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第9話「雪嵐の来訪者と聖獣の咆哮」

　早朝のアイゼンベルク城は、騒然とした空気に包まれていた。

　分厚い城壁の外、吹き荒れる吹雪の中に、一台の馬車が停まっていたからだ。

　アイゼンベルク家の家紋ではない。見覚えのある、安っぽい塗装の馬車。

　リウが見間違えるはずもなかった。彼がここまで乗せられてきた、あの粗末な馬車と同じものだ。

「開けろ！　私はアシュト男爵だぞ！　息子の顔を見に来て何が悪い！」

　城門の前で喚き散らしているのは、紛れもなくリウの父、アシュト男爵だった。

　その後ろには、数人の雇われ護衛のような男たちが武器を携えて立っている。

　絶縁状を受け取った男爵は、逆上し、強硬手段に出たのだ。

「薬となる菓子」を手に入れるため、あるいは「商品」であるリウを連れ戻し、高く売りつけるために。

　城のホールからその様子を伺っていたリウは、ガタガタと震え出した。

　トラウマが蘇る。

　怒鳴り声。飛んでくる拳。冷たい床。

　あの日々が、追いかけてきたのだ。

「り、リウ様……」

　心配そうに声をかけるメイドたちの後ろに隠れながら、リウは耳を塞いだ。

　ブランが「がるるぅ……」と低い声で唸り、リウの足元で毛を逆立てている。

「おい、そこにいるんだろうリウ！　出てこい！　親の顔も見ないとは、どういう教育を受けているんだ！」

　男爵の声は、魔導具のマイクを使っているのか、城壁を超えて響き渡っていた。

　リウはパニックになりかけていた。

　帰らなければならないのか。また、あの地獄へ。

　せっかく見つけた幸せも、温かい場所も、全部夢だったのか。

「……うるさいな」

　その時、氷のような声がホールの空気を切り裂いた。

　大階段の上から、ジークハルトがゆっくりと降りてきたのだ。

　彼は正式な軍装に身を包み、腰には長剣を帯びている。その全身から立ち昇る魔力は、周囲の空気を歪ませるほど凄まじいものだった。

「だ、旦那様……」

　リウがすがるような目で見上げると、ジークハルトは足を止め、リウの頭を優しく撫でた。

「部屋に戻っていなさい。掃除が終わるまで」

「でも、お父様が……」

「あれは父親ではない。ただの害虫だ」

　ジークハルトはそう言い捨てると、セバスチャンに目配せをし、城門の方へと歩き出した。

　リウは、どうしても一人で部屋に戻ることができず、こっそりとその後を追った。ブランも一緒だ。

　城門が開かれると、アシュト男爵は勝ち誇ったような顔で踏み込んできた。

「やっと開けたか！　まったく、無礼な……ひっ！」

　男爵の言葉は、悲鳴に変わった。

　目の前に、鬼神のごとき形相のジークハルトが立っていたからだ。

　周囲の雪が渦を巻き、ジークハルトの背後で巨大な氷龍のような形状を作り出している。

「我が領土に土足で踏み入るとは、死にたいようだな」

「あ、アイゼンベルク公爵……！　わ、私は息子のリウに会いに……手紙の返事がないものだから、心配で……」

「心配？　どの口が言う。お前が欲しているのは金と名誉だけだろう」

　ジークハルトが一歩踏み出すと、地面が一瞬にして凍結し、男爵たちの足元へ氷柱が走った。

　護衛たちは恐怖で武器を取り落とし、腰を抜かしている。

「り、リウ！　リウはどこだ！　親に向かってこんな仕打ちをさせて、平気なのか！」

　男爵はまだ状況が理解できていないのか、あるいは恐怖で錯乱しているのか、リウの名を叫んだ。

　物陰から見ていたリウは、ビクリと体を震わせた。

　その時だった。

「ウォォォォォォォン！！　」

　天地を揺るがすような咆哮が響き渡った。

　リウの足元にいたブランが、光に包まれたかと思うと、一瞬にして巨大化したのだ。

　子犬サイズだった愛らしい姿は消え、そこには体高2メートルを超える、巨大な白狼が立っていた。

　伝説の聖獣フェンリル。その真の姿である。

　ブランは男爵たちの前に躍り出ると、その巨大な牙を剥き出しにして威嚇した。

　青い瞳は怒りに燃え、全身から聖なる吹雪を巻き起こしている。

「ひ、ひぃぃぃッ！　ば、化け物……ッ！　」

　男爵たちはあまりの恐怖に失禁し、はいつくばって後退した。

「ブラン……！　」

　リウが呆然とつぶやくと、ブランはちらりとリウを振り返り、「心配ない」とでも言うように目を細めた。

　ジークハルトは、腰が抜けて動けない男爵の眼前に立ち、氷の刃をその喉元に突きつけた。

「よく聞け。リウは、もはやアシュト家の人間ではない。私の妻であり、このアイゼンベルク家の至宝だ」

　その声は、北風よりも冷たく、そして絶対的な響きを持っていた。

「二度とその薄汚い口でリウの名を呼ぶな。二度とこの地に足を踏み入れるな。……さもなくば、その身体を永遠の氷像に変えて、城門の飾りにでもしてやる」

「は、はいぃぃッ！　申し訳ございません！　二度と、二度と来ませんんんッ！　」

　男爵は泣き叫びながら許しを請うた。

　ジークハルトが顎をしゃくると、ブランが一吠えし、彼らを城外へと追い立てた。

　男爵たちは馬車に転がり込むようにして乗り込み、逃げるように去っていった。

　もう二度と、彼らがリウの前に現れることはないだろう。

　静寂が戻った城門前で、ジークハルトは振り返った。

　そこには、柱の影から涙ぐんで見ているリウの姿があった。

　ブランは元の小さなサイズに戻り、リウの足元に擦り寄っている。

「……怖がらせたな」

　ジークハルトは歩み寄り、リウを強く抱きしめた。

　冷え切った外気の中で、お互いの体温だけが温かい。

「ううん、ううん……っ、嬉しかった……。守ってくれて、ありがとう、旦那様……」

　リウはジークハルトの胸に顔を埋め、声を上げて泣いた。

　悲しみの涙ではない。過去の呪縛から解き放たれた、安堵と喜びの涙だった。

　ジークハルトはリウの背中を、子供をあやすように優しく叩き続けた。

　雪が二人を祝福するように、静かに降り積もっていく。

　これで、本当にリウは自由になったのだ。

　そして、二人の間には、もう何の障害もなくなった。

　あとは、間近に迫った「あの日」を迎えるだけだった。