「お見舞いをしにあなたの家に上がらせてもらった時、本棚を勝手に見てしまいました……もし気分を害されたのでしたら、ごめんなさい」

「い、いやいや！　とんでもない！　むしろ嬉しいよ。俺が好きなものを知っててくれて」

　英理香がとても申し訳なさそうな表情をしていたので、俺は必死に誤解を解く。

　確かに俺が好きなものを、俺が口にしなくても持ってきてくれたことに関しては、とても驚いている。

　だがそれ以上に、俺は本当に嬉しかったのだ。

「いかがですか？」

「誘ってくれてありがとう。一緒に観に行こう──『メイガス・キラー』は本当に面白いから」

「嬉しいです……よろしくおねがいします！　──みんなには内緒にしてくださいね。お茶会が終わったら、適当に理由をつけて一人で帰る素振りをしてください」

　俺は英理香に耳元で囁かれ、思わずドキッとした。

　みんなに内緒で映画を見に行く理由は不明だが、それを彼女に聞くという発想が、俺からは蒸発してしまった。

　俺は「分かった」と返事をし、二人でテーブル席に戻った。

◇　◇　◇

　そして時が経ち……

　俺たちは会計を済ませ、ファミレスの外に出た。

「き、今日は……その、楽しかったわ……」

「あ、ありがとう……ございました……！」

　幼馴染の由佳《ゆか》はロングヘアをくるくると指で回し、恥ずかしそうにしている。

　後輩の茉莉也《まりや》はおどおどしつつも、みんなに向けて頭を下げた。

　これにて今日の「中間テスト打ち上げ」は解散だ。

　妹の真央《まお》は俺の服の袖を掴み、こう言った。

「お兄ちゃん、一緒に帰ろう？」

「あー……先に帰っててくれ。俺はこれから買い物に行くから」

「じゃあ私もついていくよ」

　今日は英理香と二人きりで、映画を見に行く約束をしていたのだが……

　しかも英理香いわく、みんなには黙っていてほしいとのことだし……

　俺は真央に耳を貸すようにジェスチャーをする。

「──これから、その……グラビア雑誌を買いに行くんだよ……だからついてこないで欲しい」

「グラビア！　お兄ちゃん、やっと女の子に興味を持てるようになったんだね！」

「バカ、大きな声を出すな！」

　真央は晴れやかな笑顔で、とんでもないことを暴露してくれた。

　そのせいで由佳・茉莉也、そして英理香に渋い顔をさせてしまった。

「私、そういうの大丈夫だし、ついていくよ？」

　真央はどうやら引き下がる気はないらしい。

　そこまでして俺と一緒にいたいということなのだろうか。

　俺は英理香に目配せをする。

　すると彼女は小さく溜息を漏らし、言った。

「皆さん、これから映画を見に行きませんか？　『メイガス・キラー』というアニメ映画のチケットを1枚親戚からいただきまして、今日観に行こうかなと思っていたのですが。私一人だけでは寂しいので……」

　英理香の笑顔は少し引きつっていた。

　理由は分からないが、もしかしたらこれは彼女にとって、苦渋の決断だったのかもしれない。

　だが俺としては、それが最善だと思う。

　英理香が俺と二人きりで映画を見に行きたがった理由は不明だが、しかし俺としてはみんなで名作を分かち合いたい。

　俺はいの一番に、英理香の誘いに応じることにした。

「誘ってくれてありがとう。俺も観に行きたいと思ってた」

「き、奇遇ねっ！　私も同じこと考えてたわ！」

「わーい！　行こ行こ！　──茉莉也ちゃんはどうする？　バトル系のアニメなんだけど」

「う、うんっ！　わたしも行く！　──悠木《ゆうき》先輩、ありがとうございますっ！」

「いえいえ、どういたしまして」

　悠木英理香は茉莉也に対し、張り付いたような笑みで応える。

　俺たちは最寄りの映画館にむけて、歩を進めた。

◇　◇　◇

　夕方の土曜日の映画館は、それなりに人が多かった。

　特に今日は大人気シリーズ『メイガス・キラー』公開日なので、男性客でいっぱいだ。

　しかし当作は女性人気もそれなりにあり、女性客も少なからずいた。

　それにしても、誰かと映画館に行ったのは久しぶりだな──

「はい、弓弦《ゆづる》」

　由佳はそう言って、映画の前売券を俺に手渡した。

　俺はすでに、英理香から前売り券をもらっている。

「そ、その……実は親戚に2枚もらっちゃって、1枚余ってるのよね……よかったら使いなさいよ……」

「ありがとう。でも前売り券なら俺も持ってるから、真央に渡していいか？」

「い……いいわよ、別にっ！」

　由佳は何故か真っ赤な顔をしながら、そっぽを向いた。

　俺は彼女を怒らせるようなことを、してしまったのだろうか……

　まあいい。

　俺は真央に、由佳からもらったチケットを差し出す。

「真央、どうぞ」

「あ、私もチケット2枚持ってるからいいや。お兄ちゃんと二人で観に行きたいって思って買ったんだけど……1枚は茉莉也ちゃんにあげるね。はいどうぞ」

「い、いいの……？　いくらだったかな……？」

「茉莉也ちゃんとは仲良くしたいし、タダでいいよ──受け取って、くれるかな……？」

「うん、ありがとう！　えへへ……」

　真央は茉莉也にチケットを手渡す。

　茉莉也はとても嬉しそうに、そのチケットを眺めていた。

「由佳、このチケットは返すよ」

「そ、そうね。親戚に返さないといけないし」

　俺は由佳に、余ってしまったチケットを返す。

　彼女はぎこちない表情で、それを受け取った。

「──あはは……なんだ、みんな弓弦と映画を観に行こうと計画していたのですね……」

「英理香、どうしたんだ？」

「あっ……いえ、なんでもありません」

　英理香が何を言っているかはよく聞こえなかったが、しかし少しだけ残念そうな表情をしていた。

　俺たちは受付に向かい、入場の手続きをすることにした。

◇　◇　◇

　目の前には大型スクリーン。

　見渡せばたくさんの観客たち。

　俺と英理香は今、座席に座っている。

　ただ、他のメンバーとはバラバラになってしまっている。

　その理由は、座席をネット予約しているファンが非常に多く、5人が並んで座れる座席が空いていなかったからだ。

　そこで座席について色々と揉め事があったが、結局はじゃんけんで決まった。

「予定とは少し違いましたが……二人きりになれましたね」

「あ、ああ……そうだな」

　英理香は心底嬉しそうに、そう言った。

　元々俺たちは、当日ではあるものの、二人きりで映画を観る約束をしていたのだ。

　彼女がそういう反応をするのは、ごく自然かもしれない。

　俺としては、みんなで名作を分かち合いたかった。

　とはいえ映画上映中は私語は厳禁なので、極論を言えば、わざわざ隣合わせに座る必要すらない。

　映画が終わったあとで談義をすればいいのだ。

　──ま、まあ……デートをする際は隣合わせの方が、ムードが出るみたいなのだが……

　これは断じてデートではない。

　そんなことを思っている内に、いつの間にか『メイガス・キラー』本編が始まっていた。