第17話　自宅での勉強会

《明日からテスト1週間前よね？　今からあんたの家に行っていい？　勉強会がしたいの》

　数年ぶりに届いた、由佳《ゆか》からのメッセージ。

　スマホの画面には、勉強会へのお誘いについて表示されていた。

　由佳が俺に勉強会を持ちかけてきたのは、これが初めてだ。

　彼女は練習で忙しい運動部員としては成績優秀だと聞く。

　それに彼女と休日を過ごすのは、一体いつぶりだったか……

　中学校に進学して以来、俺と彼女は疎遠になってしまったのだ。

　高校の弓道部で再会した後も、同じ部活の仲間として共に行動していただけで、幼馴染らしいことはなにもしていなかった。

　俺はなんだか嬉しくなった。

　また昔みたいに遊べる日が来るかもしれない、そう思っていた。

《分かった。今日は一日中暇だから、いつでも来てくれ》

　俺は由佳からのメッセージに返信する。

　それから5分くらい経った後、由佳からの返信がきた。

《ありがとう。今から行くから》

　まったく、普段の会話でもそれくらい素直でいればいいのに。

　俺は由佳のメッセージを見て、そう思った。

　まあ、返信に5分もかかっているのだから、推敲に推敲を重ねたのかもしれないが。

◇　◇　◇

　それから数分後……

　インターホンの呼び出し音が聞こえてきた。

　俺が玄関のドアを開けると、そこには由佳がいた。

「おはよう、由佳」

「お、おはよう……」

　由佳は何故か、少しだけ顔が真っ赤だった。

　体温が上がっているせいなのか、矢車菊のような甘い香りが強く漂っている。

　それにしても、由佳が髪をおろしているところを久しぶりに見た。

　彼女は弓道をしているときは邪魔にならないようにポニーテールにしているのだが、しばらくはその姿しか見ていなかったのだ。

　先端だけに軽くウェーブがかかっているロングヘアは、ふんわりとした印象を与える。

　といっても、本人の性格はそんなにふんわりしているわけではないが。

　突如、後ろの方から足音が聞こえてきた。

「あっ、由佳ちゃんだ～！　おはよう！」

「おはよう、真央《まお》」

　真央は笑顔で由佳に挨拶をする。

　その様子を微笑ましく思ったのか、由佳も柔らかな表情となっていた。

「今日はお兄ちゃんと遊ぶの？」

「いいえ、勉強会よ。明日からテスト1週間前でしょ？」

「あっ、そうだったね……じゃあ私も参加していい！？」

「い、いいわよもちろん……だって弓弦《ゆづる》と二人っきりだとアレだもの……」

「アレって……」

　由佳の発言については問いただしたい気分だが、やめておこう。

　そして顔が真っ赤でいる理由も、聞かないでおこう。

「じゃあ真央の部屋でやるか。由佳も、男の部屋に入りたくないだろう？」

「そ、そんな事ないわよっ！　むしろ、あんたが真央の部屋でなにかやらかさないか心配だわ！　女の子の部屋の香りいっぱい嗅いで、興奮しそうだし！」

「どんな目で俺を見ているんだ！」

「私としては、お兄ちゃんにいっぱい興奮してほしいんだけどなー……えへへ」

　由佳も真央も、一体俺をなんだと思ってるんだ……

　由佳は恥ずかしそうな表情をして、先を続ける。

「そ、それよりも弓弦の部屋で勉強した──いいえ、あんたが変な物集めてないか、調査したいのよ！」

「ええっ……」

　とりあえず俺は、由佳と真央を連れて自室に向かった。

◇　◇　◇

「うーん……エッチな本とかあると思ったんだけどな……」

「そうだよねー。そういう本がないなんて、むしろ不健全だと思うなー」

　由佳と真央は俺の本棚を見て、そう言った。

　本棚には教科書や漫画が所狭しと置いてある。

　もちろんエロ本のたぐいは持っていないし、そもそも今はまとめサイトで画像をチェックすれば十分事足りる。

　由佳は一冊の漫画本を取り出し、俺に問うてきた。

「ねえ、この『メイガス・キラー』ってなに？」

「それは現代ファンタジーの漫画だな。ゲームのコミカライズなんだ」

　メイガス・キラー、日本語に訳すと「魔術師殺し」という意味だ。

　現代日本で普通の高校生活を送っていた主人公はある日、魔術師たちの儀式に巻き込まれる。

　その儀式とはバトルロイヤル──つまり殺し合いであり、勝者にはなんでも一つだけ願いを叶えられるという。

　主人公は自分の身と平穏な生活を守るため、儀式の参加者として戦いに身を投じることとなる。

「──これが大まかなあらすじだ」

「へえ……物騒だけど、なんか面白そうね」

「ほんとだよね！　私も魔術師として、そういう儀式やってみた──ううん、なんでもない！」

　由佳は興味深そうに漫画本を読んでいる。

　一方の真央は、無邪気な悪役のような顔つきをした後、急に慌てて否定した。

「実はもうすぐアニメ映画化するんだ」

「そうなの？　えっと……ううん、なんでもないわ！」

　どうして由佳は口ごもったのか、俺には分からなかった。

　まあとにかく、本題に戻ろう。

「勉強しに来たんじゃなかったのか？」

「あ、そうだったわ」

　由佳は慌てて教科書を取り出し、ページをめくる。

　そしてとある部分に指をさした。

　ほう、これは生物学だな。

「早速なんだけど、ここ教えてほしいの。どうしても分からなくって」

「えっと、これは──」

　俺は一通り、由佳に説明する。

　その後何度か問答を続け、少しずつ理解してもらうように教えていった。

「──なるほどね……ありがとう。く、悔しいけど、あんたが教えてくれなかったら、多分ずっと分からないままだったと思う……」

「テストでいい結果が出るといいな」

「そ、それはあんたに言われなくても出してやるわよっ！」

　由佳は中々気難しい。

　やっと素直になったと思いきや、急に高飛車な態度を取るのだ。

　だからこそ、素直になったときの可愛さが際立つ。

　俺は幼馴染として、その事をよく知っている。

「ねえ、お兄ちゃん。私にも教えて欲しいな。英語なんだけど」

「あっ、英語は得意だから私が教えるわ。えっと──」

　由佳は真央に、文法を体系立てて説明している。

　その説明っぷりは、俺ですら唸らせるほどのものだった。

「ありがとう、由佳ちゃん！　分かりやすかったよ！」

「どういたしまして」

　俺たち三人は、互いに教え合いながら勉強会を進めた。

◇　◇　◇

「弓弦、英理香《えりか》のことどう思ってる？」

　14時頃……

　勉強に飽きてきたのか、由佳が唐突に尋ねてきた。

「どうって言われても……ただの友達だ」

　俺はそう答えるが、実際のところはよく分からない。

　4月に同じクラスになったとき、俺は英理香の姿に見惚れた。

　さらに成績優秀・スポーツ万能で人当たりがよいことが分かり、正直憧れの感情は抱いた。

　だがあくまで「校内で一番綺麗で可愛い子」であり「優等生」としか思っていなかった。

　そこに恋愛感情など一切なかった。

　しかし英理香に告白されたことで、意外な一面を知ることが出来た。

　本当かどうかは定かではないが、前世で俺と繋がりがあったこと。

　情熱的に愛の言葉を囁かれたこと。

　昨日公園で遊んだとき、俺と昼食を取るためにサンドイッチを作ってくれたこと。

　英理香と友達になって初めて、俺は色々と気付かされたのだ。

　とはいえ、真剣に付き合うにはもっと彼女のことを知るべきだと思っている。

「お兄ちゃん、『友達』っていうのは本当なの？　本当は恋人なんじゃないの？」

　真央は鋭い眼光で、俺を睨みつけている。

　彼女は英理香、というより英理香の前世である「勇者エリーズ」に対して、敵意を燃やしている節があるが……

「友達だよ」

「ふーん、そうなんだ……じゃあ、私と由佳ちゃんなら、どっちを恋人にしたい？」

「え、ええっ！？　な、なんてこと聞くのよ！」

　真央はいたずらっぽい笑みとともに、とても答えづらい質問をしてきた。

　由佳もこの質問は想定外だったようで、とても驚いていた。

　──そんなの、問われるまでもない。

　俺は──